DIRECTEUR-GÉNÉRAI. DU TRESOR ROYAL

OCTOBBE 1776 A JUILLET 1777.

Necker a joué un rôle tellement important dîins la révolution que, pour Tapprécier entièrement, il est bon de savoir comment, de commis d'un banquier, il a pu arriver au poste de premier ministre et faire le destin de la France. Sa fortune, dans l'espace de douze ou quinze ans , surpasse celle des plus fortes maisons de banque , et son incroyable rapidité fait naître le désir d'en connaître la source. Des spéculations sur les fonds anglais , au moment de la paix de 1 763 (dont il fut instruit à l'avance) , sont les principes de ses richesses, évaluées à huit millions par les calculs les plus modérés.

L"'amour de la célébrité commença alors à s'emparer de Tame de Necker ; impatient de sortir de la classe des banquiers, il songea à s'élever à quelque place de Fadministration ; il s'occupa d'acquérir une réputation littéraire , et les circonstances lui offrirent un sujet à traiter, favorable à la fois et à son ambition et au désir qu'il avait d'être compté parmi les gens de lettres. Il développa dans l'éloge de Colbert des connaissances générales sur le crédit public et le commerce, qui en imposèrent aux académiciens déjà disposés en sa ftiveur par ses prévenances et par l'ascendant que donne la fortune. Le discours de Necker , écrit d'un style quelquefois incorrect, souvent obscur, rempli d'expressions impropres et emphatiques, fut couronné, et l'auteur commença dès lors à fixer sur lui Tattention publique. Les soins de sa femme auprès des grands, ses empressements envers les hommes de lettres , concoururent puissamment aussi à répandre l'opinion du m^^rite de son mari. Le marquis de Pesay commeiiçait à être en faveur à la cour; son génie intrigant lui inspira de s'adresser à Necker , homme riche et tourmenté

d'une secrète ambition ; il pensa qu'en lui offrant son crédit pour servir ses vues , il obtiendrait en retour les fonds qui lui étaient nécessaires. Le marquis fît donc confldence à Necker d'une correspondance particulière qu'il avait avec le Pioi ; dès ce moment, la caisse du banquier lui fut ouverte : le marquis de Pesay avait déjà une haute influence dans les conseils du monarque ; occupé de la poursuite de ses vastes projets, il ne perdait point de vue Necker, qui fondait sur lui l'espoir de son élévation , et lui prodiguait les plus solides marques de reconnaissance.

Necker, à portée de se procurer des renseignements sur l'état des finances , composa des mémoires propres à séduire le Roi et son premier ministre par la perspective des plus grandes ressources, et le marquis de Pesay se chargea de les faire parvenir à Louis XVI ; il y joignit une lettre, dans laquelle il exposait qu'il s'était longtemps appliqué à plusieurs parties de l'administration, mais qu'il n'avait sur les finances que des notions imparfaites; que désirant se rendre utile au Roi et justifier sa confiance , il s'était adressé

à rhomme le plus instruit clans cette partie , et qui connaissait à fond , par la théorie et Texpérience , les éléments et le mécanisme du crédit public. La lettre du marquis de Pesay et les mémoires de Necker furent communiqués au comte de Maurepas disposé par caractère à adopter des idées nouvelles. Il commençait à être inquiet du crédit de Turgot, et était bien aise de se ménager des ressources ; il saisit avec empressement cette occasion de s^assurer en secret d'un homme éclairé dans les finances, pour opposer ses idées à celles de Turgot. Necker comprit ses intentions , et s'appliqua dès lors à critiquer secrètement les opérations de Turgot , et à le discréditer dans le public. Le marquis de Pesay envoyait ses mémoires , et présentait sans cesse Necker comme un génie transcendant dans la partie des finances.

Des services aussi signalés excitaient toute la reconnaissance de Necker , qui trouvait , dans son immense fortune , des moyens de témoigner au marquis de Pesay sa sensibilité j il ne négligeait aucun moyen d'entretenir ces favorables

dispositions ; sa table , son esprit , son savoir, sa caisse étaient aux ordres de Pesay,et la femme du banquier, par ses attentions , ses empressements et ses louanges, tâchait encore de rendre Funion plus intime.

