LIVRE II — CHAPITRE V
la perspective de la paix et l'importation dans les ports anglais des céréales d'Amérique et des pays de la Baltique ouvrirent soudainement les yeux aux propriétaires terriens sur l'instabilité de leur prospérité. Une naisse des prix aurait mis beaucoup d'entre, eux dans de graves difficultés; leurs revenus avaient crû naturellement pendant la guerre d'nue façon anormale. Depuis le début des hostilité s, les fermages avaient augmenté de 70 p. 100, et peu de ces propriétaires s'étaient rendu compte que leurs gains étaient simplement temporaires. Ils avaient grevé leurs terres de douaires, ou les avaient hypothéquées pour réaliser des améliorations, réelles ou imaginaires. Aussi, lorsqu'ils commencèrent à rencontrer des difficultés pour faire rentrer leurs rentes, il y eut parmi les propriétaires un sentiment général que s'il se produisait une baisse, soit des fermages, soit des prix, ils seraient incapables de faire face aux obligations qu'ils avaient contractées. Il était nécessaire de maintenir d'une façon quelconque les prix exagérés de la période de guerre pour sauver de la ruine la classe des propriétaires fonciers. C'était à leur esprit d'entreprise, et en quelque mesure à leurs capitaux, que Ton devait toute la série des progrès si rapidement réalisés; et il semblait que tout le système sur lequel reposait l'agriculture du pays s'en irait en pièces s'ils faisaient banqueroute, pendant que les finances du royaume seraient complètement désorganisées. En tout cas, ils pouvaient prétendre équitablement aux plus grands ménagements en raison de l'incidence des impôts nationaux et locaux. Ce fut d'après ces considérations que fut voté ,
tenir compte de la dépréciation que subissaient ces billets. La prime de l'or paraît avoir été en moyenne de 3 p. 100 jusqu'en 1808; mais à la suite des grosses émissions de billets faites pendant les dernières années de la guerre elle s'éleva progressivement jusqu'à atteindre 25 p. 100 en 1815.
en 1815, une loi très rigoureuse qui prohibait l'importation des blés étrangers aussi longtemps que le prix du froment ne dépasserait pas 80 shillings (1). »
Et ce système de protection qui, pour le profit des propriétaires de terres et de dîmes, organisait la cherté du pain — dont souffraient cruellement tous les consommateurs, et en particulier ceux de la classe ouvrière, - fut strictement maintenu jusqu'en 1846 (2).
L'expansion du commerce ne fut pas moins remarquable que celle de l'agriculture. Le cadre de cet ouvrage nous interdit d'insérer ici les statistiques détaillées qui montrent toute l'ampleur de ce mouvement. Mais, pour que l'on ait une vue d'ensemble des progrès de l'activité commerciale pendant le sxvme e. et la première partie du xixe, nous allons donner un certain nombre de chiffres qui indiqueront et marqueront les diverses phases de ce mouvement .
Voici d'abord un tableau des importations et des exportations à diverses dates de 1688 à 1800 :
Années. Importations. Exportations. Total.
(1) Cunningham, Growth of English Industry, II, p. 728.
(2) La législation sur les blés subit encore cependant quelques modifications (notamment en 1822), en vue d'atténuer la rigueur de la prohibition absolue. Une loi de 1828 institua l'échelle mobile dont l'effet fut de maintenir les blés en Angleterre à un prix double de celui pratiqué sur les autres marchés du continent.
