LA VIEUVILLE* 2Ô

LA V!EUVILLE,

scrintejNdaist des finances.

( Seconde surintendance. )

La ViELi ville, que nous avons vu disgracié sous Richelieu en 1624, était rentré en faveur par le crédit du cardinal Mazariii dont il avait su gagner Tamitié. Quoique courbé sous le poids des années, il occupa de nouveau la place de surintendant des finances , renouvela encore ces promesses magnifiques qu'il avait faites autrefois, et qu'il n'exécuta pas mieux; cependant il faut convenir que , dans sa seconde surintendance , il réforma quelques abus , supprima plusieurs offices, n'en créa point et ne fit aucun emprunt : c'était beaucoup alors de ne point augmenter le mal.

iy

SURIiVTENDANT DES FIIVANCÈs".

La place de surintendant des finances se trouvant vacante par la mort de La Vieuville , le cardinal Mazarinen partagea les fonctions entre Fouquet et Servien.Fouquetfut chargé du recouvrement des fonds, et Servien eut dans ses attributions le détail des dépenses (1). L'empire que le cardinal avait pris sur Fesprit du Roi et delà Reinemère ne laissait aux surintendants des finances aucun exercice de leur charge. Ils étaient obligés de chercher de Targent à quelque prix que ce fût, et de payer sur les ordres qu'ils en recevaient, SQuvent de bouche, sans quittances , à de simples

(1) Servien administra jusqu'à sa mort arrivée en 1359; mais Fouquet eut toujours la principale direction.

commis envoyés par le cai'clinal, sans que les partirs prenantes allassent à FEpargiie donner leurs quittances. Enfin , ils furent moins, au titre près, les administrateurs que les courtiers des finances. Les registres mêmes étaient , en quelque façon , soustraits à leur inspection : le choix des sujets ne dépendait pas d^eux.

Pour avoir de l'argent , on imposa 34 sous par minot de sel ; on aliéna divers droits d'aides : enfin on annonça, en \ 653 , une diminution d\m sixième sur les monnaies par gradation. Cette opération engagea les particuliers à prêter leur argent, soit aux financiers, soit au Roi. On constitua 400,000 livres de rentes sur la ville de Paris. La facilité d'emprunter fit consommer , par avance, les recettes des années 1655 et 1656 : beaucoup d'assignations, que les troubles précédents avaient empêché d'acquitter , furent remboursées.

Plus tard , on fit réflexion sur le désordre des affaires ; chacun voulut tirer son iu^gent , et il manqua entièrement sur la place. On publia plusieurs édits :.on créa quarante-six charges de se-

oOU REGNE DE LOLIS XIV.

crétaires du Roi ; on établit le papier et le parchemin timbrés ; on mit une taxe sur les baptêmes et les enterrements ; mais le peu de sûreté qu^on trouvait dans les pai'oles du cardinal rendit tous ces édits inutiles. On ajouta deux sous pour livre au droit des fermes, et toutes ces augmentations diminuèrent le profit en détruisant le commerce.

Dans cette situation pressante, on eut recours au crédit personnel de Fouquet. Il commença par rassurer les gens d*'affaires , qu'on menaçait de faire des recherches contre eux , et leur proposa de composer ; il aida même les principaux dont le crédit chancelait. Le Roi , dit Voltaire, demandait quelquefois de l'argent à Fouquet , qui lui répondait : Sii-e , il vi'y a rien dans les coffres de Votre Majesté , mais M. le cardinal vous en 'prêtera,

Mazarin achevait de ruiner TEtat : il se faisait donner régulièrement 23,000,000 par an pour certains états secrets dont il voulait avoir seul la disposition. Il se réservait , en outre, des générahtés sur lesquelles il surimposait, par de simples lettres de cachet, contre les lois et les ordonnances du

royaume , les sommes dont il avait besoin. Il se faisait souvent rembourser de vieilles dettes de FEtat , comme si c'eût été de l'argent avancé par lui à l'Epargne : sa toute-puissance fermait la bouche aux surintendants, et la générosité du Roi légitimases opérations désastreuses avant sa mort.

En 1656 , 1657 et 1658 , on créa une infinité de rentes sur les aides , sur les fermes , sur les tailles , sur les entrées de Paris , etc. Fouquet , resté seul surintendant des finances à la mort de Servien , continua de prendre les ordres du cardinal, aussi peu versé dans les parties de l'administration intérieure que savant dans l'art des négociations.