La question du commerce des blés occupait depuis plusieurs années les esprits ; elle fixa plus particulièrement Tattention sous le ministère de Turgot , partisan passionné d'une liberté indéfinie. Un événement extraordinaire , et dont on n'a pu découvrir le principe , ajouta encore à rintérêt de cette question. Un grand nombre de paysans attroupés s'étaient répandus dans les environs de la capitale et jusqu'à Versailles ; sous le prétexte de la cherté du pain et de la rareté des blés, ils pillaient les magasins, etdes hommes qui se plaignaient du manque de blés jetaient la farine dans la rivière. Ils paraissaient plutôt se promener que se révolter ; ils se transportaient paisiblement d'un lieu à un autre , et indiquaient d'avance leur marche. Ces mouvements manifestaient un principe d'effervescence qu'il était important au gouvernement de calmer, et c'est dans

'Ui

celle circoiiskiiice que Necker crul devoir l'aire pai^aître un ouvrage intitulé : Essai sur la léytslation et le commerce des grains , bien plus [)ropre à enflammer les esprits qu'à les éclairer. Les objets de Féconomie politique n'avaient été jusque-là traités que par des hommes instruits , qui avaient plus songé au fond des choses qu à la manière de les présenter. Necker , sans approfondir la science , imagina qu en répandant les fleurs de Féloquence sur une question si intéressante,il se ferait liredeshommesdeleltres, desgens du monde et des femmes ; et que celui qui aurait trouvé le moyen de les initier , en quelque sorte, à la science du gouvernement , lem' pai'aîlrait Thomme le plus éclairé. Son ouvrage , d'un style pompeux et oratoire, est rempli de principes généraux qui avaient déjà été développés dans un écrit ingénieux et profond : Les Dialogues sur la liberté du commerce des blés , par Tabbé Galliani.

Conune Necker cherchait principalement à faire sensation dans le public , et à se faire lire des personnes qui primaient dans la société, il

A^ fiiÈGNE DE LOUIS XVI.

eut soin de semer dans son ouvrage quelques comparaisons brillantes , et d'y faire régner un ton sentimental propre à donner Topinion de son amour pour rhumanilé. Il laissa la question indécise, après avoir balancé le pour et le contre, et il évita, par cette conduite artificieuse, des attaques auxquelles il se serait trouvé en butte s'il eût adopté nettement une opinion. En lisant cet écrit, on voit un homme qui ne cherche qu'à montrer de Fesprit et à augmenter Tincertitude sur l'objet le plus important à une nation agricole , et qui se joue de la question pour faire parade de ses forces ; tandis que l'amour du vrai et de l'humanité prescrit à tout honnête homme le devoir impérieux de remonter aux principes , et d'éclairer , de toute la lumière de son esprit, une route ténébreuse.

L'écrit de Necker produisit l'effet qu'il en avait attendu ; il eut un grand succès , surtout parmi ceux qui étaient opposés à Turgot dont on redoutait l'austérité. Necker se déclarait contre les principes absolus , et attaquait ainsi directement l'opinion de Turgot et des économistes. Son

TABOUREAU ET ?IECKER. A3

ouvrage fut vanté par les gens de lettres , et Necker commença à être annoncé comme un législateiu* en finance. Turgot fut révolté contre un écrit dont il sentait le danger dans les circonstances critiques où se trouvaient la capitale et quelques provinces. Il fut indigné de la mauvaise foi de Necker qui avait cherché auparavant à gagner sa bienveillance , en feignant d'être du même sentiment que lui; enfin, son zèle passionné pour Tintérêt public lui faisait voir , avec une sorte d'horreur, un homme qui , semblable à un escamoteur dont la dextérité fait paraître et disparaître une balle , semblait se jouer de r^^umanité , en montrant la plus importante des questions , tantôt sous une face , tantôt sous une autre. Un ministre proposa de faire mettre Necker à la Bastille ; mais Turgot , quoique violemment irrité , fit céder son ressentiment à ses inébranlables principes de tolérance.

Turgot ayant été remplacé par Clugny , l'inapplication de ce ministre augmenta les espérances de Necker, qui ne visait rien moins qu'à être à la

tête des finances; le marquis de Pesay Tappuyait de tout son crédita la cour. La fortune rapide de Necker, sa capacité présumée, d'après ses succès personnels dans la banque, firent croire au comte de Maurepas qu'il saurait attirer au Trésor royal l'argent des capitalistes français et étrangers. Le superbe Necker , enveloppé d'une redingote , est venu plusieurs fois attendre chez le marquis de Pesay , au fond de la remise d'un cabriolet , le moment où il devait revenir de Versailles. Quand on songe que le même homme a si souvent parlé dans ses écrits de la noblesse de ses sentiments, de son mépris pour finlrigue, qu'il a tant de fois imprimé ces mots : « Un homme de mon caractère» , et qu'on se le représente caché dans cette remise du cabriolet de Pesay, on est porté à faire des réflexions sur les faiblesses de l'ambition ministérielle.

