LIVRE 1 — CHAPITRE V

tiers, en 38 payements semestriels, une somme d'un million de couronnes. En 1518. elle lui racheta la rétrocession de la ville de Tournai moyennant 600.000 couronnes. Enfm, en 1520, elle dut lui promettre une rente annuelle de 100.000 couronnes, en sus du million stipulé précédemment. Mais toutes ces ressources furent insuffisantes pour satisfaire aux besoins de la Cour, aux folles dépenses, aux caprices et aux prodigalités du roi qui engloutissaient des sommes immenses. II fallut avoir recours aux moyens extraordinaires, aux emprunts forcés et aux « benevolences ».

En 1522. des commissions furent envoyées dans les comtés pour y faire le recensement et l'évaluation de tous les biens mobiliers et immobiliers des habitants de chaque village, avec l'indication des noms des propriétaires ou des occupants. A titre d'expédient temporaire, on exigea des marchands de Londres un prêt de 20.000 livres, et le cardinal Wolsey, agissant luimême comme commissaire royal, fit comparaître tous les citoyens de la capitale réputés comme possédant plus de 1.000 livres, et leur fit attester sous serment la valeur de leurs biens. Muni de ces renseignements, on exigea de chacun d'eux, avec promesse de remboursement lors du prochain subside, une somme d'argent qui était généralement du dixième de la fortune des laïques et du quart pour le clergé.

L'année suivante, le Parlement qui n'avait pas été réuni depuis huit ans fut convoqué à Londres, et sir Thomas More, l'éminent auteur d' Utopia, alors membre du Conseil royal, fut choisi comme président {speaker) de la Chambre des Communes. Wolsey se rendit en personne à la Chambre et lui demanda le vote d'une somme de 800.000 livres à lever en quatre ans au moyen d'une taxe d'un cinquième (20 p. 100) sur tous les biens mobiliers et immobiliers dont l'évaluation

avait été faite l'année précédente. Les Communes, stupéfaites d'une demande aussi exorbitante et sans précédent, conservèrent un silence obstiné. Ce fut en vain que Wolsey, s'adressant personnellement à certains membres, leur demanda une réponse. A la fin, il s'écria : « Pardieu, mes maîtres, à moins que ce ne soit l'usage de votre assemblée — ce qui peut être — de n'exprimer votre opinion dans de telles circonstances que par la bouche de votre speaker, voici assurément un silence bien merveilleux ». Alors Thomas More, tombant à genoux, dit qu'ils se sentaient intimidés par la présence d'un si grand personnage; que d'après les anciennes libertés de la Chambre, elle n'était pas tenue de faire une réponse; et que lui, comme speaker, ne pouvait fournir aucune réplique avant d'avoir reçu ses instructions. Wolsey se retira alors très mécontent, et les débats qui suivirent son départ se prolongèrent pendant plusieurs jours. On prétend qu'Henri VIII, furieux de cette résistance, fit venir le jurisconsulte Montagne, l'un des leaders de la Chambre, et lui dit brièvement : « Si le bill ne passe pas, j'aurai votre tête demain. « Les Communes, qui comptaient parmi leurs membres un grand nombre d'officiers de la maison du roi, accordèrent finalement une taxe de 5 p. 100 pendant quatre ans. Mais Wolsey, outré de ce manque d'obéissance, força le peuple à payer en une seule fois la totalité du subside voté.

Pendant près de sept ans le Parlement ne fut plus réuni, et l'on eut recours à des mesures de plus en plus arbitraires pour se procurer de l'argent. En 1525, de nouveaux commissaires furent chargés, par simple proclamation du roi, de lever un sixième de la fortune de chaque personne laïque et un quart des biens du clergé. La demande de cette taxe, connue sous le nom d\( Amicable Graunte », fut faite en personne par Wolsey