Il trouva cependant, en 1 660 , le moyen de remettre au peuple les arrérages de 20,000,000, dûs sur les tailles de 1 647 à 1 656 , et proposa de les diminuer annuellement. Les péages innombrables qui étaient sur la Seine et lés autres rivières qui y aboutissent, furent supprimés : on remboursa les acquéreurs sur le prix de la finance. Comme les revenus et les fonds étaient aliénés en partie , on prit une connaissance exacte du véritable capital

qui avait été payé, et , en attendant que le remboursement pût être fait sur ce pied , il fut ordonné que le tiers du revenu actuel serait porté à TEpargne. La dépense courante montait, chaque année, à 60,000,000 , et les revenus ne passaient pas 48,000,000 : Fexcès et la multiplicité des impôts détruisaient ces revenus.

Lorsque Mazarin fut attaqué de la maladie dont il mourut , le Roi allait souvent le voir , et avait des conférences fort longues avec lui : Mazarin, qui n''aimait pas Fouquet , fit connaître à Louis XIV les talents de Colbert pour Fadministration dés finances. Quand le cardinal fut mort, presque tous les courtisans crurent que Fouquet allait remplir la place de premier ministre ; mais le Roi voulut se charger lui-même du soin de gouverner son royaume. Il déclara , dans son Conseil, qu^il n"'entendait pas qu^à Tavenir ses ministres signassent des ordonnances et arrêtés sans son consentement exprès ; ordonna en même temps que chacun remplît les fonctions de sa charge sans rien entreprendre de plus , et lui rendît un compte exact de toutes les affaires qui survien-

(Iraièïit. On vit que le cardinal avait tire cle^ sommes immenses du peuple ; que cependant il ne restait plus rien dans les coffres du Roi , et que TEtat était même fort endetté. Louis XIV , ne voulant pas que la mémoire de ce ministre fût compromise, défendit qu^on fît des racherches sur sa conduite, ordonna qu^on cherchât les moyens de réparer les maux présents , et d'éviter qu'il n'en arrivât de pareils dans la suite. Il résolut en même temps de supprimer la charge de surintendant des finances : il crut qu'il était dangereux de confier à un seul homme toutes les richesses de l'Etat. D'ailleurs, la fidélité de Fouquetlui était devenue suspecte. Ceux qu'il obligeait à la cour étaient encore plus ses ennemis que ceux qu'il négligeait : sa somptuosité excitait l'envie de tous les grands, qui cherchaient à le desservir auprès du rhonarque. Ce prince, qui voyait d'^ailleurs que les finances étaient fort mal administrées , prit la résolution de les ôter à Fouquet et de les confier à CoU^rt.

On se proposa de faire rerfdfécompte à Foul|uet de sa gestion , et de lui faire son procès.

Fouquet était procureur-général du Parlement de Paris ; il était à craindre quMl n'y trouvât une grande faveur. D^autrepart, le Parlement n'aurait pas souffert qu'un de ses membres fût jugé par une commission. Colbert, que nous sommes fâchés d'être obligés de nommer ici, se servit de l'amitié apparente dans laquelle il était avec Fouquet pour lui persuader de remédier à la détresse des finances en vendant sa charge de procureur-général, et en en faisant porter le prix au Trésor royal , ce qui lui ferait un grand honneur et un grand mérite auprès du Roi. Fouquet suivit ce conseil perfide.

Enfin on avait été jusqu'à lui insinuer que sa charge de procureur-général au Parlement mettait un obstacle aux bonnes intentions du Roi qui, disait-on, avait dessein de l'élever à la dignité de premier ministre. Il était d'autant plus porté à croire ces propos flatteurs que le Roi le consultait plus souvent qu'à l'ordinaire sur l'état de ses affaires, et affectait d'avoir en lui beaucoms de confiance. Louis XIV avait avec Fouquet des entretiens particuliers sur ce qui s'était passé pen-

roUQUET. 305

dant les dernières années du cardinal Mazarin. Si le surintendant avait été plus adroit , il aurait peut-être pu regagner Tamitié et la confiance du Roi et conserver sa place. Persuadé qu'il possédait toute la faveur du monarque , il ne prit plus de précaution avec ses inférieurs, et alla jusqu^à dédaigner ceux de ses égaux contre lesquels il croyait avoir quelque sujet de mécontentement. Il répandait for avec profusion pour augmenter le nombre de ses créatures et de ses partisans. Il se forma contre lui une cabale plus puissante que jamais, à la tête de laquelle on vit paraître le chancelier Le Tellier; ce dernier persuada au Roi que les profusions de Fouquet n"*étaient que feffet de sa politique et qu^il prenait dans les coffres de Sa Majesté. Enfin les ennemis de ce ministre firent entendre au Roi que ses liaisons avec le prince de Condé , nouvellement revenu en France , pouvaient avoir des suites très fâcheuses; qu'il y avait encore des mécontens dans le royaume ; qu'il avait fait fortifier Belle-Isle ; qu'il y entretenait garnison ; que c'était pour lui un asile assuré parce qu'il avait le voisinage des Anglais, et

