COUE&T

leur disant toutefois qtl'il ne pouvait accepter leur proposition sans l'agrément du ministre ; il rentra dans son cabinet^ et lui rendit compte .de ^e qui venait de se passer. Colbert ne put s'empêcher de rire de la sottise des fermiers-géné* raux et de l'adresse de Riquetj il dit à «e dernier qu'il pouvait prendre l'argent qu'on lui offrait* Ces Soo^ooo livres put été les premiers fonds du canal de Languedoc y un des plus beaux ouvrages qui soient sortis de la main des hommes^ qui a procuré une fortune aussi immense à Riquet et à ses descendans, et non moins d'avantages et de richesses au Lan-^ guedoc.

On ne' reconnaît point le génie de Colbert dans une opération qu'il fit en iGyS. Il obligea les marchands et les Itrtisans qui n'étaient point en corps de communauté, de s^y réunir, pour qu'on leur accordât des statuts; et ceux qui y étaient déjà, de prendre des lettres de confirmation, en payant financé. Cette opération produisît 3oo,ooo livres. Pour avoir une somme aussi m(fdique, il mit des hommes utiles à la merci

des trakans^ et donna un exemple qui devint pernicieux sous ses successeurs. C'était une taxe sur l'industrie et sur le commerce. B'ail-*^ leurs les statuts des communautés fevorisent les monopoles 9 détruisent Témulation et la con-<currence^ fomentent la discorde^ et excitent des procès.

Avant Colbert, un droit d'entrée était établi sur le tabac (i); il le convertit en un droit de vente exclusive, qu'il afferma Soo^ooo livres. Depuis, l'industrie financière a bien multiplié cette taxe en s'arrogeant le monopole; cependant il ne voyait pas favorablement ce genre de droit, et il regrettait que, pour faire valoir ce privilège, le sol de plusieurs provinces fut privé d'une riche production ; et que, pour plusieurs provinces, où cette culture restait permise, il se fît dans les autres des versemens frauduleux; et enfin que l'achat de cette drogue chez l'étranger établît en sa faveur une créance sur la France^

(i) Voyez page '262.

Sage dispensateur de la fortune publique^ Colbert s'opposa avec courage à la dissipation des deniers royaux^ dans lesquels il voulait qu'on vit toujours l'empreinte delà sueur des ^ contribuables^ des mains de qui étaient tirés ces deniers. Mais^ en même temps, il en disposa libéralement et sans regret, toutes les fois que le bien public y fut intéressé.

Tantôt on le voit censurer la' fréquence et la magnificence des camps dé paix, qui n'étaient que de vains spectacles infructueux pour l'instruction des gens de guerre, et ruineux pour les officiers auxquels ils donnaient le goût du luxe j tantôt il tente de détourner Louis XIV de la guerre et des conquêtes , et lui propose de donner une barrière à la France contre l'invasion de l'ennemi, en convertissant en république indépendante la Belgique, qui, depuis, fut réunie à la France- Du moins, il parvint à empêcher que les richesses de l'Etat fussent englouties dans le gouffre de la guerre. L'année 1672, la plus dispendieuse pour les frais de la guerre, ne coûta que i ro millions, tandis que, dans la guerre

338 Kè09E DE LOtnS XIY ,

sniyante de 1689^ il est des aimées qui ont GO&té jusqu'à 180 et tant de millions (i).

' S'agit-il d'assigner des fonds aux diyers gendres de dépenses^ la distribution en est faite avec une juste mesure et avec utilité ; cependant avec des ménagemens pour les penchans d'un prince amateur de l'éclat et de la représentation. £n 1666^ temps de paix continentale^ et de guerre maritime^ voici le plan de dépense que trace 0)lbert : a Votre Majesté a quatre sortes de )) dépenses i faire ; la première^ et la plus né- )) cessaire de toutes présentement^ est la guerre » de mer; la seconde^ les affaires étrangères; » la troisième^ la guerfe de terre ; la quatrième^ » les dépenses de l'intérieur du royaume^ les plain sirs et les divertissemens de Votre Majesté. »

)) Je suis persuadé , Sire y que les deux pre«^ M mières doivent marcher d^un pas égal à l'eidu- » sion y sans difficultés , des deux autres , qui ne

(i) Il est vrai que pendant cette guerre il y eut une augmentation du taux de la monnaie ^ maiâ peu considérable.

COLBEHT. 339

n doivent siibsbCar que des restes^ pour ainsi dire ^ » de ces deux premières*

» La troisième doit aussi subsister sll est pos^ » sible ; mais comme elle doit avoir long-^temps » la préférence sur tout autre y elle peut bien » souffrir quelque diminution dans un temps où » t^e nW pas nécessaire^

» La quatrième doit souffrir toute la rigueur » des retranchemens et de toute l'économie pos^ » sible y par cette belle maxime qu'il £aut épar- M gner cinq sous aux choses non nécessaires; » et jeter les millions quand il est question de » votre gloire.

