LIVRE I — CHAPITRE III

1326, la reine Isabelle, qui l'avait quitté avec son fils aîné et vivait à la Cour de France en la compagnie de son favori Mortimer, débarque en Angleterre avec des forces étrangères. Les barons se soulèvent de nouveau en sa faveur. Les Despensers sont pris et décapités immédiatement, comme l'avait été déjà Galveston en 1318. Le grand Trésorier Stapleton, évêqued'Exeter, est mis à mort par la populace de Londres. La même fin tragique attendait le malheureux Edouard. Forcé de résigner sa Couronne, il fut enfermé dans le château de Berkeley, où quelques mois après, en 1327, on le trouva assassiné. Tous ces meurtres — devant lesquels les anciennes générations auraient reculé avec horreur — indiquent un changement profond dans les mœurs et la mentalité de l'aristocratie anglaise. Ces sanglantes exécutions vont se reproduire désormais sous chaque règne, et elles feront disparaître la plupart des grandes familles et certaines branches de la maison royale.

Edouard III n'avait que quatorze ans quand il succéda à son père. Pendant trois années, le pouvoir fut entre les mains de Mortimer, l'amant de la reinemère. En 1329, Edouard est envoyé en France où il rendit hommage, pour la Guyenne et le Poitou, à Philippe de Valois qui venait de monter sur le trône après la mort de Charles le Bel. L'année suivante il y retourna et y conclut un traité avec Philippe. Ni lui, ni la reine Isabelle — fille de Philippe le Bel, et sœur, par conséquent, de Charles le Bel — ne songent alors à élever la moindre prétention à la couronne de France. En 1330, Edouard se met à la tête de ses barons pour secouer le joug de Mortimer. Le jeune roi l'arrête de ses propres mains et le fait exécuter immédiatement, malgré les larmes et les supplications de sa mère. Edouard assume alors la direction des affaires, et tous ses efforts pendant plusieurs années vont être dirigés contre

l'Ecosse OÙ il (horohe à rétablir la domination anglaise. Conquis par Edouard l^^, ce pays avait recouvré son indépendance à la faveur des troubles du dernier règne et de la faiblesse d'Edouard II. La France, alliée depuis longtemps avec l'Ecosse, lui fournissait des armes, de l'argent et des hommes. C'était cette intervention qui déjouait tous les efforts d'Edouard pour la soumettre de nouveau. Il se décide alors à rompre avec Philippe et se prépare à engager avec la France cette guerre funeste qui devait se prolonger pendant cent ans. Leshostilités commencèrent en 1338; et, bien qu'interrompues par de fréquentes trêves, elles se poursuivirent jusqu'au traité de Brétigny (1360). Cette première partie de la guerre avait été marquée par de brillantes victoires, — Sluys (1340), Crécy (1346), Poitiers (1356) — et par la prise de Calais (1347), qui portèrent au plus haut point la renommée militaire d'Edouard III. Mais quand la guerre reprit en 1369, après quelques années d'une paix qu'on avait cru définitive, son armée essuya revers après revers. Et quand une trêve intervint en 1375, quelques villes seulement — Calais, Cherbourg, Bayonne, et Bordeaux — restaient en la possession des Anglais. Les dernières années du règne furent assombries et désolées par ces défaites et par la misère publique. Le mécontentement populaire était encore accru par des discordes intérieures et par la sénilité du roi, tombé entièrement sous l'influence de maîtresses avides et éhontées (1). Son fils aîné, le Prince Noir, rentré de Guyenne malade et épuisé, s'efforça pendant quelque temps de réprimer les pires abus et donna son appui au parti qui réclamait des réformes. Mais sa mort prématurée laissa le champ libre aux excès et à l'avidité de

(1) « Ce fut un temps de honte et de souffrances, comme l'Angleterre n'en avait jamais connu. " (Green, Short History oj England, p . 207.)

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la faction qui détenait le pouvoir, ainsi qu'aux desseins ambitieux du duc de Lancastre, le troisième fils du roi, communément désigné par le nom de « John of Gaunt ». Edouard III mourut dans l'été de 1377, abandonné de tous ses serviteurs et de sa maîtresse, Alice Perrers, qui s'enfuit de son lit de mort après l'avoir dépouillé de ses joyaux et des anneaux qu'il portait à ses doigts.

Un enfant de onze ans, Richard II, le fils du Prince Noir, succédait à Edouard III. Son règne se divise en trois périodes. Pendant sa minorité le gouvernement fut exercé par un Conseil où dominent tour à tour les deux oncles du roi, Lancastre et Gloucester. Ce fut un temps de cruelles épreuves et d'humiliation pour l'Angleterre : les lords abusent de leur autorité et se livrent entre eux à des représailles sanglantes; le pays voit ses côtes et ses frontières insultées et menacées par les Français et les Écossais: en 1381 éclate la révolte des paysans; le mouvement anticlérical prend de l'extension, et les nouvelles doctrines propagées par Wycliffe et ses adeptes augmentent encore la fermentation des populations écrasées de charges et d'impôts. Richard, maintenu en tutelle jusqu'à l'âge de vingt-deux ans par la jalousie ambitieuse de ses oncles, et menacé à plusieurs reprises de se voir dépouillé de la couronne, réussit enfin, par un acte hardi, à ressaisir son autorité royale.

