INTRODUCTION

J'annonçais, dans l'introduction du tome IV de cette Histoire, l'intention de ne pas pousser plus loin un ouvrage exigeant de si longues recherches et se heurtant à des difficultés matérielles que connaissent bien, et que seuls connaissent bien, les auteurs de publications de ce genre. Mais il m'a été adressé par des juges bienveillants de si aimables et flatteuses instances pour îe continuer que je n'ai pas cru pouvoir m'y dérober ; et j'ajoute donc aujourd'hui à l'histoire de la terrible crise financière qui emporta l'ancien régime et qui faillit bien en faire autant de la Révolution — heureusement Bonaparte d'abord, ensuite le baron Louis et Corvetto se trouvèrent là — celle des années plus calmes et remarquablement prospères qui ont rempli tout le milieu du xixe siècle. Histoire plus consolante ; histoire moins troublée, moins dramatique ; histoire encore remplie d'un nombre considérable de faits, si considérable qu'il faut renoncer d'avance à la prétention de les embrasser tous. Les finances sont moins une branche particulière du gouvernement d'un Etat que le tronc commun auquel se rattachent toutes les autres et duquel elles doivent recevoir la sève. Une histoire complète des finances d'un grand Etat moderne devrait à chaque instant faire des incursions dans son histoire politique, sociale, économique, administrative, militaire, partout enfin, car il n'est rien dans la vie publique qui ne tienne à la levée et à la distribution des revenus publics par des liens très étroits. Il faut bien toutefois se limiter, se résigner à être incomplet sous peine de tomber dans l'inconvénient plus grave encore de ne pouvoir aboutir, et ne retenir que les choses les plus importantes de celles qui touchent de plus près à la finance prise dans le sens restreint du mot : recettes et dépenses de l'Etat, accroissement de la dette publique, tentatives de l'alléger par des conversions et par l'amortissement, impulsion donnée aux travaux pu-