MAI A AOUT

Il y avait déjà long-temps que Loménie de Brieime, archevêque de Toulouse , songeait à se frayer la route au ministère. L^évêque d'Orléans fut chargé par le duc de Choiseul de choisir un ecclésiastique qui eût des mœurs et de Finstruction , pour être instituteur de Marie-Antoinette d'Autriche. L'évêque eut recours à Parchevêque de Toulouse, qui jeta les yeux sur Tabbé de Vermonl , employé à la bibhotlièque du collège Mazarin. Cet abbé fut envoyé à Vienne où il enseigna à la jeune archiduchesse à lire et à écrire,

le catéchisme et les principes de la langue française. 11 eut soin de se rendre agréable dans ses leçons à cette princesse dont il gagna la confiance. Nommé son lecteur lorsqu'elle fut Reine de France, il consers^a auprès de cette princesse Taccès le plus intime , et il eut sur son esprit le crédit que donne , surtout auprès des princes , une ancienne habitude. Il écrivait toutes les lettres de la Reine, l'instruisait de tout ce qui pouvait lui être utile de savoir, et ne manquait pas de louer, le plus adroitement qu'il lui était possible, son protecteur l'archevêque de Toulouse, et de parler surtout de ses talents pour l'administration.

Pendant quinze ans il parla sans cesse et en vain de l'archevêque de Toulouse ; le Roi ne croyait point devoir appeler au ministère un ecclésiastique; il s'en expliqua plusieurs fois d'une manière positive. De Rrienne ne perdit point courage; quoique d'une santé altérée , il s'occupait sans cesse d'affaires et d'intrigues , et se mêlait de toutes les petites querelles domestiques et intérieures ; il était dans toutes les confidences , et

quatre ou cinq femmes du premier rang n^entreprenaient rien sans le consulter : // faut en parler à V archevêque de Toulouse , était leur refrain dans toutes les circonstances intéressantes.

Il n'allait que rarement dans son archevêché , mais dans le séjour qu'il y faisait, il s'appliquait à faire quelque chose de marquant pour Futilité publique, et cherchait plus Téclat que la solidité. Il répandait des charités qu'il avait soin de ne pas rendre secrètes ; il faisait des mandements, des circulaires aux curés de son diocèse ; et , quand les échos de sa province avaient répété ses éloges, et qu'ils avaient percé jusque dans la capitale , il y revenait jouir de sa renommée.

A la tenue des états de Languedoc, il se distingua par la clarté de ses rapports j il eut le même succès à l'assemblée du clergé. Plusieurs , dans ce corps, possédaient plus démérite réel, d'éloquence et d'instruction ; mais il avait pour lui le suffrage de la multitude qui en imposait. Ses relations avec les ministres le mettaient à même de saisir les circonstances pour se faire valoir et se procurer de nouveaux moyens de réputation, par les différen-

tes missions dont il se faisait charger. Il s'hélait insinué auprès de Caîonne qui sVlressa à lui pour le choix des membres du clergé qui devaient être appelés à T Assemblée des notables. L^archevêque intrigua sourdement contre Galonné pendant la tenue de cette assemblée. On a vu que ce dernier, disgracié peu de temps après , fut remplacé par Bouvard de Fourqueux , vieux conseiller-d'État, usé par Tâge et qui n'avait aucun des talents nécessaires, surtout dans un temps aussi critique. Karchevêque sentit que ce fantôme ministériel s'évanouirait bientôt, et il redoubla d'intrigues pour lui succéder ; ses démarches ne tardèrent pas à être couronnées de succès ; il fut choisi pour administrer les finances , et , comme on pensait alors qu'un prélat dans le Conseil devait avoir un rang supérieur, on crut la place de contrôleur-général au dessous de l'archevêque; il fut créé président du Conseil de finances , et on lui subordonna le contrôleurgénéral dont la nomination lui fut abandonnée et dont il revêtit Laurent de Villedeuil. De Brienne ne tarda pas à être principal ministre, titre qui

fut donné à Mazarin et à Richelieu daus leurs patentes.