qu^il pouvait même appeler les Espagnols à son secours. On ajoutait qu'il avait fait porter des sommes immenses dans cette place , et qu'il faisait tous ses efforts pour gagner les troupes qui étaient dans les environs.

Fouquet ignorait les complots qu'on ti^amait contre lui , et restait dans une pai-faite sécurité'. 11 donna dans sa maison de Vaux une fête qui fut honorée de la présence de Louis XIV , où il affecta une magnificence vraiment royale. Ce palais et les jardins lui avaient coûté 1 8 millions , qui en vaudraient aujourd'hui plus de quarante. Il avait fait bâtir le palais deux fois , et acheté trois hameaux , dont le terrain fut enfermé dans ces jardins immenses, plantés en partie par Le Nôtre, et regardés alors comme les plus beaux de l'Europe. Les eaux jaillissantes de Vaux, qui parurent depuis au-dessous du médiocre, après celles de Versailles , de Marly et de Saint-Clôud, étaient alors des prodiges. Mais quelque belle que fût cette maison , la dépense des 1 8 millions, attestée par des comptes authentiques , prouve qu'il avait été servi avec aussi peu d'économie

guMl servait le Roi. Il est vrai qu'il s'en fallait beaucoup que Saint-Germain et Fontainebleau , les seules maisons de plaisance habitées par le Roi, approchassent de la beauté de Vaux. Louis XIV le sentit et en fut irrité. On voyait partout, dans cette maison, les armes et la devise de Fouquet, représentant un écureuil avec ces pai^oles : Quo non ascendam ? Où ne ?nonterai-Je point ? Le Roi se les fit expliquer. L^ambition de cette devise nfe servit pas à apaiser le monarque. Les courtisans remarquèrent que Técureuil était peint partout poursuivi par une couleuvre qUi était les armes de Colbert.

La fête fut au-dessus de celles que le cardinal Mazarin avait données , non seulement pour L^i magnificence, mais pour le goût. On y représenti pour la première fois les Fâcheux de Molière. Pélisson avait fait le prologue , qu'on admira. Les plaisirs publics cachent ou préparent si souvent à la côUr des désastres particuliers , que , sans la Reine-mère , le surintendant et Pélisson auraient été arrêtés dans Vaux le jour de la fête. Ce qui augmentait le ressentiment du Roi, c'est que

mademoiselle de La Vallière, pour qui le Prince commençait a sentir une vraie passion , avait été un des objets des goûts passagers du surintendant qui ne ménageait rien pour les satisfaire. Ilavaitoffert à mademoiselle de La Vallière 200,000 livres, et cette offre avait été reçue avec indignation , avant qu^elle eût aucun dessein sur le cœur du Roi. Le surintendant s'étant aperçu, depuis, quel puissant rival il avait , voulut être le confident de celle dont il n''avait pu être le possesseur ; et cela même irritait encore.

Louis XIV qui , dans un premier mouvement d'indignation , avait été tenté de faire arrêter le surintendant au milieu même de la fête quMl en recevait, usa ensuite d'une dissimulation peu nécessaire. On eût dit que ce monarque, déjà tout puissant, eût craint le parti que Fouquet s'était fait.

Sitôt que le Roi fut informé que Fouquet avait cédé sa charge de procureur-général , il résolut de le faire arrêter, mais il ne voulut pas que ce fût dans Paris où cela aurait pu causer du tumulte. Il feignit de vouloir connaître par lui-