Taboureau, conseiller - d'Etat , était depuis longtemps, et même sous Louis XV, désigné pour le ministère. Cette apothéose anticipée n'était pas vraisemblablement , à son égard , comme pour certains autres, la manœuvre sourde d'un

TABOURKAU ET NECKKR. 45

aml)ilieux qui , pai* des émissaires gagés , cherchait, à force de se prôner lui-même, à attirer les regaixls et à suggérer un choix devenu possible par un rare mérite. Taboureau était doux, simple, valétudinaire , dénué de cette énergie mâle qui enfante des innovations. S'il désirait un département, ce n'était pas le contrôle-général, surtout dans la crise du moment qui exigeait une tête forte et un génie profond; mais sa famille briguait pour lui ; mais ses amis, en grand nombre à la cour et dans le Conseil, assuraient qu ils ne pouvaient trouver un homme plus ami du bien. A la vacance du contrôle-général , par la mort de Clugny, le marquis de Pesay ne craignit pas de proposer Tabom-eau : il avait, de son côté, sondé celui-ci, et il savait ce qui devait arriver.

En effet, le comte de Maurepas ayant déclaré à ce conseiller-d'Etat que le Roi Tavait nommé son contrôleur-général , il commença par refuser, par le motif qu'il n'entendait rien à la manutention des finances. C'est où l'attendait Necker : il lit insinuer au ministre par son protecteur , que cela ne devait point arrêter le choix du monarque j

qu'on pouvait distraire de ce département la comptabilité, et que, cette partie étant de son ressort, il s'en chargerait volontiers. C'était le marquis de Pesay qui disait tout cela pour Necker, et cela n'en avait que plus de consistance.

Le comte de Maurepas revint donc à la charge et répliqua à toutes les excuses de Taboureau qui paraît s'être défendu de bonne foi. Il a été jusqu'à dire des choses mortifiantes pour le vieux ministre, en se retranchant sur son âge et sa mauvaise santé. Comme celui-ci lui objectait qu'il était encore jeune : « Quand on a passé cinquante ans , )> M. le Comte, on n'est plus guère propre auxaf- » faires publiques. » C'était un argument ad hominem. Maurepas était trop intéressé à le renverser et à tenir ferme. Il mit en avant les ordres du monarque et sa résolution de lui donner un collègue propre à le seconder pour la partie qui lui répugnait. Cet espoir le fit accepter : il se flattait que la nomination en serait à sa volonté, que rien ne pressait , et fut tout étourdi quand il apprit que Necker était l'homme annoncé , en même temps que lui, sous la dénomination de conseiller

des finances et directeur-général du Trésor royal sous les ordres directs du Roi.

Taboureau ne tai-da pas à ouvrir les yeux et à se repentir. Il comprit facilement quUl ne serait que le simulacre , et que Necker allait être le véritable contrôleur-général. Cette faiblesse d'avoir accepté après avoir refusé , après être convenu de son impéritie dans les nouvelles fonctions qu on lui destinait , avait produit un mauvais effet dans le public ; mais sa famille surtout avait été furieuse et lui avait reproché d'être ainsi la dupe d'une intrigue de cour et de l'ambition de son collègue. Lecomte de Maurepas tenta vainement de fixer en détail les limites de chacun des deux promus. La mésintelligence s'établit presque aussitôt entre eux; Necker ayant été plusieurs fois chez le contrôleur-général, sans que celui-ci lui eût rendu ses visites, déclara qu'il ne se transporterait plus chez Taboureau qui, de son côté, se regai-dant comme le chef et le supérieur, exigeait cette déférence.

Ce partage de travaux et d'autorité , quoique assez mal imaginé , n'était pas absolument impra-

licable ; mais il rélait entre Taboureau et Necker par riiicohéreiice et Topposition de leurs caractères et de leurs idées : Fun , modéré et circonspect , tenant aux institutions et aux usages; Fautre, ne tolérant point un supérieur ni même un égal, entreprenant, inventif, désireux de se signaler par des innovations , et d^autant plus audacieux dans ses réformes qu"'à côté de Fabus existant il ne savait pas découvrir le bien qui pouvait le compenser, et ne prévoyait pas les inconvénients de ce quMl y substituait.

La discordance ne tarda pas à se faire sentir : Necker traçait des plans, proposait des projets , inventait des expédients ; Taboureau les critiquait , mais n'en fournissait point d'autres , et , par cette stérile discussion , les affaires restaient en stagnation. Necker Fobserva au comte de Maurepas et lui déclara qu'il fallait qu'il fît le sacrifice de Taboureau ou de lui.

Le premier ministre avait plus de goût pour Taboureau que pour Necker ; mais Taboureau se bornant à élever des dilïicuUés , ne mettait que des entraves dans les affaires ; Necker, au con-

traire, faisait les plus belles promesses, et assurait que, si on lui confiait radministrationdes finances, il les rétablirait et pourvoirait au paiement des dépenses et à Facquit des dettes : Taboureau fut congédié, et le 2 juillet 17T7, Neckerfut nommé directeur-général des finances. Cependant le comte de Maurepas , qui avait eu occasion de reconnaître Tesprit novateur et entreprenant de ce Genevois , Fassujettit à ne rien entreprendre sans son aveu , et à ne travailler avec le Roi qu'en sa présence.

DIRECTEUR-GÉNÉRAL DES FINANCES

(Premier ministère.)