» Je déclare à Votre Majesté ^ en mon parti-^ » cuUer^ qu'un repas inutile de 3^ooo livres me » fait une peine incroyable j et lorsqu'il est ques-* » tion de millions d'or pour la Pologne ^ je ven-^ » drais tout mon bien y j'engagerais ma femme » et mes enfans^ et j'irais à pied toute ma vie » pour y fournir s'il était nécessaire. Votre M Majesté ncuspra ^ s'il lui plaît , ce pçtit trans- » port. »

Lescourtisans^ connaissant le goût que LoqisXIV

34o , RÈGNE DE LOUIS XIY ,

avait pour l'édat ella magnificence^ même pour le faste , conseillërent à ce monarque de donner une fête qui fît connaître aux étrangers les ressources de la France^ et ai:^;mentât l'idée qu'ils avaient déjà de la puissance de son Koi. Us lui présentèrent en même temps le plan de cette féie. Louis XIV le goûta ^ et en désira l'exécution ; mais il savait que les finances étaient épuisées y et il se faisait un sci;upule de proposer à Colbert de faire de nouvelles dépenses. Enfin Icgoùt y pour ainsi dire 9 naturel qu'iLavait pour le faste l'emporta ; il en parla au ministre ; mais il affecta de ne pas paraître fort attaché à ce projet ^ afin que le ministre crut qu^il n'avait intention que de lui demander son avis. Colbert n'ignorait rien de ce qui se passait à cet égard : il affecta un air de surprise et de mécontentement à*la-fiais. Le Roi se trouva dans une espèce d'embarras , dit au ministre que son dessein n'était pas de l'engager à faire de.graxKies dépenses; qu'il voulait au con*traire adopter , de tous les plan^.qu'on lui proposerait , celui qui coûterait le moins. Colbert lui rq)résénta d'aboixi que les finances étaient fort

dérangée»; mais que;» Sa 'Majesté donnait une fêtey il fallait la rencSre digne ^u plus grand Roi du monde ^ et employet tçtnft ce .qui serait nécessaire pour en augmenter la tnagnificence. Il pria ensuite le Roi de lui confier les plans qu'on lui avait donnés pour k carrousel;

Le ministre irépondit que 'là dépense du carrousel monterait à r ^800^000 livres. Le Roi fut très étonné: il sentit qu'il serait difficile de trouver une si grosse somme dansun royaume épuisé par tes guerres ^ et en même temps très imprudent de k consacrer à des amusemens.frivoles. n dit à Colbert: « Je ne donnerai point de » fête ; mon intention n'est pas de ruiner mon » peuple pour divertir les courtisans. » On crut que Colbert ne faisait monter la dépense du carrôusd à une ^omme si forte y qiie pour se tirer do mauvais pas où il se voyait engagé. Le Roi eut péut-^ire aussi cette idée ; mais Colbeii: ne l^aissa pas l6ng-tem]^s le monarque dans cette opinion. Il lui rep^ésént^ / qu'ayant annoncé lui-même cette, fête à toute la cour^ son honneur exigeait qu'il la donnât ; que les étran- ToM. I. aa

34^ mkcm vm uicm jlmy,

gen ratmdakBt a^ec impttàtmot, ei que ne setail plmcapaUedeirârecpvmitrelaiiianvaîfe stmdioB do faancri que d'abandimicr un projet dont rexéciitMm était attendne partoot.'Eofio il promit an Boî de mwuHrr ks fonds néceasaires ponr œt ofcîet , et «e leùra. OÀbert fit mettre dans tontes les nonTdlcs pnUMpMS que le Boî de France était dans l'in-* tention de dcHmer a sa oonr nn canonsd qni surpasserait en magntf cence tout ee qui s'était TQ jusqu'à présent dans le même gwn, et fit à l'instant traya31er anx préparMîfr. Cette non-i ireUe se répandît dans toute rEiSEope , et la paix étant générale dans cette partie du monde ^ on irit avrÎTer une multitude incroyaUe d'étrangecs à Fsim> Tons cherdiaient^CQnune i Tenvi, à faire honneur i leur nation par la dqpcnsR : leur nombre augmentait diaque jour, et il se fit dans la capitale et dans les environs une dépense pro^ digiense« Le projet de C<dbert se remplistait; e'était Tintention qu'A arait eue tst indiquant la fôte i quelques mois de4â. Les onmers arrivaient en foule des provinces -et des pafs Toisins ; ils

étaient ansntot employés : le nombre et Taetivité des atdiers étaient déjà tin beaa spectacle. La noblesse du royaume y ^ui paraissait peui la cour^ <piitta alors les campagnes et crut ne pouvoir mieux employer le fruit de ses économies que dans cette circonstance. A peine cette ^ule de marchands, dWvriers et d'artisans, dont la capitale était remplie , pouvait suffire aux diffêrens besoins des citoyens et dés étirangars, qui voulaient tous paraître avec éclat.