FOLQL'ET. 309

même ce que décideraient les États de Bretagne, qui étaient alors assemblés. D^ailleurs , il voulait s\ipprocher de Belle-Isle et s^en assurer. Il pai'lit donc pour Nantes, le 27 août 1661. Fouquet, qui n^avait aucun soupçon de ce qui devait lui arriver , suivit le Roi et arriva à Nantes aussitôt que lui. Quelques amis de Fouquet eurent des indices de ce qui se passait , et lui conseillèrent de se sauver promptement; mais il méprisa cet avis. En vain il voyait les gardes-du-corps et les mousquetaires s^attrouper autour de sa maison : il se persuada qu^on voulait arrêter Colbert pour lui faire rendre compte de plusieurs affaires dont le cardinal Mazarin Favait chargé pendant son ministère. Comme il croyait que Colbert était le seul qui pût Fempêcher de parvenir à la dignité de premier ministre , à laquelle il aspirait, il crut voir qu'on en voulait à sa liberté , et en était si persuadé , qu'un de ses partisants étant allé chez lui et l'ayant averti , d'un air effrayé, qu'on commençait à environner sa maison, il voulut à peine l'écouter, et, persuadé qu'on en voulait à Colbert, lui répondit : « Non, le jour de demain

)) sera le plus beau jour de ma vie. » Peu après que son ami fut parti , on lui apporta un ordre du Roi de se trouver le lendemain au Conseil. Il s'habillait pour s'y rendre, lorsqu'il reçut un billet par lequel on l'avertissait que toutes les mesures étaient prises pour l'arrêter , et que le Roi en avait donné l'orcbe au marquis d'Artagnan commandant de la première compagnie des mousquetaires. On lui conseillait , par le même billet, d'envoyer sa chaise de poste long-temps avant lui au château, ayant les rideaux exactement fermés, parce que , si on voulait l'arrêter , on irait sans doute à la chaise , et qu'étant alors certain du projet formé contre lui , il pourrait prendre ses mesures pour se sauver , et que , s'il voyait qu'on ne visitât pas sa chaise , il pourrait se rendre au château avec confiance. Fouquet négligea encore cet avis, et alla dans sa chaise au château. Il y entra tranquillement ; mais il fut ému lorsqu'il passa dans la salle du Conseil. Le Roi l'interrogea long-temps sur les affaires de finances, parce qu'il voulait savoir dans quel état elles étaient avant que le ministre fût arrêté. Lorsque le Con-

seil fut fini , Fouquet descendit par le grand escalier. Il trouva au bas le marquis d^Artagnan qui Tattendait avec quelques mousquetaires ; ils se promenaient deux à deux , pour donner moins de 4éûance. Fouquet était environné d\me foide de courtisans qui semblaient, pour ainsi dire, se disputer Thonneur d^en être regardés. Le surintendant marchait à grands pas , d\m air rêveur et embarrassé : il semblait prévoir le malheur qui le. menaçait. Il avança jusqu^auprès de sa chaise , et ses domestiques en avaient déjà ouvert les portières , lorsque le marquis se présenta devant lui , et lui signifia Tordre qvC'il avait de FaiTêtej:. Aussitôt cette foule de comtisans qui environnait Fouquet disparut : il n'en resta pas un seul pour le consoler ou le plaindre.

Fouquet monta dans une chaise que le marquis d''Artagnaii avait fait ainener , et on le conduisit dans la maison d^uu chanoine , qui était voisine; de là on le transféra au château d'Angers , puis à la Bastille. On envoya un officier avec des troupes pour sommer le gouverneur de Belle-Isle de se rendre ; il obéit sur-le-champ, et les bruits qu'on

.3j2 règnk de louis xi y.

avait répandus sur la prétendue révolte de Fouquet se dissipèrent.

On mit le scellé dans toutes les maisons qu'il avait à Paris et ailleurs , et le Roi nomma des commissaires pour examiner ses papiers. Malheureusement pour Fouquet, on trouva un Mémoire écrit de sa main , qui présentait à ses parens et amis les moyens de former un nouveau parti en France , et de se soulever contre le cardinal Mazarin , en cas qu'il voulût attenter à sa fortune ou à sa liberté. Ce fut le premier chef d'^accusation qu'on intenta contre lui ; le second fut d'avoir fortifié Belle-Isle et d'y avoir mis du canon; le troisième fut de s'être fait donner le gouvernement du Concarneau, ville de Basse-Bretagne environnée par la mer ; le quatrième fut d'avoir exigé de plusieurs personnes des écrits par lesquels elles s'attachaient inviolablement à ses intérêts ; enfin , d'avoir cherché à se faire des partisants à la Cour par ses largesses et par un très grand nombre de pensions.