Pendant neuf ans, le jeune roi administre le royaume avec prudence et sagesse. Il avait conclu en 1389 avec la France une trêve qui fut prolongée pour vingthuit ans en 1396. Mais ensuite son esprit paraît se déranger. Il se débarrasse de tout contrôle parlementaire et gouverne comme un roi absolu et despotique. Il met en accusation ou bannit les principaux membres de la famille royale et de l'aristocratie. Le duc de Gloucester, qu'il accuse de comploter contre lui,

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est emprisonné à Calais où il est mis à mort secrèteinent. Profitant d'une absence du roi, l'un des exilés, Henri de Lancastre — le fds de John of Gaunt, qui venait de mourir — débarque en Angleterre, rassemble les forces de tous les lords mécontents, et s'empare par trahison de Richard revenu en hâte d'Irlande. Le roi est emprisonné dans la Tour de Londres et forcé de signer son abdication. L'héritier légitime du trône était Edmund Mortimer, un descendant direct du duc de Glarence, frère puîné du Prince Noir. Mais Lancastre revendique la couronne et, avec l'assentiment du Parlement, se fait proclamer roi sous le nom de Henri IV. Le règne de Henri IV (1399-1413) fut encore une période de troubles et de désordres intérieurs. Pour résister aux attaques et aux rébellions de l'aristocratie — qu'il décime par des exécutions et des sentences d'exil — le nouveau roi cherche des appuis dans le peuple et dans le clergé. Les pouvoirs du Parlement qui l'a élevé au trône sont franchement reconnus par lui. Pour complaire au clergé, il, fit voter en 1401 la première de ces lois sanguinaires qui supprimèrent en Angleterre la liberté des opinions religieuses : le statut Deheretico comburendo donna pouvoir aux cours ecclésiastiques de faire brûler toute personne condamnée comme hérétique. Ses difficultés extérieures ne sont pas moindres : les Écossais et les Gallois font de fréquentes incursions en Angleterre; et, en 1405, des forces françaises débarquent dans le pays de Galles et s'emparent de Carmarthen. Henri IV trouva, pour soutenir son trône chancelant,' un auxiliaire précieux dans son fils aîné. Celui-ci, habile et résolu, montrait déjà les plus brillantes qualités, aussi bien à l'armée que dans le Conseil. En 1411, cependant, une querelle violente sépara le père et le fils et dura jusqu'à la mort de Henri en 1413.

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Au début de son ngue. Henri V manifesta son zèle religieux en persécutant la secte des Lollards qui propageaient les doctrines de Wycliiïe. Accusés de conspirer contre la vie du roi, un grand nombre d'entre eux furent saisis, pendus ou brûlés. L'année suivante (1415) il fit exécuter le comte de Cambridge — un petit-fils d'Edouard III, — le lord Scrope, et sir Thomas Grey, accusés tous trois d'avoir formé un complot pour h renverser et placer sur le trône Edmund Mortimer, comte de March. Son caractère aussi bien que son intérêt poussaient Henri V à chercher dans des conquêtes étrangères la gloire militaire qui devait consolider son trône. En 1415. il se décide à attaquer la France, alors déchirée par les factions des Bourguignons et des Armagnacs, et en proie à toutes les horreurs de la guerre civile. On sait les résultats de cette nouvelle phase de la guerre de Cent ans. Grâce à ses armes — et aussi à sa diplomatie qui avait su lui assurer le puissant concours du due de Bourgogne et la complicité de la reine Isabeau — Henri V réussit à imposer en 1420 le traité de Troyes. qui le faisait régent, puis roi de France à la mort de Charles VI. Mais il ne devait pas jouir de ses succès : «peu après le siège de Meaux (1422), il était enlevé, à l'âge de trente-cinq ans, laissant comme héritier des deux couronnes un enfant de neuf mois.

Nous ne résumerons pas les événements du règne du malheureux Henri VI. qui huit par sa déposition. Promené de prison en prison, il mourut à la Tour de Londres en 1471, assassiné sans aucun doute comme l'avaient été avant lui Edouard II et Richard II. Nous noterons seulement ici la fin de la guerre de Cent ans. Le mouvement national, suscité par les victoires de .Teanne d'Arc, avait chassé les Anglais de la plupart des provinces qu'iU nccu paient en France. En 1450.

ils perdirent Rouen et la Normandie; et, l'année suivante, Bordeaux et Bayonne, les derniers restes de leurs possessions héréditaires en Guyenne, se rendaient aux Français. De toutes ses conquêtes, l'Angleterre conservait la seule ville de Calais