Les préparati& s'avançaient y et le jour indiqué pour la fiète allait arriver. Gelbert alla trouver le Roi y et lui dit d'un air trës fôché , en ap-» pàrence y que les ouvriers n^avaîait pu acheiver leur ouvrage, et qu'il fallait absolument reculer la fête de quinze jours. Le Roi parut étonné et mécontent en même temps. D de^ manda à Colbert comment on ferait pour satis*> feire cetie multitude d'étrangers qui attendaient avec impatience le jour où ils pourraient s'ei» retourner chez eux. Colbert proposa de donnes un bal aux Tuileries^ le Roi goàta cette idée ^ mais il craignait d'augmenter la dépense ; il était

même fort inquiet sur cdile ducarrouseL Enfin il y consentit , croyant que la nécessité seule guidait Oolbert, mais. c'était la politique. Le Roi donna le bal ; les courtisans , la noblesse fran-çaise et les étrangers y parurent avec des habits . magnifiques qu'ils s'étaient fait faire pour le carrousel. Ils furent obligés d'en avoir d'autres pour la seconde fête; par ce moyen, leur dépense augmenta et l'argent circula avec plus de rapidité. *

Enfin le Roi d^nnale carrousd le 5 juin 1662, çurla place qui est devant les Tuileries et qui en a conservé le nom. Jamais on n'avait vu un spectacle si J:>riUant et si bien ordonné. Lesétranger^ ne se lassaient point d'admirer les riches^ qui f ttreQt présentées à leurs yeux j ils se persuadèjrent que la dépasse n^ontait à des sommes exorbitantes. Le Roi le pensait aussi et craignait de voir arriver le moment où. Colbert devait lui en cendre compte. Lorsque le ministre se présenta pour c6 £»x^et , le Roi voulut éviter les détails et demanda promntement le total. Sa surprise fut extrême lorsqu'il vit que toute la dépense ne

montait qu'à i^apo^ooo livres j qae le produit des fermes avait augmenté de plus de 2,000,000; enfin que, tout payé, il restait encore 1,000,000 dans les coffres du Trésor. Colbert montra , dans cette occasion , beaucoup de tact et une rave probité.

- Colbert travailla à réunir les hommes les plus instruits; il fonda rAcadémié de peinture et de sculpture, l'Académiedes sciences, l'Observatoire, le Journal des savans ; il donna une. plus grande extension à la Bibliothèque du Roi. Dans tout genre desciences, de littératures, d'arts, les succès sont récompensés; et les bien&its pécuniaires, anoblis par cette destination , ne sont pas seule-*ment un avantage lucratif, mais un traitement qui honore. La munificence royale n'est pas cir-^ consente dans les limites de l'État; en quelque pays qu'habitent le génie, les talens, les arts, ils sont atteints par les récompenses que leur accorde Louis XIV , qui , par ses bienfaits , semble s'ériger en monarque de l'univers. Au reste, ces actes de générosité peuvent être réputés des actes d'équité ; car puisque toutes les nations recueillent lesfruits

346 règue ,ji>B LOUIS xiv ,

des prodnctièns du génie, da talent, des arts^ tontes leur doivent récompense.

On doit des ^oges à Colbert pour avoir donné l'exemple de cette bienfiaisanoe royale pour une classe d'hommes qui , jusqu'alors , n'aVait presque toujours eu pour récompense que l'estime publique ; oh lui doit encore des éloges pour avoir rem*, pli ce grand objet à bien peu de frais : cette dé* pense ne monta annuellement qu'à 67,5oo livres de pension, dont 53,dOO livres pour les natio^ naux, i6,3oo livres pour les étrangers., et en y, comprenant les gratifications, elle s'éleva à 100,866 livres; et il tira de ees faibles dons un si grand parti, qu'il en fit retentir toute l'Europe, in* téressée à la renommée de Louis XIV. Cette dasde d'hommes qui commande à l'opinion , voilant ^ par son suffrage, ies iautes de ce prince, et mèmie ses injustices , augmèqta et cimenta sa pùist saiice par î'admiration. Dans l'intérieur de l'État, les auteurs les plus célèbres , séduits par des bienfaits, devinrent des défenseurs et des instratncti^ dii gouvernement. Nons ne pouvons nous empèr cher d'observer une singubrité sntpremante, ^ue.