Fouquet avait exercé long temps la charge de procureur-général, il connaissait donc les moyens

FOLQUKÏ. 3IIJ

de défense qu'il pouvait opposer. Il répondit au premier article, que son projet ne regardait que le cardinal Mazarin , et que prendre les précautions qu'on croit nécessaires pour se défendre contre les attaques d'un particulier qu'on regarde comme son ennemi , n'est pas un crime d'État. Pour ce qui regardait le second chef, il dit que , de temps immémorial, les propriétaires de Belle- Isle étaient fondés en pouvoir et possession de travailler à la garde , sûreté et fortification de la place, afin de la tenii" toujours en état de défense contre les ennemis de la France. Il répondit avec beaucoup d'adresse et d'éloquence aux autres accusations.

Le procès de Fouquet dm*a trois ans , au bout desquels il fut condamné au bannissement , et le Roi commua cette peine en celle d'une prison perpétuelle. Il fut conduit à la citadelle de Pignerol, où il mourut après avoir subi dix-neuf années de détention.

Fouquet avait conservé d'illustres amis dans sa disgrâce , c'est la preuve qu'il les avait mérités. L'illustre madame de Sévigné , Pélisson,

Gourville, Saint-Evremoiid , mademoiselle Sciidéri , plusieurs gens de lettres , se déclarèrent hautement pour lui , et Ton peut attribuer à leur heureuse influence que Fouquet échappa à la peine de mort.

On connaît ces vers de Hénault , le traducteur de Lucrèce , contre Colbert le persécuteur de Fouquet.

Ministre avare et lâche, esclave malheureux, Qui gémis sous le poids des affaires publiques, Victime dévouée aux chagrias politiques, Fautôme révéré sous un titre onéreux :

•Vois combien des grandeurs le comble est dangereux 3 Contemple de Fouquet. les funestes reliques; Et tandis qu'à sa perte en secret tu t'appliques, Crains qu'on ne te prépare un destin plus affreux.

Sa chute quelque jour te peut être commune, Crains ton poste, ton rang, la cour et la fortune : Nul ne tombe innocent d'où l'on te voit monté.

Cesse donc d'à imer ton prince à son supplice, Et près d'avoir besoin de toute sa bonté. Ne le fais pas user de toute sa justice.

Colbert à qui Ton parla de ce sonnet injurieux, demanda si le Roi y était olîensé? On lui dit que non : « Je ne le suis donc pas , répondit le ministre. »

Il ne faut jamais être dupe , observe Voltaire, de ces réponses méditées, de ces discours publics que le cœur désavoue. Colbert paraissait modéré, mais il poursuivait la mort de Fouquet avec acharnement. On peut être bon ministre et vindicatif. Il est triste qu'il n'ait pas su être auss généreux que vigilant.

rr^ •- \m III III

ceNTRÔLEUR-GÉNÉRAL DES FINANCES.

Louis XIV avait été effrayé de riiitlueiice de Fouqiiet, et ron n^en saurait être surpris puisque le surintendant des finances , chargé de Femploi et de la répartition des richesses de FÉtat, pouvait disposer des fonds du Trésor royal sur des ordonnances revêtues de sa seule signature. Ajoutez à cela que Fouquet jouissait d^une espèce d^inviolabilité personnelle à cause de la charge de procureur-général au Parlement de Paris, dont il était revêtu. Le Roi supprima la charge de surintendant des finances , et confia Fadministration des deniers publics à Colbert, avec le titre de contrôleur général. Ce ministre ne pouvait jamais être comptable, parce que toutes les dépenses excédant 1 ,000 livres devaient seulement être contresignées

COLBEHT. '31 7

par lui , mais signées par le Roi et délivrées en âon nom, ce qui donnait au prince connaissance des motifs de toutes les dépenses importantes. Les détails de la finance étaient confiés, sous Fautorité du contrôleur général , à un fonctionnaire qui avait le titre d/ intendant des finances (1 ) , et travaillait avec ce ministre, dont il n*'était que le premier commis avec un titre honorable. Cette place donnait la plus haute considération , et souvent des intendants des finances ont préféré cet emploi stable et utile au poste orageux de contrôleur général. * •

A ses derniers moments , le cardinal Mazarin tenait toujours le timon de TÉtat : son dessein était d^instriiire Louis XIV dans Tart de régner. Outre les conseils qu^il tenait , presque toui5 les jours, en présence du Koi, avec Fouquet, de Lionne et les secrétaires dEtat, il avait des conférences particulières avec le Prince et Colbert.

(I) Sous Colbert, ce fut Desmarets, son neveu, qui remplit

les fonctions d'intendant des finances; en 1708 , il devint coii- Irôleur-généPid des finances.

