LIVRE 1 — CHAPITRE V

qui, par une mesure radicale, rétablit la bonne et loyale monnaie à l'ancien titre de 925/1.000". Dans la deuxième année de son règne toutes les pièces affaiblies durent être rapportées à la Monnaie pour y être refondues : elles y étaient reçues pour leur valeur en métal fin seulement, c'est-à-dire pour 2 1/2 pence au lieu de 12 pence, valeur officielle du shilling. Il en fut apporté pour un montant nominal de £ 638.000 (en poids : 632.000 livres). Le poids de l'argent fin contenu dans toute cette fausse monnaie ne dépassait pas 24/i.OOO livres. L'alliage représentait donc en moyenne environ 60 p. 100, soit un peu plus de 7 onces sur douze. Elisabeth réalisa, dit-on, un profit sur la refonte de ces pièces (1). Elle fixa en même temps à 11,79 le rapport entre l'or et l'argent. Ce taux, à peu près égal à celui établi chez les nations voisines, assura à l'Angleterre pendant quelques années un approvisionnement facile des métaux précieux qui lui étaient nécessaires.

Monopoles. — Le dernier expédient dont nous voulons rendre compte fut encore un abus delà prérogative royale. De tout temps les souverains, en vue d'encourager des inventions récentes ou l'introduction dans le royaume de nouvelles industries, avaient usé du droit de concéder des monopoles temporaires assurant à certaines personnes l'exploitation exclusive de procédés ou de produits déterminés. Des

(1) Il en fut apporté à la Monnaie un poids de 631.950 livres dont on retira 244.416 livres d'argent fin. Le prix payé fut £ 638.113. 15 s. 6 d. et les monnaies démonétisées furent, après refonte, mises en circulation pour un montant nominal de £ 733.248. Du profit brut qui résulte de ces chiffres, il convient de déduire les dépenses du raffinage et de la ' nouvelle frappe (£ 40.306. 15 s. 3 d.) ainsi que l'intérêt de la somme de £ 75.000 qu'Elisabeth dut emprunter à Anvers pour mener à bonne fin cette importante opération.

licences {patc?its) de ce genre furent accordées par Elisabeth, dans la première moitié de son règne, à des verriers venus d'Anvers et des Vosges, ainsi qu'à d'autres industriels qui créèrent des manufactures pour la fabrication du papier, des toiles à voile, etc. Mais la reine fit bientôt un emploi honteux de cette prérogative, et une multitude de monopoles, englobant un nombre presque incroyable d'objets de première nécessité ou de consommation courante, furent vendus contre argent ou servirent à payer des services civils ou militaires. Les plus fructueux furent concédés aux courtisans et aux favoris de la reine. Il est facile de s'imaginer les conséquences d'un pareil système qui souleva dans tout le pays une violente indignation. C'était la ruine du commerce, avec l'exploitation éhontée des consommateurs forcés de subir les extorsions des monopolistes, ou des concessionnaires à qui ils avaient revendu leurs privilèges. Tous les prix des objets monopolisés étaient doublés : chaque patente était comme une nouvelle taxe. Le Parlement protesta à différentes reprises, mais en vain, Elisabeth, hautaine, repoussa toutes les réclamations et ne voulut pas souffrir que sa prérogative fût mise en question. Dans l'un de ses discours, lors d'une dissolution, elle dit aux Communes « qu'en ce qui concerne les patentes de monopoles, elle espérait que ses fidèles et dévoués sujets ne lui enlèveraient pas cette prérogative qui était la fleur de son jardin, le joyau le plus précieux de sa couronne, et laisseraient cette matière à sa libre disposition ».

Dans un grand débat qui eut lieu à ce sujet dans le Parlement de 1601, on lut une liste des articles monopolisés, parmi lesquels nous voyons figurer le sel, le fer, la poudre, les cartes, les peaux, les toiles à voiles, les os, les huiles de poisson et de baleine, les lisières.