COLBBRT. 347

quoique^Louis XY ait donné aux sdenee» et au:t lettres beaucoup {>luBqae n'a donné Louis XIV ^ presque toutes les plumes ont été contre son gouvernement ^ et il y a eu une interversion dans le caractèpe littéraire^ telle que^ tandis que le i^atirique Boileau a été un flatteur déternnnié de Louis XIV^ le pan^^riste T)H)mas a constamment été le censeur des opérations des ministres de Louis XV* \

Colbertacbeta la charge de surintendant des bâtimens du ]k>i la somme de noo^ooo livres. Âloi% il travailla à -i^éparer les maisons royales qui étaient toulies en désordre^ et songea en même temps à y mettre des meubles susceptibles d'orner les palais du roi de France. Il établit^ ati faubourg Saint-Antoine , la manufacture royale des glaces, qu'on étak obligé d'acheter des Vénitiens à un prix excessif , ce qui faisait sortir des sommes con- ^dérables An royaume. Les ouvriers, encourages par lea récompenses xjne le ministre accordait à leur industrie, firent en peu de temps de grands progrès, et les glaces de ila manufacture royale Ventportërent sur celles de Venise pour la gran-

depr , et les égalèrent au iuoiiis pour la finesse. II créa des manufactures d'ouvrages de laine ^ de toile et de point de France. On vit s'étaUir^ dans les provinces^ une multitude de maisons de travail qu'on peut regarder .comme plus utiles que les hi^itaux. Les Vaur-Robais apportèrent la fabrique des draps de Hollande à ÂbbeviBe. Les mani^actures de draps, de serges, de tanneries, de corroieries furent augmentées et perfectionnées; les métiers à £aire des bas, dérobés à l'Angleterre dès l'année i656 par deux négocians de Prîmes associés à ce dessein , furent perfectionnés et multipliés. Les fonderies et batteries de cuivre et d'airain battus, la fabrication du fer-blanc, celles des cordages, des toiles à voile, épargnèrent de grandes sommes à la France.

La manufacture la plus célèbre fut celle ^es tapisseries; Colbert TétaUit aux Gobelins, lieu déjà connu par la teinture des laines en écarlate. Le Brun, le plus fanieux peintre de son temps, fut nommé directeur de cette manufacture. On ne. travailla d'abord que sur ses dessins , ce qui , oint à la finesse des laines , au brillant des coa;>

leurs .qui ftiréntemfdoyéès ètà l'habileté deç ouvriere^^ rendit ces tapisseries aussi agréiaUes aux jyeux que les plus beaux tableaux* Les preiniëres .qu^ Cplb^rt fit fabriquer furent tendues dans le château de Versailles y que . Loyis XIV faisait construire alors ,* et dont il ayait coufié le soin à Çolbert. ; ,

Le ministre Hîmploya les meilleurs architectes de TEurope pour Tachever^ Une partie des fondei^^tiç .avait été jetée sous Louis XIII j mais on avait entièrement changé le premier plan. D'abord on n'avait e\i que l'intention de faire une juaisonde plaisance^ et comme un ftndez-vous de chasse ^ et il devint un palais qui fit. et fait encore l'admiration de l'Europe.

S^nsard et le cavalier Bernin épuiserait pour bâtir Versailles et le nouveau Louvre tous les sécréta de leur art ^t toutes les ressources de leur .génie. Colbert conférait sans cesse avec eux ^ el; 8ong;Oût naturel^ perfectionné par l'étude, ani- .mait ces grands maîtres, L^ appartemens de ce superbe château furent ornés de beaux meubles et d'objets de luxe encore plus précieux par le travail

35o KÈG5E OC LOUIS XIV ^

que pdr la uati&rê. Lo Roi «dmiifiit ie bon qoùX dtt mjkûstre ^ l^ peuple et les étrange» écaienc frappés d'étotuteoteDt en voyâot les richesses et 4a magdifieette^ que les appartamelié royaux offraient à leufs iiegards^

• Gdbert fit pousser avec activité les travaux da palais des Tuileries; il était séparé du jardin par une rue : il les ût joindre ensemble , et ordonna tl'étaUir iau parterre les tmis jets d'eau placés en triangle que nous voyons at^ourd^hui. On abattit «Lue vdiëre et plusieurs maisons voisines pour ifoïtoer <5ette superbe terrasse qui règ«e Je long ^u qu^i 4qpuSs la porte du jardin jusqu'à la plaçç •Lo\MsX¥.