C'était dans ces occasions que celui-ci présentait toutes ses idées sur les finances , et exposait avec force ce qu'on devait faire pour réprimer Tavidité insatiable des gens d'affaires qui ruinaient le peuple et le Roi. Il faisait connaître qu'un monarque ne peut jamais soutenir sa puissance, s'il n'a soin de faire régner le bon ordre dans ses finances. Louis XIV connaissait la négligence des comptes du Trésor, et ne comprenait pas comment on pourrait venir à bout de les remettre dans un bon état. Il faisait différentes questions à Colbert sur cette matière, et celui-ci répondait avec tant de solidité et de justesse que le jeune prince, qui commençait à prendre du goût pour les affaires, ne se lassait point de l'interroger et de l'écouter.

La maladie du cardinal augmenta au point qu'il ne pouvait presque plus s'appliquer aux affaires. Colbert avait pour lui des soins assidus, et lui marquait toute la reconnaissance qu'il croyait devoir aux bonnes intentions que ce ministi^e lui marquait. Mazarin avait amassé une fortune immense ' il possédait l'évéché de Metz, l'abbaye de Cluny (avec le titre de supérieur-général de l'ordre)

et ving-huil autres aljbayes. Ces bénéfices lui donnaient un revenu incalculable; nous avons déjà vu (1) quil se faisait allouer , tous les ans, 23,000,000 pour des dépenses secrètes connues de lui seul. Il prélevait des taxes extraordinaires sur les généralités par des lettres de cachet. Le Roi , lors de son mariage , lui abandonna les places delà maison de la Reine : Mazarinles vendit toutes jusqu'à la plus basse, et en retira, dit madame de Motteville , :dus de 6,000,000. Enfin, la fortune du cardinal a été portée à 1 60 millions, mais les historiens ne sont pas d'accord sur cette somme énorme pour le temps. Une de ses nièces, la plus favorisée, eut de lui 28 millions. Quoiqu'il en soit, la fortune de Mazarin lui causa des scrupules à rapproche de la mort : son confesseur les accrut encore , et répondit au mourant qui lui disait n'avoir rien que des bienfaits du Roi , qu'il fallait bien distinguer ce qu'il avait reçu du Roi de ce qu'il s'était attribué. Mazai^n se trouvait dans un cruel embarras : Colbert l'en tira en lui

(1) Voyezl^age 300.

320 RÈGNE DE LOLIis XIV.

conseillant de faire une donation de tous ses biens au Roi ; Pacte en fut dressé le 3 mars 1661 , six jours avant sa mort. Il était facile de prévoir que Louis XIV n'accepterait point la donation : en effet, il la rendit, le 6 mars, à Mazarin avec un brevet portant : « Qu'il renonçait à tout ce que » cet acte contenait à son profit , et donnait en )) pur don , au cardinal et à ses héritiers , tout ce » que cette éminence avait acquis pendant son » ministère. » Lorsque Colbert eulapporté cetacte à Mazarin , ce ministre ne fut plus tourmenté par les remords ; il parut plus tranquille et s'occupa de faire son testament. Il fit au Roi , aux Reines, au prince de Condé , à Turenne ,*à D. Louis de Haro et à d'autres, des présents dignes d'un prince, et partagea ses biens entre ses divers héritiers. Par un codicile , il affecta 2 millions à la fondation d'un collège auquel il donna , pour être ouverte aux gens de lettres, sa magnifique bibliothèque, qu'il avait refaite en la rachetant par parties, depuis qu'elle avait été dispersée pendant les troubles de la Fronde.

Par un article de ce testament , le cardinal de-

mandait que les provisions de la survivance du gouvernement de Brouage et de La Rochelle, accordées au marquis de Mancini son neveu , avec Tadministration absolue de tous ses biens, jusqu'à ce qu'il eût atteint Tâge de majorité, demeurassent au pouvoir de Colbert; que Ton remît aussi entre ses mains les dépêches, négociations, traités et autres papiers concernant les affaires de TEtat. Enfin , ce testament prouvait que Mazarin avait une confiance entière dans Tintelligence et la probité de Colbert.

