AOUT 1757 A MARS

BouLLOGNE fut Une créature des quatre frères Paris , que Ton consultait sur toutes les affaires de finances : placé sous Finfluence de Paris Montmartël , banquier de la cour et le plus jeune des quatre frères, le nouveau contrôleur- général ne fit, pour ainsi dire, rien par lui même. Sous son- ministère, on vit paraître de nouvelles créations de rentes viagères et de rentes temporaires. Le Roi, par un édit du mois d^août 1758, demanda un don gratuit aux villes et bourgs du royaume , et fixa la somme due annuellement pendant six ans par chaque ville ou bourg, en laissant aux officiers municipaux le soin d'établir des droits d'entrée pour payer leurs contingents.

v SlfcHOLE'ÇTE. .

CONTRÔLEUR-GÉNÉRAL DES FINANCES

HÛiS

fT

BlARS A NOVEMBRE 1759.

Silhouette était d'une naissance obscure ; son nom était étranger à la magistrature et à Tadministration ; son patrimoine était médiocre ; ce fut une fortune pour lui d'être maître des requêtes , mais la nature l'avait doué d'avantages plus réeb et plus utiles que ceux de la naissance et de la richesse : on remarquait en lui une intelligence forte, une imagination féconde et brillante.

Lorsqu'après la paix d'Aix-lar Chapelle , il fallut régler les limites des possessions françaises et britanniques dans TAmérique septentrionale , les deux nations nommèrent des commissaires ; Silhouette fut un des commissaires français. Ces limites furent si mal fixées , que le défaut de désignation certaine et précise a donné lieu à la guerre

de 1 756 ; mais la faute n'en peut être imputée à Silhouette , parce que les cartes que la France avait de ces contrées étaient si défectueuses, quHl n'était pas possible de tracer avec certitude une ligne de démarcation.

Il y avait deux commissaires du Roi, à la Compagnie des Indes, qui avaient l'influence principale sur la direction des affaires de cette Compagnie. Silhouette eut une des places , l'autre était remplie par Montaran. Ces deux commissaires différaient d'opinion et de caractère ; ils ne tardèrent pas à avoir les querelles les plus violentes : Montaran connaissait mieux les faits et les règlements, et voulait suivre en tout les errements tracés par Golbert ; Silhouette avait les vues plus étendues, et voulait adapter au commerce français quelques principes britanniques.

En i 759 , le maréchal de Belle-Isle , ministre de la guerre , avait le crédit dominant ; il aimait les projets et les idées nouvelles. Silhouette, dont l'imagination était brillante et inventive , lui plut, et il le fit nommer contrôleur-général.

La réputation qu'avait Silhouette d'avoir des

principes extraordinaires et de la disposition à s''écarter des routes frayées, fit voir sa nomination à cette place avec effroi ; et Ton crut qu^il allait faire revivre le système de Law, en introduisant du papier-monnaie. Instruit de cette prévention , il protesta, dans un discours à sa réception à la chambre des comptes, que sous son administration, « les » systèmes fantastiques, qui substituent Fillusion » à la réalité, ne trouveraient point accès auprès » du trône. » Cette phrase élégante et un peu poétique , qui ne donnait point une très grande sûreté , eut pourtant un succès surprenant ; on s'était effrayé sans juste cause, on se rassura sans motif suffisant.

Silhouette, jusqu'à ce moment , n'avait rempli aucune place qui lui donnât des principes en finances; il ne les avait étudiées que dans les livres, et connaissait mieux celles de la Grande-Bretagne que celles de la France ; la place de commissaire du Roi à la Compagnie des Indes lui avait donné quelques idées de crédit public , dont il chercha toujours à se rapprocher dans l'administration des revenus de l'Etat. Ce fut par un effet de cette

disposition qu'il débuta, dans le ministère , par casser le bail des fermes et le convertir en régie surveillée par des commissaires du Roi; des actions furent créées au nombre de 72,000 , à raison de 1,000 livres chaque; un intérêt de cinq pour cent était attribué à ces actions ; et , en outre, il leur fut concédé une part dans le profit que devait donner le bail des fermes , ce qui éleva l'intérêt du capital fourni par les actionnaires à environ sept et demi pour cent.

