EMPRUNT POUR LL\E DESCENTE EN ANGLETERRE

ses aïeux avaient jadis porté l'esclavage sous Guillaume le Conquérant et où il devait maintenant an contraire reporter le génie de la liberté ». Une armée d'Angleterre était constituée avec Bonaparte comme général en chef. Restait à financer l'entreprise. Une députa lion des principaux commerçants et banquiers de Paris, Lecouteulx, les deux Fulchiron, Saillard, Jubié, Enfantin, Récamier, Desprez, BareiUon, Decrétot, etc., vint prier le Directoire d'ouvrir un emprunt à lotis dont les primes seraient hypothéquées sur les fruits de nos victoires. ;Cjelui-ci n'attendait que cette ouverture, sans doute suggérée. Barras, alors président du Directoire, ne manqua pas dans sa réponse de faire ressortir le contraste des deux nations, « l'une succombant sous l'oppression fiscale d'un gouvernement tyrannique, l'autre au bout de 8 ans de révolution et d'une guerre mémorable, venant spontanément offrir à la patrie ses richesses, et décelant ainsi La profondeur de ses ressources ». L'emprunt était assez habilement imaginé : il devait être hypothéqué sur le produit des postes, et cette affectation d'un revenu spécial, retour au temps où les emprunts d'Etat étaient hypothéqués sur les tailles, les aides, le contrôle, etc. parut heureuse : les primes dont l'ennemi devait faire les frais constituaient un avantage fort tentant : la souscription était admise partiellement en tiers consolidé, et cette mesure qui pouvait faire mon. ter ce tiers et panser un peu la grave blessure faite au crédit national eut l'approbation des financiers les plus orthodoxes, comme Saint-Aubin et Lebrun. La lui qui l'ouvrait fut votée le 16 nivôse : l'emprunt (80 millions) se composait de 80.000 effets de 1.000 francs au porteur à 5 %, avec faculté de division en 2 ou plusieurs portions afin de permettre à un plus grand nombre de citoyens de s'intéresser à cette grande œuvre nationale : le paiement pouvait se? faire moitié en tiers consolidé, moitié en numéraire, en 4 termes et en 3 mois : le remboursement, par la voie du sort, à raison de l/10e par année : le quart des prises à faire, jusqu'à concurrence de 10 millions au plus, devait être distribué en primes : 8.000 lots seraient tirés la première année, 7.200 la seconde, 6.400 la troisième et ainsi de suite jusqu'à la 10e. Les noms des prêteurs devaienl èliv inscrits dans les archivés du corps législatif en témoignage de la reconnaissance nationale, et la liste en être envoyée à tous les départements. Un autre projet, voté par les Cinq Cents, avait porté en outre qu'il sérail ouvert dans tontes les municipalités, dans tous les temples décadaires, dans ceux de chaque culte religieux, des rçistres d'inscription pour recevoir les soumissions à l'emprunt et les dons patriotiques : Lebrun Je fit rejeter aux Anciens, comme rappelant trop ces temps désastreux où tout le monde recevait ou exigeait des dons pour la patrie, où de ces offrandes égarées dans

tant de mains quelques faibles parcelles parvenaient à peine jus^ qu'au lit sur public : comme nuisible même, car avec ce registre civique combien pourraient se dispenser eux-mêmes, au môyeji d'une légère offrande, de la souscription bien plus importante qu'ils auraient été en état de faire à l'emprunt ! Il était d'ailleurs contraire à la dignité nationale de paraître contraindre personne : il serait odieux de forcer à souscrire de malheureux employés languissant dans la détresse en attendant le paiement de leurs appointements toujours arriérés, et qui n'oseraient pas cependant s'en dispenser, de peur de perdre leur place.

