LIVRE I — CHAPITRE VII

mouvements étant la contre-partie essentielle de l'autre et le corollaire inévitable du système bimétallique fonctionnant dans les divers pays sans entente internationale.

Cette refonte de 1695, qui nécessita un délai de quatre années, eut pour résultat dé faire disparaître de la circulation toutes les monnaies d'argent falsifiées ou détériorées. Mais le retrait de ces pièces amena une telle pénurie de numéraire dans le pays, que l'opération n'aurait pu s'achever sans de grandes difficultés et sans conséquences fâcheuses si elle n'avait été facilitée par la création de la Banque d'Angleterre (1694), dont les billets fournirent une monnaie fiduciaire qui suppléa fort opportunément le manque d'espèces métalliques. Le crédit de ces billets fut d'abord attaqué violemment par une coalition des orfèvres, qui se concertèrent pour en réunir un grand nombre et pour les présenter simultanément au remboursement immédiat. La Banque put cependant — non sans difficultés, il est vrai, et après une suspension temporaire de ses payements — résister à cette attaque; et les commerçants, privés d'autres moyens de circulation, s'habituèrent graduellement à employer le papier-monnaie pour remplacer la monnaie métallique qui faisait défaut.

Ces orfèvres, dont nous venons de parler, étaient les banquiers de l'époque. Et les privilèges attribués à la Banque d'Angleterre allaient leur enlever une grande partie des profits qu'ils tiraient d'un commerce très lucratif, qui était venu entre leurs mains d'une façon tout à fait accidentelle. Pendant longtemps les riches marchands de Londres avaient été dans l'habitude de déposer leur argent et leurs valeurs à la Tour de Londres où se trouvait alors l'Hôtel de la Monnaie. Mais en 1640, sous prétexte d'un emprunt forcé, Charles I^^

ayant confisqué cet argent, les marchands spoliés cessèrent leurs dépôts pour lesquels n'existait plus aucune sécurité, et ils gardèrent leurs fonds chez eux. Un. écrit publié en 1676 et intitulé : The Mystery (1) of the New fashioned Goldsmiths or Bankers, nous fournit les curieux détails qui suivent sur les circonstances qui décidèrent plus tard les marchands à utiliser les services des orfèvres pour la garde et la gestion de leurs capitaux : « Il y a environ trente ans, les guerres civiles fournirent aux apprentis une occasion de quitter leurs maîtres à leur volonté ; et comme les marchands avaient depuis longtemps l'habitude de confier leur argeiat à la garde de l'un de leurs employés, ces caissiers quittaient leurs maîtres subrepticement et s'en allaient à l'armée, de telle sorte que les marchands ne pouvaient plus se fier à leurs apprentis. Alors quelques marchands commencèrent à placer leurs fonds entre les mains des orfèvres qui payaient et recevaient pour eux (pensant que c'était plus sûr). Comme le commerce de l'argenterie n'était alors que de peu d'importance (la plupart des gens de la noblesse et des classes aisées et d'autres fondaient leur vieille argenterie plutôt que d'en acheter de nouvelle, et peu d'entre eux osaient s'en servir ou faire savoir qu'ils en possédaient), les orfèvres cherchèrent à devenir les dépositaires de .l'argent des marchands, payant et recevant gratuitement, et bien peu de personnes remarquant ou conjecturant les profits qu'ils en tiraient pour leurs peines... Ceux de ces orfèvres qui jouissaient du plus haut crédit entreprirent de recevoir les rentes des propriétaires lorsque ceux-ci rentrèrent à Londres, et aussi les fonds de n'importe quelle personne, et de leur allouer quelque intérêt sur ces

(1) Mystery : mestier, maîtrise.

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fonds, alors môme qu'ils ne restaient entre leurs mains qu'un mois seulement ou moins. Les déposants pouvaient les retirer par 100 livres ou 50 livres à la fois, selon que leurs besoins ou leurs dépenses l'exigeaient. Cette nouvelle pratique donnait à chacun l'espoir de tirer mi profit de sûn argent jusqu'à l'heure de le dépenser, et la commodité ^'en disposer à volonté, ce qu'ils ne pouvaient pas faire quand ils prêtaieat à intérêt contre des garanties immobilières ou mobilières. Ces avantages, dis-je, attirèrent de grandes sommes dans les mains de ces nouveaux orfèvres. Quelques-uns d'entre eux restèrent attachés à leur ancien métier. Mais ceux qui avaient des amis ou du crédit aspirèrent à entj*er dans la nouvelle corporation pour devenir banquiers ou caissiers. Et quand Cromweli usurpa le gouvernement, les plus importants d'entre eux commencèrent à faire des affaires avec lui et à lui fournir de l'argent avec grands profits, spécialement après qu'ils eurent achjeté ces dollars dont il dépouilla les Espagnols pour une valeur d'environ £ 300.000. Après le retour du roi, comme il avait besoin d'argent, quelques-uns de ces banquiers entreprirent de lui en prêter , — non leur propre argent, mais celui d'autres gens — prenant effrontément de lui 10 p. 100. Et par contrats privés ils achetèrent aussi beaucoup de trait-es, ordres, assignations et dettes du roi, k 20 p. 100 et quelquefois à 30 p. 100, au grand déshonneur du gouvernement. «

Et non seulement ces banquiers prêtaient de l'argent au Gouvernement, mais ils avaient aussi l'habitude de faire des avances aux marchands. <( Ayant ainsi de l'argent dans les mains, comptant que de nouveaux clients remplaceraient aussitôt ceux qui se feraient rembourser, sur cette confiance d'un fonds de roulement (comme ils l'appellent), ils commencèrent à avan-

cer de l'argent aux gens pour des semaines et des mois, à des taux extraordinaires, et à fournir de l'argent aux marchands nécessiteux dont le capital était insuffisant pour leurs affaires trop considérables, contre leurs billets et lettres de change, leur décomptant quelquefois un double, peut-être un triple intérêt pour le temps, selon qu'ils trouvaient le marchand plus ou moins gêné. »

L'intervention de la Banque d'Angleterre eut pour résultat d'abaisser le taux de l'intérêt, et procura ainsi aux marchands de grandes facilités pour augmenter leurs opérations à l'aide de capitaux d'emprunt. La Banque escomptait les lettres de change sur l'étranger à 6 p. 100 et celles sur l'Angleterre à 4 1/2; elle prenait même les effets de commerce de ses clients habituels au taux de 3 1/2 et faisait des avances sur l'argenterie et sur les métaux précieux à 4 p. 100. Depuis longtemps, la vieille doctrine, qui considérait l'usure comme immorale, avait perdu toute application pratique et avait été graduellement abandonnée. Divers statuts, bien que portant encore le titre de : Act against Usiiry^ avaient admis la légitimité d'un intérêt modéré pour les prêts d'argent et visaient seulement à limiter les taux exorbitants. Tel était l'objet d'un act de 1525 qui rendait l'usure légale aussi longtemps qu'elle restait modérée. Fixé à 10 p. 100 par un statut de 1571, 1^ taux légal de l'intérêt fut réduit à 8 p. 100 en 1624 (1). Ce taux resta en vigueur jusqu'en 1651 où le Parlement l'abaissa à 6 p. 100.

Ces conditions nouvelles de crédit étaient généralement considérées comme favorables à l'expansion des affaires ainsi qu'à la formation et à l'emploi des capitaux. Cependant, quelques écrivains exprimaient déjà

(1) 21 Jac. I, c. 17.