Dans les monum^is^ objets dés aflbctions de •Coftert f tout a un caractère de grandeur et den^jesté j iet il maïqué répugnance pour tout genre de dépense dont Tobj^ est minutieux et frivole. Lais&ohs-Je parler ; à travers des expressions quelquefois d'une simplicité triviale, on trouve des idées et des sentimens élevés : « Votre '» Majesté sait qu'au défaW des actions éclatantes » de la guerre , rien ne . marque davantage la

COLBËRT. \ 35 1

» pudeur et Ternît des prince» que le» bâti-- » . mens ; et toujours la postérité les mesure à » Faune dé ces superbes machines qu'ils ont éle-< n vées pendant leur vie» Ah I quelle pitié 1 que )) le plus grand Roi y et le plus vertueux ^ de la * véritable vertu qui feiit les grands princes , fût 0 mesuré i Faune de Versailles ; et toutefois il y n a à craindre ce malheur ; et, po^r moi , j*a«> p voue à Votre Majesté que nonobstant la i^pu^ » gnance qu'elle a d augmenter leieomptàns y si » j'avais pu prévoir que cette dépense eût été si o grande., j'anrais été d'avis de l'employer en i> des ordonnances de comptant (i). Pendant que » Votre Majesté a dépensé de très grandes sommes )) en cette maison , elle a négligé le Louvre >> qui a est assurément le plus superbe palais qu'il y » ait au monde, et le plus digne de la g^ndeor D de Votre Majesté ; et IMen vimille que tant p d'occasicms qui la peuvent nécessiter d'entrer

(i) Souveot dan» les orâonnanccs ée comptant, l'objet de la dépense n'était point spéçiâé.

35a ' ' hègne de louis xit,

»; tlans que^ufl8^g;rândes g;iierres^ ne lui ôtent les » moyens d'âchévèr ce superbe bâtiment , et ne » lui donhënt pour long-temps le déplaisir d'a- » voir perdu le teinps et l'occasion. » Prophétie qui ne s'est que trop exactement accomplie; cependant c'est au reçue dé Louis XIV , et pendant ce règne, presque uniquement au ministère de Colbert, que la France doit ses plus beaux monumens ; aussi , pendant le cours de ce ministère, a-t-il été dépensé en bàtimens^lusde 3oo millions de ce temps-là.

Les services éminens que Côlbert a rendus ne se sont pas bornés aux objets de finances, mais se sont étendus à tous les objets d'administratien qui lui ont été confiés. Â peine la marine est-elle entre.ses mains, qu'elle sort comme par miracle de lianéantiasement, et la France se place au rang des prémices puissances maritimes. Cependant ce se* i»it concevoii^ une idée bien fausse de ee grand homme , que se le figurer comme un de ces êtres qu'on se représente doués par la nature de facultés presque surnaturelles , et qui, parla seule force de la pensée et par une inspiration subite^

COLBE&T* 353

sans le secours de Tétade^ de l'expérience ^ de la méditation y s'élèvent subitement à la hauteur de vérités soustraites aux reg;ards du reste des hommes^ Colbert n'était point de ces êtres extraordinaires; sa conception était lente et avait besoin d'être aidée par la réflexion même et par la méditation : la supériorité de ses vues et ses succès n'oAt été dus qu'à la faculté d'une longue contention d'esprit jointe à une persévérance infatigable dans le travail.

Calbert ne connaissait ni les plaisirs ^ ni même le repos, que celui qu'exige absolument la faiblesse de la nature humaine; il donnait au travail tout le temps que ne lui enlevaient psis les rela* tions qu'exigeaient ses places ; il voulut apprendre le latin , et n'ayant point de temps à donner à cette étude, quand il sortait il faisait monter dans son carrosse ttn savant, qui^ pei^dant le temps qu'il était en voiture, lui donnait des leçons jde cette langue.

n exigeait de ses subordonnés la même assiduité au travail , et obligeait ses commis à se rendre à leursbureauxà cinq heures et demie du matin ^ les

3i>4 tiiGKB DE LOVIS XIV ^

y retenaitjusqu'à une heure et demie^leor donnait une henre et demie pour Aner^ et depuis trms heives ik restaient à leurs bureaux quelquefois jusqu'à onze j ainsi il y avait des jours où , sur les vingt^piatre heures^ ils en avaient seiae de travail. Que Ton emnpare cette maniëre assidue de tra<^ vailler avec celle de nos bureaucratea modernes !