En dépit de ces sages observations, le gouvernement n'en recourut pas moins à la propagande la plus énergique, et même à La pression La moins déguisée, pour provoquer des souscriptions : les administrations ouvrirent quand même des registres chez leurs présidents, y appelèrent les citoyens : celle de la Seine fit publier en grand apparat une vibrante proclamation, celle de Seinc-et-Oise (et bien d'autres) exigèrent des cotisations de leurs employés : des listes de souscription circulèrent parmi le personnel des ministères ; une note du Directoire du 12 germinal, jetant bas tout masque, exprima l'espoir que chacun souscrirait une demi-action (soit 500 fr.) par 5.000 francs de traitement et que ceux qui avaient moins se réuniraient pour souscrire clans cette proportion. Quiconque tenait à être bien avec le pouvoir sut, à n'en pas douter, que le meilleur moyen d'obtenir ses bonnes grâces était d'avoir la main un peu large. Le clergé constitutionnel manifesta un zèle qui fut remarqué. Il y eut émulation de déclamations furieuses contre Pitt « monstre inhumain, disait Debry, qui aidé de Français traîtres à leur patrie a tant de fois avili par la contrefaçon le signe révolutionnaire de nos richesses territoriales ».

A la suite de révélations sensationnelles sur les barbaries dont nos prisonniers étaient victimes en Angleterre, les Cinq Cents votèrent une taxe dite d'humanité, sur les aisés, de moitié en sus «de la somptuaire, dont le produit devait être exclusivement réservé au soulagement de ces prisonniers : mais Lecouleulx la fit rejeter par les Anciens comme de perception trop lente et d'assiette trop arbitraire, non sans qu'il y ait eu dans l'autre Assemblée quelques paroles amères sur « cette affectation de glacer l'enthousiasme national lorsqu'il commençait à ranimer l'esprit public engourdi » sur « cette résistance légale que l'on apporte à l'impulsion généreuse qui avait été donnée au peuple et à ce dévouement patriotique qui nous reportail aux beaux jours de 1789 ». Ce dévouement eut cependant toute latitude de s,, déployer : depuia nivôse jusqu'à germinal, le Moniteur fui rempli des listes de dons patriotiques que des administrations, d'es

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collèges, des tribunaux, des théâtres, des municipalités, l'Institut, l'école polytechnique, etc, offraient en foule à la patrie. « Il n'y aura point de paix durable, disait Thomas Payne en envoyant 100 fr., pour la France et pour l'univers, tant que La tyrannie et la corruption du gouvernement anglais ne seront pas anéanties, tant que l'Angleterre ne sera pas devenue, comme l'Italie, une république sœur. » Rien ne fut épargné pour enfoncer profondément cette conviction dans l'esprit du peuple français.

Le résultat matériel ne semble pas avoir répondu à l'intensité de cette propagande : à la date du 22 ventôse, les dons civiques dans la Seine (à la vérité peut-être pas encore tous connus) ne dépassaient pas le chiffre modeste de 80.000 francs : des bruits fâcheux circulaient, d'après lesquels il se retrouvait toujours moins de fonds qu'il n'en avait été versé : un orateur s'étonna aux Cinq Cents (14 ventôse) que les commissaires de la Trésorerie affirmassent n'avoir reçu que 60.000 francs en dons patriotiques, alors qu'il était constant que plus de 200.000 avaient été déposés dans le sein même du Conseil, et demanda qu'on présentât un mode d'après lequel devraient être reçus les dons patriotiques : c'était par là en effet qu'il eût été prudent de commencer : la verve toujours malveillante de d'Ivernois s'est exercée sur ce thème. Quant aux souscriptions elles languissaient à tel point qu'il parut nécessaire d'accentuer encore !a pression officielle, car un « projet de cette nature veut être dirigé avec une grande activité : » et il fut question de se faine une loi « de ne rien accorder aux hommes connus pour fortunés qu'ils ne justifient avoir contribué selon leurs moyens au succès de l'emprunt national ». Il parut même encore plus sûr de substituer à un emprunt quelques impôts « de perception rapide et facile », et les imaginations se mirent en campagne pour trouver des objets imposables qui rentrassent dans celte catégorie : glaces des appartements, portes cochères, etc- Les portes, cochères ou non, allaient avoir prochainement leur heure, mais seulement lorsque le Directoire se serait attiré par ses fautes une guerre bien différenle de l'expédition d'outre Manche annoncée avec tant de fracas. L'emprunt (dont le Directoire semble avoir jugé bon de ne pas faire connaître le produit, sans doute médiocre) a néanmoins procuré quelques millions, fort utiles pour financer l'expédition d'Egypte.