A cette époque, les mesures financières se rattachent plus que jamais aux événements politiques;!'Assemblée des notables, qui avait été convoquée sous Galonné, continuait ses conférences et fit six propositions :

1 ° Un emprunt de 60 millions en rentes viagères ,

2° L'établissement des assemblées provinciales dans tout le royaume ,

3*^ Le remplacement en argent de la corvée en nature ,

4° Une réforme dans la gabelles,

5" Le reculement des barrières aux frontières du royaume ,

6° Un Conseil de finances , composé de cinq personnes prises dans les trois ordres, sans places dans Fadministration, sans traitements, vérifiant, tous les six mois, les caisses du Trésor royal, les grâces, dons, pensions, traitements , rendus publics, tous les ans, par la voie de l'impression.

Les délibérations de TAssemblée des notables

DE BRIEINNE. 127

étaient modérées et saines ; si on les avait suivies, on aurait peut-être évité la révolution. Sur ces six propositions, il n'y en eut que trois d'adoptées en partie. L'emprunt eut lieu ; des assemblées piovinciales furent créées dans plusieurs provinces y la corvée fut convertie en prestation pécuniaire ; un Conseil de finances fut établi, non d'après le plan des notables : il fut composé du chancelier ou garde-des-sceaux , du premier ministre, chef du Conseil, des ministres-d'Etat, du contrôleur-général et de deux conseillers-d'Etat.

Le Parlement de Paris eut à délibérer sur deux édits bursaux qui lui furent transmis avec injonction de les enregistrer : Tun portait établissement d'un droit de timbre sur les provisions , brevets , commissions d'offices quelconques, et sur les actes civils ; l'autre remplaçait les vingtièmes par une subvention territoriale de 80 millions. Le Parlement demanda que la nécessité et l'urgence de ces impôts lui fût prouvée. Le ministre refusa des éclaircissements ainsi que la communication léclamée des états de dépense et de recette dont les notables avaient eu connaissance ; enfin une

plainte au Parlement de Paris sur les abus d'autorité et les prodigalités de rex-contr<')leur-général Galonné fut reçue avec autorisation d'informer. Un arrêt du Conseil évoqua la plainte et défendit au Parlement de donner suite à son arrêt. Le Parlement fut exilé à Troyes : il se réunit dans cette ville, demanda la convocation des états-généraux, fut rappelé et vint reprendre séance dans la capitale.

Une vague théorie était un faible secours pour conduire les affaires dans le moment le plus orageux ; l'archevêque n'avait aucune idée du crédit et des combinaisons depuis long-temps adoptées pour procurer des ressources, en attendant qu'on pût employer des moyens plus efficaces. On aura peine à croire , et cela est pourtant vrai , qu'il ne connaissait pas la différence des billets et des actions de la Caisse d'escompte dont il ne put jamais concevoir l'organisation et le jeu. Peu de ministi'es ont montré autant d'impéritie jointe à autant de présomption; enfin on a prétendu, non sans quelque apparence de raison, que cette incapacité dont il fit preuve sur la scène ministérielle,

tenait au dérangement de sa santé. On ne vit en 1 ui que la réunion des défauts les plus graves d'esprit et de caractère : précipitation dans les décisions, incohérence dans les déterminations, inexécution des paroles données, même sur des objets peu importants , où la prudence proscrivait la mauvaise foi. Sa conduite vis-à-vis des agenls-de-change lui fit beaucoup de tort dans le public ; il voulut en augmenter le nombre, d'autant que les pourvus de ces offices avaient fait des fortunes énormes dans le trafic des fonds publics. Comme ils désiraient éviter d'avoir des concurrents, ils offrirent une somme considérable pour que leur nombre ne fût point augmenté ; mais dès que cette somme fut payée, de nouveaux offices furent créés.

LOIVIÉNIE DE BRIENNE,