Le premier ministre dit un jour au Roi : « Col- » bert joint à un zèle parfait une fidélité éprou- » vée, et Tes connaissances les plus propres à faire » régner la paix et Tabondance dans TEtat. Je )) vous dois tout. Sire ; mais je crois m''acquitter, » en quelque sorte , avec Votre Majesté , en vous » donnant Colbert. »

Dès que cet homme de génie fut à la tête des finances ,*il montra la même économie , le même zèle , la même justesse que Sully, et le surpassa bientôt dans la connaissance des maux qui accablaient la France et de leurs causes. Le nombre effrayant des

charges de toute espèce lui parut Tobjelde réforme le plus pressé ^ parce que c'était le plus fatigant pour le peuple, et le plus nuisible au Trésor public. La plus grande partie des habitants des villes, qui s'occupaient auparavant à des professions utiles au bien général de TEtat, les quilîèrent pour s'adonner au seul exercice des charges, ce qui faisait tomber le commerce , les manufactures , et multipliait à Tinfini le nombre des offices qui exemptaient des tailles. Il commença par supprimer toutes les élections créées depuis 1 630 , et diminua le nombre des officiers dans d'autres. Les officiers conservés furent taxés à un supplément de finance , qui devait servir en partie au remboursement des autres. Il fit, en outre, supprimer les trésoriers, les contrôleurs-généraux et provinciaux des ponts-et-cliaussées, les contrôleurs-généraux des vivres, les contrôleurs et payeurs des garnisons, tous les commissaires et contrôleurs des guerres, à l'exception de vingt. Dans chaque grenierà sel, le nombredes officiers futréduitàquatre. Ces économies le mirent en état d'annoncer au peuple une diminution sur les tailles d'année en

année. Quelques années avant le ministère de Colbert , cet impôt , à la vérité pendant un temps de guerre , s^élevait à 53 millions : quelques années avant sa mort les tailles ne montaient plus qu'à 35 millions, et il projetait de les réduire à 25 millions, si la diminution des dépenses le permettait.

Colbert n'a point porté dans la création et la direction du crédit des vues aussi grandes et aussi sages que dans les auU-es parties de son administration ; d'abord il méconnut la nécessité de ce moyen de puissance qui , dans la lutte des nations, change la proportion de la force respective de leurs richesses , et quand il fut forcé d'y recourir, il ne sut point en manier les ressorts.

Sous le ministère de Fouquet , l'Etat avait subi une telle usure dans les prêts qui lui avaient été faits, que pour élever une digue insurmontable contre ces désordres , Colbert fit rendre un aiTét du Conseil qui défendit aux traitants , sous peine de mort , de faire désormais des avances de deniers au Roi. Un long temps ne se passa pas sans qu'il fût obligé de recourir à ces avances , et il

voulut alors faire révoquer cette prohibition ; mais il en fut détourné par un sage conseil : on lui fit entendre que cette révocation donnerait plus d'éclat à sa faute; qu'il était plus sage de laisser tomber dans Toubli une disposition décréditée par l'impossibilité de l'exécution et la sévérité moVistrueuse de la peine prononcée. En conséquence , il fut procédé à de nouveaux emprunts , sans faire mention de l'arrêt , comme s'il n'avait pas existé. Il subsistait encore lors de la révolution, et, depuis 1 660, tous les gens d'affaires ayant fait des avances au Roi , avaient encouru la peine de mort pour avoir rendu à l'Etat un sm*vice nécessaire. L'indignation que Colbert avait coilçue de l'abus du crédit fut sensible dans la perte qu'il fit subir aux créanciers de l'Etat; les Ventes données en paiement aux traitants et aux fournisseurs, furent supprimées par forme de confiscation ; les rentiers au profit de qui avaient été constituées les rentes à bas prix , furent contraints de payer un supplément, et, même après ce paiement, ne furent pas exempts de traitements rigoureux; comme les rentes nouvellement créées

COLBERT. ..^*2r)

étaient suspectes de fi'aude d'après la corruption du ministère de Fouquet, elles furent supprimées, sauf à pourvoir au remboursement de celles qui auraient été légitimement acquises , et sur le pied de leur acquisition.

Les débiteurs de TÉtal qui avaient été admis à se libérer en papier au lieu d'espèces réelles , furent obligés de payer de nouveau , sauf, pour le papier qu'ils avaient fourni , une déduction sur le pied du cours de la place au temps de paiement. D'anciennes rentes qui avaient déjà souffert des réductions, en subirent encore de nouvelles qui, plus ou moins fortes suivant la nature des rentes, furent portées pour quelques unes jusqu'à moitié du capital; pour quelques autres la réduction fut encore plus forte ; et ensuite ces rentes furent remboursées , non sur le pied de leur constitution originaire, ni même sur le pied de leur réduction, mais proportionnellement au cours qu'elles avaient dans le commerce depuis ces réductions 5 et encore les arrérages de ces rentes ainsi réduites et morcelées, ne furent point payés exactement. Cependant la guerre de 1762, et l'obligation dans

laquelle fut Colbert de recourir à de nouveaux emprunts , forcèrent à plus de ménagements pour les créanciers de TEtat, qui furent payés plus exactement de leurs rentes ; à la paix les rigueurs recommencèrent , mais furent bien moindres et moins contraires à Téquité.