Desmarets , son neveu ^ inêendant des finances y avait un imvail ré^é avec lui qui était fixé à sept heures' du matin été et hiver : un jour> i Sainte Germain , il ne se rendit chei. Golbert qu a sept heures et quart; Colhert^ sans lui parler^ le mena ver» la pendule ^ et lui montra l'heure ; Desmar* rets lui dit : n Mon oncle ^ i) y a eu hier un bal au château qui a duré fort tard , les suisses n'étaient paslevés^ et m'ont faitattendre un quart d'heure* —Il n'y avait , répondit Colbert , qu'à vous présenter un quart d'heure plus tôt , vous auriez al>tendu^ et vous vous seriez rendu à l'heure donnée. » Un tel ministre peut paraître sévère pour les per*sonnes qui ont à traiter avec lui> mak l'État est bien servi.

On s'est permis d'attaquer la précité de Cot-

heti, et d(^ raejQQscf d'îjifi4é)ité àf^J» Y^àmni^ tration dea fi&aoces. La fortune de. ce nimstre BioQtàitliiQ i683i^ À plus de lo mSUona^ mon<« Baie de ce ^mps; mak il en mit 'Y^rigasè et les progrH sous les yeux du Roî^ daÉs lai Mémoire ou îi dànontraque^ malgré les grands élafalisse^ meus qu'il avait faits, et de grandes dépoises en bftttmens, oar dorsJes odnistTes n'eu feias^at pas de tite grandes pour |a table, î) tivaît, pendant vingt-deux ans d'adibin^tration , par lés appoin«p temëns de ses placés et par les bienfaits du Boi) pu acquérir uue aï gvande fortune. Cependant, son administration n'a pas été ^icempte de repro-r cfaes, et lef^ dépréd^ons de ceux qui étaient sous sea ordres éclatèrent après sa mort* Desmarels^ son neveu et intendant des finances, ayant le dé^* partement des monnaies, fot ccoivaincu. d'avoir gagné 4o,ooo livres sur une refonte tle monnaie , et fut obligé de restituer cette somme. BeUinsani, premi» commis de €olbert p^idant douze ans , fut arrêté et convaincu d^avoir gagné 5oo,od9 lie vres par des pots-de^vin ou intérêts secrets dans des affaires de finances, et il alloua > maïs vrai«>

356 rëgue De iACts xiv,

semblablemetit pouf s'excuser; que^Golbert avait eu couDamaiice de ces profits iflîdrtes.

Colbertdéfaidit^KX)iitre lè Roi^ les âjllérèts du peii|»lejaVeê'^â courage^ ptos rare quie celui qui brave la' mort nv&i le cbâ^mp de baàiille^ et cette exaltation ^deaes sentimena jaemrit à ag^randir aea jpenaées. On lit^ dans' im Ittémiaire qu'il remit à Louis XIY/le 2a juillet 1666!: u Voîd.^ Sire, une » tâche fort /dittoile que je .vais «ntrepreiidre ; I) il y a prësde dix mois que je balanceà direÀ Vo^ » tre Majesté les cfaosesfortesque jeluidjsbiery )) et celles quejev^aisencore.ltti dire.

M Je fois auprës dé Votre Majesté le métier sans » eomparaison le plus difficile de téus : il faut de » nécessité que je me chaîne dçs choses les. plus }i délicates, et de quelque nature qu'elles soient ; D je me confie en la bonté, de Votre Majesté, en » sa bautè \ertu ^ en l'ordre qu'elle nous a sou- » T^ent donné et réitéré de l'avertir en cas qu'elle » allât trop vite, et en la liberté qu'elle m'a sour

» TÊnt donnée de lui dire mes'sentimens

»' Votre Majesté' a tellement mtié ses divertisse- )» mens avec la guerre de tçrre qu'il est bien dif-

COÎiBEllT. 357

« ficile de les diviser , et ai Votre Majesté veut )) bien ascaminer en détail combien de dépenses » inutiles elle a faites y elle verra bien que si elles » étaient toutes retranchées^ elle ne serait point

)) réduite à la nécessité où elle est Votre Ma-

» jesté doit considérer qu'elle a triplé lès dépenses » de son écurie sous prétexte que dès-lors qu'elle » aura des affaires , elle la remettrait au même » état qu'elle était auparavant; et si Votre Ma- » jesté examine bien, elle trouvera que cette aug- » mentation en livrées et nourriture d'hommes » et de chevaux, en achats, en gages, va à plus M de 200,000 livres tous les ans.

» Si Votre Majesté considère son jeu , celui de » la Reine , toutes les fêtes , repas, festins , etc. , » elle trouvera que cet article monte encore à » plus de 3oo,ooo livres; que les Rois ses prédéces- » seurs n'ont jamais fait cette dépense, et qu'elle » n'est point du tout nécessaire.

» La dépense des meubles, quoique Votre Ma- » jesté se soit retranchée , ne laisse pas de monter » toujours insensiblement à des sommes assez ») considérables.