De si grands avantages firent rechercher avec empressement ces actions , et, par ce moyen , on obtint en peu de jours 72 millions , somme dont, dans ce moment, la guerre avait le plus pressant besoin , et somme beaucoup plus considérable que celle qui avait pu être obtenue pai' aucun des emprunts précédents. Les financiers , qui sont presque toujours un objet d'aversion et de haine pour le peuple, étaient dépouillés ; le public était subrogé à leurs gains. L'admiration et l'affection pour Silhouette furent portées à un degré extrême , et l'engouement national pour lui se manifesta jusque dans les frivohtés ; on mit

son effigie sur toutes les nouveautés , et on leur donna son nom ; cependant il est peu d^opérations de finances plus critiquées que celle qui était Tobjet de tant d'applaudissements.

Le bail des fermes était cassé sous le prétexte d'un défaut de publication et d'enchères ; mais la loi qiii prescrivait ces formes était depuis longtemps tombée en désuétude , parce qu'il avait été trouvé difficile et même impossible d'en concilier Vexécution avec l'assurance de la solvabilité des fermiers. Que si l'intérêt de l'État exigeait impérieusement la cassation des conventions passées en son nom, cette cassation devaitêtre fondéesur ce motif, et non sur une subtilité , sur une chicane dont un homme honnête aurait rougi de se prévaloir. En prenant ce parti, il fallait du moins le justifier par l'obtention d'un grand avantage , et la régie était , en général , préférable à la ferme ; mais nulle mesure sage ne fut prise pour le succès de cette nouvelle forme de perception. En attribuant aux actionnaires un intérêt de leurs capitaux, qui était de sept et demi pour cent , la soustraction ées profits de la ferme tournait à leur avantage ,

et la concession d'un tel arrangement mettait , pour les emprunts suivants , dans la nécessité de payer l'argent à ce taux exorbitant ; ces considérations ne furent point senties ; la suppression des gains de la finance et le bénéfice des nouvelles actions furent les seuls objets dont on fut frappé.

Soutenu par cet enthousiasme , Silhouette en» treprit d'attaquer les abus qui diminuaient la recette et augmentaient la dépense ; il supprima des exemptions de taille qui n'étaient pas fondées sur des raisons essentielles et des titres légitimes : par cette suppression, il joignit le suffrage des provinces à celui de la capitale.

Silhouette entreprit une réforme bien plus difficile , celle des dépenses personnelles du Roi, et celle de ses ministres, plus difficile encore. 11 représenta à Louis XV que , dans un moment où il forçait ses sujets à de grands sacrifices pour le soutien de la guerre , il devait en donner lui-même l'exemple sur ses jouissances personnelles ; que non-seulement il en résulterait une augmentation de fonds pour des dépenses indispensables , mais une autorisation de l'augmentation des charges

que la situation des affaires exigeait. Le Roi , qui naturellement était disposé à faire tout ce qui était sage et juste, consentit à ces retranchements; mais Silhouette fut déjoué dans presque toutes ses entreprises de réforme.

Le premier objet dont il proposa la suppression, fut le fonds destiné au jeu du Roi ; mais le ministre des affaires étrangères , voyant que le désœuvrement du Roi, faute de jeu , allait désorganiser la société du prince , offrit de prendre sur les fonds des affaires étrangères la somme nécessaire pour le jeu, ce qui fut accepté.

Silhouette ayant observé que le Roi avait à la petite écurie un trop grand nombre de chevaux, et que la nourriture de ces chevaux était beaucoup plus chère que celle des chevaux du duc d'Orléans, dont la dépense avait passé sous ses yeux (1), il voulut introduire ses projets de ré-

(1) Silhouette avait été chancelier du duc d'Orléans, fils du Régent; il s'était fait remarquer dans cette place par sa pro-

forme dans cette partie de dépense, et, dans cette vue , il gagna un homme de la petite écurie , de qui il ,tira des renseignements» Mais le premier écuyer , qui en avait été instruit par cet homme même, ne lui faisait parvenir que les matériaux d'objections qu'il se réservait les moyens de réfuter, et quand il sut que tout était préparé pour la réduction du nombre des chevaux , il trouva le moyen de faire manquer le service du Roi , et les projets de réduction furent rejetés : il en fut de même de la plupart des autres plans de réforme , qui ne furent effectués que pour des objets minutieux.