Tous les rentiers ne prirent pas leur parti aussi gaîment que Fauteur de Fépigramme suivante :

De nos rentes, pour nos péchés, Si les quartiers sont retranchés, Pourquoi s'en émouvoir la bile?

Nous n'aurons qu'à changer de lieu :

Nous allions à rHôtel-de-Ville(l), Et nous irons à rHôtel-Dieu(2).

Les porteurs de rentes crièrent et allèrent

(1) Les arrérages de la plupart des rentes se payaient à l'Hôtel-de-Ville.

(2) Cette épigramme plaisait à Boileau; elle est du chevalier de Cailly, qui publia ses poésies sous le nom d'Aceilly, et qui est mort en 1764.

jusqu'à menacer Colbert. Un jour quMl se trouva chez le chancelier Séguier, plusieurs d'entre eux s'y rendirent, se plaignirent beaucoup, lui lâchèrent des injures et renouvelèrent leurs menaces. Le contrôleiu*-général les écouta avec beaucoup de tranquillité et parut même entrer dans leur peine, leur demanda ensuite leurs noms : ils eurent l'imprudence de les lui dire. Il en rendit compte au Roi qui fit mettre en prison les plus mutins. Cette punition injuste , loin d'effrayer les rentiers, les irrita encore; ils crièrent plus haut. Les commis de Colbert eurent peur et le prièrent d'abandonner une entreprise qu'ils regardaient comme fort dangereuse , mais il persista dans l'exécution de ses projets.

Une chambre de justice fut étabhe, qui découvrit de fausses ordonnances de comptant pour des sommes considérables ; les traitants furent d'abord poursuivis criminellement à raison de leurs gains illégitimes , mais ensuite ils furent seulement condamnés à de fortes taxes, et encore, suivant un usage assez fréquent dans ces taxa-

lions , les plus riches ou les plus en crédit en obtinrent la décharge ou réduction.

Tandis que la chambre de justice travaillait à faire rentrer dans les coffres du Roi ce qui en était sorti mal à propos, Colbert préparait les moyens d'y faire entrer sûrement les revenus. Tous les offices de finance en général étaient en charges. Ceux qui étaient comptables furent déclarés casuels , et les titulaires furent obligés de fournir un cautionnement. Ceux dont on eut le plus d'intérêt de connaître le produit , ou la recette éventuelle, furent supprimés et mis en régie entre des mains sûres , comme celui de recevoir des parties casuelles. Les charges de trésoriers de l'Epargne furent supprimées; on les remplaça par un homme de confiance, sous le titre de gai'de du Trésor royal.

Colbert tourna aussi son attention du côté des bois ; il envoya dans les provinces des personnes expérimentées , pour procéder à la réformation des eaux et forêts , régler les coupes et généralement tout ce qui concerne leur police.

Les créations d'offices, moyennant finance,

lôrnic cremprunl alors fort usitée et plus onéreuse pour TEtat que des créations de rentes, ayant fort multiplié ces offices , un grand nombre fut supprimé : cependant , dans les temps de crise , il y eut encore des créations , mais à^un genre moins onéreux qu'il n'avait été par le passé et qu'il ne fut par la suite.

Les créances sur FEtat , à des titres onéreux , étant traitées si rigoureusement , il n'eût pas été juste que les dons ne se ressentissent point des sacrifices qu'exigeait le salut de l'Etat j et les pensions subirent un retranchement d'un quail; c'est à quoi Boileau fait allusion dans les quatre premiers vers de sa satire III.

Quel sujet inconnu vous trouble et vous altère ? D'où vous vient aujoud'hui cet air sombre et sévère, Et ce visage enfin plus pâle qu'un rentier A l'aspect d'un arrêt qui retranche un quartier?

Lorsque Colbert fut forcé de revenir aux emprunts , les créanciers de l'Etat avaient été trop maltraités pour qu'il prissent une grande confiance en l'auteur des rigueurs qu'ils avaient