CHAPITRE V

-d'habitants un siège de grande désolation et de misère. » — « Il en est ainsi dans la plupart des villes d'Angleterre, lui répond le Marchand... Il y a une disette de toutes les choses telle que je n'en ai connu jamais de semblable, non seulement des choses produites dans le pays, mais aussi de toutes les autres marchandises ■que nous achetons de l'étranger, comme les soies, les vins, les huiles, etc. Toutes celles-ci nous coûtent maintenant un bon tiers de plus qu'il y a sept ans. » — « Ceux d'entre nous, dit le Chevalier., qui habitent encore la campagne, ne peuvent plus avec 200 livres maintenir le train de maison qu'ils entretenaient il y a seize ans avec 200 marcs. » Puis le Marchand et le Docteur discutent entre eux les raisons de l'élévation du prix des marchandises étrangères :

— Le Marchand: « Ceux de l'autre côté du détroit ne voulant plus recevoir notre monnaie pour leurs marchandises, comme ils étaient contents de le faire dans. le passé, nous sommes réduits à acheter des marchandises anglaises en remplacement, et celles-ci nous coûtent un tiers, même la moitié plus cher qu'autrefois, car nous payons 8 shillings un yard de drap que nous pouvions acheter pour 4 5, 8 d. dans ces dix dernières années. Et quand nous avons payé si chèrement les marchandises étrangères, nous n'en avons pas la vente aussi facile que jadis, parce que, faute de ressources, il n'y a plus autant d'acheteurs... » — Le Docteur (parlant de l'avilissement des monnaies du royaume) : « Nous avons fourni aux étrangers le moyen, non seulement d'acheter notre or et notre argent pour du cuivre, d'épuiser notre trésor, mais aussi d'acheter nos produits en quelque sorte pour rien... Ne voyez-vous pas que notre monnaie est déjà discréditée chez ces étrangers qui, autrefois, cherchaient à satisfaire à nos besoins avant toute autre nation, en

raison de l'excellence de nos monnaies; et, maintenant, ils ne nous donnent rien en échange pour celles-ci et ne veulent plus accepter que nos marchandises, comme la laine, les peaux, le suif, le beurre, les fromages, l'étain et le plomb. Et tandis qu'autrefois ils avaient coutume de nous apporter du bon or et du bon argent, ou d'autres produits également nécessaires, ils ne nous envoient plus que des articles de fantaisie, comme des verres, des pots de gelée, des balles de tennis, du papier, des ceintures, des broches, etc. Comme je vous l'ai dit auparavant, ils nous donnent du cuivre pour notre or et notre argent, et en échange de vos marchandises, je vous garantis que vous ne verrez ni or, ni argent apportés par eux comme autrefois. Etpour quelle raison apporteraient-ils de l'argent et de l'or ici où ils ne sont pas appréciés? Il est très probable, comme je l'ai entendu dire, que depuis que notre monnaie a été altérée et affaiblie, ces étrangers ont contrefait nos pièces et trouvé le moyen d'importer de grandes quantités de fausses monnaies, et de les échanger ici, aussi bien pour notre or et notre argent, que pour nos principaux produits... Et outre ceci, n'avons-nous pas décrété par proclamation que nos anciennes pièces, celles d'or spécialement, ne devraient plus avoir, cours ici au-dessus d'un prix déterminé? N'est-ce pas là le plus sûr moyen de chasser notre or au dehors, puisque chaque chose va où elle est le plus estimée?... n

En présence des dommages et des maux de toutes sortes qui résultaient de cette dépréciation prodigieuse du signe monétaire, on dut se décider à rehausser la valeur intrinsèque des monnaies. A la fm du règne d'Edouard VI et au commencement de celui de Marie, on fit des émissions de pièces dans lesquelles on releva le titre et le poids. Mais on laissa subsister la monnaie affaiblie à côté de la nouvelle monnaie. Ce fut Elisabeth