)\ Votre Majesté donne encore beaucoup de » pensions et de gratifications inutiles à sa gloire, » demeurant d'accord toutefois qu'il faut que » Votre Majesté donne quelque chose à ses plai- » sirs.

» Sur Faugmentation et la beauté des troupes » de sa maison , la prodigieuse différence qui se » trouve entre ces troupes et celles des armées , » abattra le cœur des officiers et soldats de celles- )) ci, et les ruinera , parce que dës-lors qu'il y aura >) un bon officier ou un bon soldat dans les trou- )) pes d'armée, il fera tous ses efforts pour entrer » en celles de la maison. Ces troupes seront tou- » jours regardées comme l'objet particulier de » l'amitié, des soins et de la dépense du Roi , ce » qui causera de mauvais efPetS dans l'esprit des M autres troupes, qui composent assurément le » plus grand nombre. Il est encore bon que Votre » Majesté sache deux choses dont oti â osé demeu- >x rer d'accord quand elle l'a demandé; l'une » qu'il a été affiché dans Paris un libelle portant » c^ mots : Louis X/P^ donnera les grandes » marionnettes dans les plaines de M or et; et un

» autre qui a été distribué dans les maisons, por- » tant ces mots : Parallèle des sièges de La Ro-- » chelle et de M or et ^ faits par les rois Louis XIII M et Louis XIV* Je sais bien , Sire, que ces sortes )^ d'écrits ne doivent entrer pour rien dans les ré- » solutions des grands princes, mais je crois qu'ils » doivent être considérés dans les actions indif- » férentes qui requièrent l'approbation publique y » mais toutes ces choses ont une si grande con- » nexité avec les finances qu'il a été impossible » de les omettre. »

Produire un tel Mémoire, c'est ériger un ti'Ophée, un héroïsme ministériel. Certes, ce fut une grande, noble et salutaire idée que celle de combattre l'amour du luxe et cj^ plaisirs par l'amour de la gloire, et de mettre sans cesse le monarque en présence de l'univers et de la postérité : seul aspect qui puisise préserver de l'abus de la puissance les peuples qui n'en sont pas suffisamment garantis par les lois.

Nous ne croyons pouvoir donner une idée plus juste du caractère de Golbert qu'en rapportant le témoignage du premier président Lampignon ,

36o RÈGNE DE LOUIS XIV,

qui voyait tout avec modération et justice , et jugeait avec impartialité les personnes même qui lui déplaisaient , et dont il avait à se plaindre. « Golbert, dit-il, est un des esprits du monde les plus difficiles pour ceux qui ne sont ni d'humeur, ni d'état à lui être entièrement soumis ; cela vient plutôt de son humeur que d'aucune mauvaise volonté ; mais cette humeur est capable de produire de bien mauvais effets ; car il la suit entièrement , et il se fortifie dans ses débuts par ses bonnes qualités ; et comme il est plein de la connaissance des services qu'il rend, lesquels sont en effet très grands , et tels que je crois qu'il n'y a personne qui pût travailler avec plus d'application , avec plus de fidélité et de capacité, même avec plus de succès, pour dégager les finances du Roi , pour en ôter les abus, et y établir un ordre excellent ; cette connaissance lui feit croire que tout ce qui ne suit pas ses sentimens est mauvais, qu'on ne peut le contredire sans ignorance ou sans malignité ; et il est si persuadé que toute la bonne intention est chez lui , qu'il ne peut pas croire qu'il s'en puisse. trouver chez les autres, à

COLBERT. 3Ql

moins qu^ils ne se rangeassent entièrement dé son avis. C'est ce qui le porte à vouloir trop fortemeat ce qu'il veut , et à employer toutes sortes de moyens pour parvenir à la fin qu'il s'est proposée, sans considérer que bien souvent les moyens sont tels, qu'ils peuvent rendre mauvais le meilleur résultat du monde. Son humeur et son habitude le portent aussi à conduire toutes choses despotiquement ; et comme il n'a pas été beaucoup dans les compagnies réglées , où on apprend à déférer aux sentimens des autres, et à régler sa conduite et son propre jugement par le secours de ceux avec lesquels on travaille , il veut tout décider et tout emporter par sa seule autorité, sans se concerter avec ceux qui ont titre et caractère pour juger des objets dont il s'agit; au contraire, ce sont ceux-là dont il est le plus éloigné de prendre conseil ; parce que ce serait comme un partage d'autorité qu'il ne peut souffrir. »

