VI INTRODUCTION

blics, développement de la richesse générale, etc. Et cela seul est déjà une tâche si lourde qu'elle fera excuser, je l'espère, soit retendue, soit les lacunes nécessaires de ce volume.

Et néanmoins l'histoire de cette période est à bien des égards plus simple et plus facile à embrasser que ce'le des temps qui ont précédé, ou de ceux qui ont suivi.

Tout d'abord nos institutions financières ont joui, au milieu de révolutions politiques venant tous les 15 ou 20 ans renverser les gouvernements, d'une grande stabilité ; notre système fiscal, notamment, resta à peu près le même ; souvent et fortement attaqué, il subsistait, néanmoins, et la chasse à la matière imposable n'était pas alors la grande préoccupation des gouvernements ; ils étaient au contraire aussi attentifs que possible à ménager et à ne pas mécontenter le contribuable ; ils mettaient leur point d'honneur à ne lui demander que le minimum possible de sacrifices, et, n'ignorant pas que l'impôt le mieux supporté est celui auquel on est le plus habitué, ils mettaient tout leur effort à n'y rien changer, ou à n'y changer quelque chose que pour en diminuer le poids : parfois, par exemple en 1821, en 1826, en 1830, même en 1848, en 1850, ils y ont réussi. Heureux temps que ces temps d'impôt stabilisé, ou à peu près, modéré, où les gouvernements et les Parlements n'étaient pas agités de cette obsession fiscale dont nous connaissons les effets, où l'histoire fiscale d'une trentaine d'années, comme celle de la Restaurationet de la monarchie de juillet, peut tenir tout entière dans quelques pages! La seconde République manqua à cette règle avec les 45 centimes, mais la réaction de l'opinion fut immédiate et violente, et les gouvernements surent à quoi ils s'exposaient en excitant contre eux de pareils mécontentements. Il y eut quelques modifications et quelques augmentations d'impôt sous le second Empire, mais dans une mesure encore restreinte ; et en somme jusqu'au moment où il fallut tirer 700 millions de plus du pays par suite des malheurs de l'année terrible on peut dire que les charges publiques furent modérées et que le poids de l'impôt changea peu, bien que son produit, par l'ef et du progrès général, ne cessât d'augmenter. Cette sécurité du côté du fisc n'a pas peu contribué à encourager le travail et l'épargne ; le peuple français a pu accumuler des réserves et des capitaux sans avoir à craindre