LIVRE I - CHAPITRE VI
fixé pour ce titre. Mais, de tous les expédients de cette nature, le plus fructueux fut incontestablement l'institution, en 1611, d'un nouvel ordre de noblesse, celui des baronnets. La nouvelle dignité pouvait s'acquérir moyennant 1.000 livres et une somme additionnelle de £ 95 destinée à l'entretien pendant trois ans de 30 hommes de pied pour les opérations militaires en Irlande. Dès la première année on créa 93 de ces baronnets, qui versèrent à l'Échiquier une somme totale de £ 98.550.
Le roi trouva encore d'importantes ressources dans les lourdes amendes qu'il était alors d'usage d'imposer pour les moindres délits. Certaines de ces amendes atteignaient des chiffres considérables : 30.000, 40.000, et même 50.000 livres. Mais il est certain qu'elles n'étaient pas exigées intégralement, et que l'on composait pour leur payement avec les délinquants de qualité. En revanche, le recouvrement des amendes contre les « récusants » (catholiques ou non-conformistes) était rigoureusement poursuivi. Dès le début de son règne, après quelques mois de tolérance, Jacques prescrivit de réclamer aux catholiques les amendes encourues qui, pour un arriéré de treize mois et à raison de £ 20 par mois lunaire, représentaient une somme considérable. Beaucoup de familles qui étaient dans l'aisance furent ainsi réduites à la mendicité. Ce qui augmenta encore l'odieux de cette mesure, c'est que le roi, pour satisfaire les appétits d'un certain nombre de ses compatriotes écossais, avides et besogneux, leur abandonna le recouvrement des amendes contre les plus opulents des récusants (1). Les amendes
(1) « Ceci se passait à une époque où les jalousies des deux nations avaient atteint un degré dont nous ne pouvons nous faire une idée aujourd'hui. Les récusants auraient eu de suffisantes raisons de se plaindre si l'argont avait été porté aux coffres royaux. Mais que des Anglais fussent Mautin 1. - -27
imposées aux catholiques laïques rapportaient à Jacques un revenu annuel de £ 32,000 (1). On dit encore qu'il tira de marchands hollandais, accusés d'avoir exporté des monnaies d'or, des amendes s'élevant à £ 133.000.
Dans ses embarras pécuniaires, Jacques eut aussi recours à deux procédés d'extorsion dont ses prédécesseurs usaient très fréquemment : les dons volontaires demandés à ses sujets, et les emprunts forcés. Une première « benevolence » fut exigée en 1614 et rapporta £ 52.000. C'est à cette occasion qu'un membre distingué des Communes, Olivier Saint-John, fut condamné par la Chambre étoilée {Star Chamber) à une amende de 5.000 livres et à l'emprisonnement pour avoir dénoncé, dans une lettre publique, l'illégalité de cette exaction à laquelle il refusa de se soumettre. La seconde demande de dons volontaires eut lieu en 1619, sous le prétexte de soutenir la cause populaire de l'Électeur Palatin. Elle rencontra d'abord quelques résistances; mais des mesures de sévérité en eurent bientôt raison, et chacun dut verser la somme qui lui était réclamée. Un premier emprunt forcé fut levé dès 1604 : on n'en connaît pas le produit. Il semble que le roi se procura plus tard, par ce moyen, des sommes importantes. Toutefois, après la dissolution de 1610, un nouvel essai pour obtenir des prêts de l'espèce échoua devant le refus formel des marchands de Londres de fournir la contribution qui leur était demandée.
Parmi les ressources extraordinaires du règne, il faut
mis par leur roi à la merci d'étrangers, qu'ils fussent dépouillés de leur propriété pour soutenir l'extravagance de ses mignons écossais, — c'était ajouter l'indignité à l'injustice, exaspérer les sentiments déjà outragés, et pousser les plus modérés au désespoir. » (Lingard, Hist. oj England, VI, p. 22.)
(1) Ibid., p. 105.
