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les troubles, les désordres et les calamités au luilieu desquels ont disparu les vieilles institutious bursales de la France. Ces grands événenieints étaient étrangers à notre sujet : nous avons dû nous arrêter au iinoment où ils ont pris naissance. De plus l'année 1786 est celle qui oflFre la collection la plus complète des comptabilités anciennes ; circonstance qui justifie l'époque que nous avons choisie pour présenter le Tableau général des anciennes impositions^ et Y Etat des recettes et ffes dépenses du trésor royal qui terminent l'ouvrage.

Des dépôts qui n'avaient pas encore été consultés ont fourni les documents d'après lesquels est établi le montant de la plupart des articles dont le tableau des impositions se compose , notamment pour tout ce qui est relatif aux différentes parties des revenus publics , et aux perceptions faites pour le compte des pays d'états.. Il a été suppléé à quelques lacunes par les notions qu'on doit à M. Necker ; et , en général , les estimations de ce ministre n'ont été écartées que pour être remplacées par des fixations certaines , appuyées sur des preuves incontestables , telles que les résultats d'un compte de gestion. A l'égard de plusieurs droits dont ne parle pas M. Necker, on a pris, pour les plus importants, soit les évaluations qui leur ont été données par le comité des contributions de l'assemblée constituante , soit les

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estimations qu^en avaient faites d'anciens admi* nistrateurs des finances. Le montant de quelques autres perceptions a été calculé d'après des bases' certaines prises dans l'ancienne législation financière ; et pour celles dont la quotité ne pouvait . être appréciée que sur des données trop vagues/ ou elles ont été laissées sans évaluation , ou celle qui a été adoptée est tellement modérée , qu'on ne pourrait la contester avec raison. Enfin , on a appliqué avec la plus scrupuleuse exactitude à l'appréciation des impôts la règle adoptée pour ce qui concerne la partie historique de l'ouvrage, celle de ne rien omettre ni rien exagérer , et de passer sous silence tout ce qui présentait quelque incertitude.

Parmi les faits intéressants qui ont dû trouver place dans V Histoire financière de la France^ plusieurs avaient échappé aux historiens modernes ; d'autres étaient généralement oubliés. Pour ces faits il était nécessaire d'invoquer le témoignage d'autorités respectables ; mais on a réservé pour eux seuls les citations qui devenaient indispensables.

Les notions sur le montant des impôts et des revenus aux différentes époques de la monarchie ne formeraient qu'une suite de détails arides et insignifiants , si l'on ne pouvait se rendre compte de ce que coûtaient aux contribuables les sommes levées annuellement sur la France. Car ces som-

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mes y énoncées isolément , n'expriment que la valeur conventionnelle et variable du signe moné^ taire : elles ne peuvent donner la mesure des sacrifices d'un peuple et des ressources d'un gouvernement qu'autant qu'elles sont mises en rapport avec les objets qui les produisent ou qu'elles procurent par le moyen des échanges. C'est alors seulement qu'une somme devient l'expression d'une valeur réelle et déterminée. Or, les ob* jets qui s'échangent habituellement contre les espèces sont Jes denrées nécessaires à la nourriture de l'homme ; pt parmi ces denrées le blé tient la première place , comme étant de toutes les productions la plus indispensable , et celle dont le prix devient le régulateur de la valeur des autres. C'était donc en faisant le rapprochement d'une somme d'argent déterminée et de la quantité de blé qu'elle obtenait par échange , que l'on pouvait connaître la valeur réelle , pour la nation et pour le gouvernement, du montant de l'impôt perçu; c'est-à-dire que Ton pouvait savoir, d'une part, quelle quantité de denrées il en coûtait à l'agriculture pour se procurer la somme d'argent demandée par le souverain, et, d'un autre côté, quelle somme d'argent le monarque avait à donner pour obtenir les denrées nécessaires à la nourriture des troupes. Car, avant comme depiys l'existence des dettes perpétuelles , la dépense des années a toujours^té la plus forte des gouverne-

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menis européens. Ce premier résultat toutefois n'eut pas été complètement satisfaisant. Pour bien apprécier la proportion des impôts aux différentes époques de notre histoire il ne suffit pas d'en déterminer la valeur à une époque donnée , il faut encore pouvoir établir la comparaison de ia somme d'argent et de la quantité des denrées que représentaient les tributs demandés avec ce qu'ils représentent de nos jours en denrées et en espèces ; en d'autres termes , exprimer en valeurs actuelles les valeurs du temps passé.

Quelques écrivains ont cru trouver une expression suffisante de ces valeurs en donnant de loin en loin une mention du prix du marc d'argent; mais ce n'est encore que l'indication d'une valeur conventionnelle, souvent fixée d'une manière arbitraire par le gouvernement, et qui, présentée isolément , ne donne pas plus que la valeur nominale du signe monétaire une juste idée delà quotité effective des tributs publics. Il y a donc absence de moyen pour faire l'appréciation comparative des impôts ; et ce défaut , qui ne se fait pas moins sentir dans l'histoire générale que dans les ouvrages consacrés particulièrement aux finances , a le grand inconvénient ou d'induire en erreur, ou de laisser l'esprit dans l'incertitude sur la richesse réelle que représente une même somme d'argent prise à deux époques différentes. On croirait difficilement , par exemple ,

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si une dëmonstration évidente n'en donnait la preuve , que , pour acquitter les deux millions que produisaient les tailles sous Charles VII, il en coûtait aux campagnes une quantité de denrées qui , échangées contre des espèces, produirait aujourd'hui plus de cinquante -cinq millions de francs. C'était donc bien réellement une richesse représentative de cinquante-cinq de nos millions, que la taille seule enlevait à l'agriculture , et cela, dans un temps où la France, à peine délivrée des dévastations et de tous les maux inséparables de l'occupation étrangère , n'avait de territoire que les deux tiers environ de ce qu'elle possède aujourd'hui.

Voilà les rapprochements qu'il est intéressant et utile de faire en s'occupant de recherches sur les impositions , et de leur influence sur le sort des peuples. C'est dans la vue d'établir, pour chaque règne, de semblables rapprochements , et de les appuyer de démonstrations positives, que l'ouvrage est accompagné d'un Tableau présent tant : \^ la valeur réelle de la livre tournois^ diaprés la quantité de blé qu'elle pouvait payer ; 2<* la comparaison de cette valeur avec celle du franc actuel. Au moyen de ce tableau , tout lecteur peut aisément se rendre compte de ce que représente réellement de nos jours une somme quelconque du temps antérieur. Les variations fréquentes et subites qu'éprouvait le prix des