A ce fait , nous pouvons en ajouter un pussi frappant sur la manière impudente dont on enflait les comptes de la dépense particuHère du Roi : le duc de Choiseul suivant Louis XV à la chasse , ce prince lui demanda combien il croyait que lui coûtait le carrosse dans lequel il était. Après avoir un peu réfléchi, le duc de Choiseul lui dit qu'il se

bilé, son intelligence, en soutenant les droits de l'apanage avec dignité et en administrant avec sagesse et économie.'

ferait bien fort d'en avoir un pareil pour cinq ou six mille livres, mais que Sa Majesté payant en Roi et rarement comptant , cela pouvait bien aller à huit. « Vous êtes loin de compte, répliqua le Roi, » cAr cette voiture , telle que vous la voyez , me )) revient à trente mille livres. »

Comme le maréchal de Noailles et d'autres courtisans étaient dans le carrosse, le duc de Choiseul ne poussa pas plus loin Fentretien, mais quelques jours après , travaillant avec ce prince , il lui rappela cette conversation, et lui ajouta qtfinstfuit d'une telle déprédation, il était extraordinaire qu'il n'y mît pas ordre ; que des abus si révoltants étaient intolérables ; qu'il fallait absolument y mettre un frein , et que , s'il voulait le soutenir, il se faisait fort d'y remédier. « Mon cher « ami , lui répondit le Roi , les voleries dans ma j) maison sont énormes, mais il est impossible de » leis faire cesser : trop de gens et surtout trop de )> gens puissants y sont intéressés pour se flatter )) à^en venir à bout. Tous les ministres que j'ai » ^us otit toujours formé te projet d'y mettre de n l'ordre ; mars , effrayés de l'exécution , ils l'ont

» abandonné. Le cardinal de Fleury était bien » puissant puisquMl était le maître de la France ; )) il est mort sans oser effectuer aucune des idées )> qu'il avait eues sur cet objet. Ainsi, croyez-moi, )) calmez-vous, et laissez subsister unviceincu- » rable. »

Pour revenir aux dépenses du royaume, il était alors indispensable de pourvoir à une augmentation de revenu, attendu les grandes sommes que la guerre consommait , et ce département n'avait pas encore eu un régime aussi dispendieux que sous le ministère du maréchal de Belle-Isle. Dans la nécessité d'accroître les contributions. Silhouette adopta un mode de taxation, nouveau en France , dont l'Angleterre offrait le modèle, et qui portait principalement sur la richesse et épargnait le peuple; il greva de divers droits les marchandises destinées aux jouissances du luxe, et le droit de les fabriquer et de les débiter. Les domestiques furent assujétis à une taxe graduée dans une proportion de leur nombre plus que simplement additionnelle. Les parlements, dont les principaux membres étaient fort grevés pai^ ce plan

de taxation , y mirent la plus grande opposition. Cette loi , quoique fort sage et fort juste , ne put être enregistrée que par autorité , ne fut point exécutée, et fiit révoquée peu de temps après que Silhouette fut sorti du ministère.

En même temps , il voulut réduire la munificence royale , et introduire dans cette réduction un plan économique du même genre que le plan de taxation , et marqué au coin de la moralité. Les pensions très faibles , et qui pouvaient être réputées alimentaires , ne souffrirent aucune réduction ; les pensions plus fortes en éprouvèrent une proportionnée à leur taux, avec une telle gradation, qu^une pension d\me somme ordinaire éprouvait une réduction de plus de moitié ; ce qui excita contre ce ministre une réclamation de la cour, qui fut portée jusqu^à Tindignation.

Ces dispositions eussent -elles été accueillies aussi bien qu^ elles méritaient de Fêtre, il s'en fallait beaucoup qu'elles fussent suffisantes. D'ailleurs le produit n'en pouvait être obtenu qu'après des délais que n^admettait pas la crise des

50t) lÈGNE DE LOUIS XV.

affaires, et les moyens de crédit étaient inadmissibles, parce que la situation des finances était effrayante, et que les capitalistes," amorcés pai- Tintérêt exorbitant qui leur avait été accordé en les intéressant dans la régie des revenus de l'Etat, n'étaient disposés à fom^nir aucun nouveau prêt qu'à des conditions excessivement onéreuses. Obligé de pourvoir au prêt des troupes , qui allait manquer, il se détermina à suspendre le paiement des billets des fermes et des rescriptions des receveurs-généraux, par lesquels ces fermiers et ces receveurs procuraient à l'État une jouissance anticipée de ses revenus ; et il y fut d'autant plus obligé , que les propriétaires de ces effets , qui étaient presque tous des gens de finance, mécontents du traitement qu'ils avaient éprouvé , voulaient retirer leurs fonds. Cette disposition , rigoureuse et injuste si elle n'eût été forcée, excita le plus grand mécontentement et mit le comble au discrédit.

