LIVRE I — CHAPITPE VII

d'attirer le métal à l'hôtel des Monnaies. La pénurie continua à se faire sentir. On assiste au mouvement continuel de va-et-vient, au flux et au reflux perpétuels des deux métaux précieux, dont l'un est toujours plus demandé ou apprécié- à l'étranger. Malgré la liberté de la frappe et les sommes considérables frappées par la Monnaie, les pièces ne restent pas dans le royaume. « Lors de l'arrivée de lingots d'Espagne, la Monnaie donne généralement le meilleur prix, c'est-à-dire de l'argent monnayé pour de l'argent métal poids pour poids. Conséquemment le métal va à la Tour où il est monnayé. Peu de temps après arrive une demande de lingots pour l'exportation. S'il ne s'en trouve pas, mais seulement des pièces monnayées, qu'arrive-t-il? On les refoHd. Il n'y a aucune perte dans l'opération puisque le monnayage ne coûte rien (1). » En 1690, une pétition des orfèvres alléguait que, d'après les livres de la douane, il avait été exporté dans les six derniers mois 286.102 onces d'argent en lingots et 89.949 dollars en « pièces de huit ». Dans son rapport sur cette pétition, le Comité de la Chambre des Communes reconnut que de grandes quantités d'argent étaient exportées journellement par les Juifs « depuis que le roi de France, voulant encourager les importations de ce métal afin de remplir ses cofTres, avait élevé de 10 p. 100 la valeur de ses monnaies ». La fonte de 1.000 livres de pièces monnayées donnait un profit immédiat de £25, l'argent étant reçu par la Monnaie à raison de 5 s. 2 d. par once et revendu pour l'exporta tion k b s. 3 \/2d. Il ne restait dans la circulation que de la monnaie affaiblie ou détériorée par le triage et les rogneries, ou des pièces fausses fabriquées avec du fer, du bronze ou du cuivre, revêtus d'une couche

(1) Sir DuDLEY NoRTH, Discourses upon Trade (1691.)

d'argent. Les pièces valaient à peine la moitié de leur dénomination (1). Enfin en 1695 on dut se décider à une refonte générale et l'on frappa de nouvelles monnaies d'argent pour un montant de 6.882.908 /. 19 s. 7 d. Les anciennes pièces démonétisées apportées à la Monnaie (2) avaient une valeur de £ 4.000.000 et la perte, en raison de leur usure ou de leur détérioration, s'éleva à 2 millions de livres (50 p. 100). Les frais et charges de l'opération atteignirent £ 2.700.000. On fixa en même temps à 15 1/2 : 1 le rapport légal de l'or et de l'argent en ramenant à 21 s. 6 d. la valeur nominale de la guinée qui était alors de 22 shillings (3). Les effets de cette dernière mesure ne tardèrent pas à se faire sentir, et l'or afflua dans le royaume où il était plus hautement apprécié qu'^ l'étranger (4). Pour la même raison, l'argent émigra au dehors, l'un des

(1) Lowndes, le secrétaire de la Trésorerie, écrivait: « De grandes disputes s'élèvent chaque jour parmi les sujets du Roi, dans les foires, marchés, boutiques et autres lieux, au sujet du cours ou du refus des dites pièces, au grand dommage de la paix publique. Beaucoup de marchés et de transactions sont totalement arrêtés et empêchés, ce qui diminue le commerce en général. Les gens, avant de conclure un marché, sont obligés de fixer d'abord le prix ou la valeur de la monnaie même qu'ils doivent recevoir pour leurs marchandises; et si cette monnaie consiste en guinées à un taux élevé, ou en pièces mauvaises ou rognées, ils établissent en conséquence le prix de leurs marchandises, ce qui, je crois, a été une grande cause de la hausse des prix, non seulement des marchandises, mais même des denrées alimentaires et des autres objets de première nécessité pour la subsistance du commun peuple qui en souiïre grandement. La perception et le recouvrement des taxes publiques, revenus et dettes"(aussi bien que ceux des revenus des particuliers) sont extrêmement retardés » (Essai/ for Amendment, 1695 (dans la collection des Tracts publiée par Mac Culloch, p. 233.)

(2) On constata que toutes ces pièces avaient été frappées antérieurement à 1662, et que, conséquemment, toutes les monnaies frappées depuis la Restauration avaient dii être exportées.

(3) Le prix de la guinée, dont la valeur originaire était de 20 5., avait passé successivement à 22 s., puis à 30 s. en 1694 en raison de la détérioration des pièces d'argent dont les shillings, prétendait-on, ne contenaient pas plus de 3 pence de métal fin. Le Parlement ramena d'abord ce prix à 28 s. le 15 février 1696; à 26 s., le 25 mars suivant et à 22s. à partir du 10 avril.

(4) Le rapport était alors de 15 : 1 en Hollande et dans les pays voisins