Voici un exemple qui confirme le témoignage du président Lamoignon. Dès les premiers momens que Louvois fut chargé du département de la guerre, il eut à redouter l'esprit d'opposition

de Colbert; le contrôleur-général, en censurant une opération de son rival , écrivait sur lui au Roi : « Je n'ai pas cru qu'une affaire si impor- » tante serait confiée à un jeune homme de vingt- » un ans , sans expérience sur cette matière , et » qui croît qu'il est de l'autorité de sa charge de » ruiner le royaume , et qui veut encore le ruiner » parce que je le veux sauver. » Louis XIV luimême , malgré le grand tespect qu'il inspirait et qu'il exigeait , n'était pas à l'abri de la fougue impétueuse du caractère de Colbert; on en trouve la preuve dans une réprimande que lui fit ce monarque le ai avril 1671 : « Je fus assez maître » de moi avant-hier pour vous cacher la peine » que j'avais d'entendre un homme que je com- » ble de bienfaits comme vous, me parler die la }) manière que vous faisiez. J'ai eu beaucoup » d'amitié pour vous ,• il y paraît par ce que je » faisais. J'en ai encore présentement, et je crois » vous en donner une assez grande marque en » vous disant que je me suis contenu un seul » moment pour vous , et que je n'ai pas voulu « vous dire ce que je vous écris pour ne vous

» point commettre de me déplaire davantage ; » c'est la mémoire des services que vous m'avez » rendus, et mon amitié;, qui me donnent ce » sentiment ; prolStez-en , et ne hasardez plus de » me fâcher encore ; car après que j'aurai en- » tendu vos raisons et celles de vos confrères , et » que j'aurai prononcé sur vos prétentions , je » ne veux jainais en entendre parler. »

L^uis XIV y enivré de ses victoires et de ses conquêtes, donna à Louvois la supériorité de sa confiance. Colbert éprouva les plus grands désagrémens à l'occasion des dépenses faites par ordre du Roi pour les constructions et lesbâtimens dont il avait l'administration. Louvois portait la plus grande économie dans toutes }es dépenses de son département, depuis les plus grands objets jusqu'aux plus minutieux ^ oni connaît sa lettre à Ménars , beau - frère de Colbert , et intendant militaire de Paris : « Je vois par votre dernière » lettre que les fusils de la milice ont coûté dix- » huit francs ; faites mettre en prison celui qwi » les a vendus, car ils n'en valent que quinze. » Comme Colbert n'exerçait pas toujours une sur-

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Teillance aussi attentive ou aussi clairvoyante sur les dépenses de son administration y Lonvois découvrit en i683 que, dans quelques ouvrages de bâtimens, il y avait eu des marchés trop dispendieux, et en donna avis au Roi. Lorsque Colbert rendit compte de ce qu'avait coûté la grille qui ferme la grande cour de Versailles , le Roi trouva cette dépense beaucoup trop forte; ♦t , aprës plusieurs choses très désagréables, dit : mH y a là de la M friponnerie. » Colbert répondit : a Sire , je me )) flatte au moins que* ce mot-là ne s'étend pas V jusqu'à moi ? — Non , lui dit le Roi , mais il » fallait y faire plus d'attention. » Et il ajouta : « Si vous voulezsavoir ce que c'est que l'économie, » allez en Flandre , vous verrez combien les for- » tifications des places conquises ont peu coûté. » Ce mot , cette comparaison avec Louvois furent un coup de foudre ; la douleur et le désespoir s'emparèrent de Colbert ; de retour chez lui , il fut sur-le-champ affecté de la maladie dont il mourut 'y et ses dernières paroles furent, en parlant du Roi : Si /'avais fait pour Dieu ce que foi faix pour cet liomine-^là , je serais sauvé deux

fois^ et je ne sais ce que je vais dei^eniv. Le Roi, ayant appris sa maladie , lui envoya un gentilhomme pour le visiter et lui écrivit; sa famille eut la plus grande peine à l'engager à recevoir ce gentilhomme. Il dit : « Je neveux plus entendre » parler du Roi ; qu'au moins à présent il me » laisse tranquille. » Ce ne fut que par une espèce de transaction qu'on obtint de lui de laisser entrer ce gentilhomme dans sa chambre , à condition qu'il y resterait peu de temps ; le malade fit semblant de dormir et ne lui parla point. Quant à la lettre, il ne voulut pas l'ouvrir; la famille l'excusa de ce manque de respect , alors impardonnable , en alléguant qu'il n'avait plus voulu penser qu'à son salut.

Les derniers momens de Colbert sont affreux , et marqués au coin de la plus profonde douleur et du désespoir. Ses obsèques sont troublées par ce peuple dont il avait été le plus zélédéfenseur. L'injustice le poursuit jusque dans la tombe. Ses sei'vices sont méconnus ; et il faut que les fautes de ses successeurs apprennent à la France qu'elle a perdu un grand ministre.