Une autre ressource avait été mise en œuvre ; les propriétaires de vaisselle de métal précieux avaient été invités à l'envoyer à la Monnaie , et

SILHÛUETÏii. êOÎ

recevaient, poui' la valeur, des billets portant intérêt, d après une estimation avantageuse pour les propriétaires des objets. La demande de ce sacrifice, pour ainsi dire, commandé pai' les circonstances, fut fort mal reçue et produisit peu, d'autant que les esprits étaient disposés à la censure , et que la défiance portait à s'assurer dans la conservation de la vaiselle une valeur plus réelle que des créances sur TÉtat.

Silhouette ayant indisposé contre lui la nation par la création d'impôts d'un genre insolite ; la ville de Paris , parce que la plupart de ces impôts portaient sur les artisants et les marchands de cette ville ; les gens de finance , par la réduction de leurs gains et Tinfraction des engagements contractés avec eux ; les magistrats , par un impôt qui gênait leur représentation habituelle; les gens de la cour, par la réduction de leur pensions ; tous les gens en crédit , par la crainte de la perte ou de la diminution des bienfaits du Roi et de^ faveurs clandestines dont ils jouissaient ; ayant perdu le secours des capitaUstes , auxquels il ne pouvait offrir d'aussi grands avantages que ceux

résultant de leur association à la perception des revenus de FEtat, vit, au moment même où il introduisait dans la législation financière une justice qui n'y avait pas encore été admise , et où il marquait de la commisération pour le pauvre en rejetant sur le riche le poids de nouvelles contributions, succéder à Taffection excessive et insensée dont il avait été Tobjet , une haine non moins excessive et non moins insensée. Le mécontentement était trop général , trop violent pour qu'il pût rester en place , et il demanda sa retraite. Il n'est point de ministre des finances qui ait eu une réputation plus brillante , qui Fait plus promptement obtenue, plus promptement perdue : admiré et chéri pour des dispositions inconsidérées et injustes , il a été censuré et haï pour des dispositions d'équité et de moralité, pour avoir découvert de nouvelles sources de revenus , et pour avoir fait des fautes , suites inévitables d'opérations qui avaient été applaudies.

Dans le traitement de retraite qu'il se fit donner, il ne conserva point l'espriî d'économie qu'il

avait suivi dans le règlement des finances , et sa pension fut exorbitante; on lui reproche aussi d avoir trouvé le secret de se faire une rente viagère de 60,000 livres avec une somme de 20,000 livres qu^iï employa à racheter sur la place des billets sans valeur qu^il fit prendre au Roi pour comptant.

Hors de place , Silhouette manqua de caractère , marqua de la faiblesse pour des minuties. Il eut, pour les chansons qui couraient contre lui, une sensibilité douloureuse qui le dégradait plus que les critiques de ses ennemis. Libre, indépendant, en possession, malgré ses fautes, dWe réputation de talent que ne méconnaissaient point les esprits éclairés et justes ; en possession aussi d^une fortune pécuniaire qui avait pour lui un grand attrait , et à laquelle il ne semblait point appelé par sa situation originaire , il tomba, depuis sa disgrâce , dans le plus profond chagrin. Sa femme qui participait à ses sentiments , en mourut, et il ne lui survécut pas longtemps. Dans sa dernière maladie , un de ses amis , pour Famuser, lui lisait le roman de Gil-Blas , où il est dit

en parlant d^un ministre hors de place : « Et il fi kiouhit dé la mort des ministres disgraciés. » Lors de ces mots, on entendit sortir du lit où était couché Silhouette, une voix douloureuse qui s"*écria : « Il est trop vrai ! »