LIVRE II — CHAPITRE V

de 80 s. à 48 s. le prix auquel le blé pourrait être importé au droit minime de 6 d. ; la prime pour l'exportation devait en outre cesser quand le prix dépasserait 44 s. Cette loi fut abrogée en 1791, et l'on éleva à 54 s. le prix auquel les blés étrangers pourraient être admis au droit nominal de 6 d. ; leur importation était de nouveau empêchée pai un droit prohibitif quand le prix descendrait à 50 s. ou au-dessous. En même temps, la limite pour l'exportation avec prime fut relevée de 44 s. à 46 s.

Dès 1782 avait commencé pour les propriétaires fonciers une ère de prospérité presque inouïe. Le prix des fermages alla progressant continuellement, par suite de la concurrence ardente des fermiers séduits par les profits que procuraient les hauts prix des produits agricoles pendant les années' de disette, si fréquentes jusqu'en 1820. On se mit à ensemencer les terres les plus pauvres, et toutes les propriétés foncières devinrent l'objet d'une spéculation très active.

Les mauvaises récoltes de 1794 et 1795 firent monter le blé à 104 s., et il resta aux environs de ce prix pendant toute une année. 1799 et 1800 furent encore deux années de disette. Les importations de grains étrangers atteignirent en 1801 des chiffres que Ton n'avait pas encore enregistrés : 1.424.766 quarters de froment, 113.966 quarters d'orge, et 583.043 quarters d'avoine. Sous l'influence de ces importations et de l'imminence d'une paix prochaine avec la France (1), les cours baissèrent rapidement : le prix de 129 s. 8 d. coté le 30 juin descendit à 75 s. 6 d. à la fin de l'année. Les prix continuèrent encore à décliner dans les deux années suivantes : le cours moyen du froment fut de 57 s. 1 d. à la fin de 1802, et de 49 s. 6 d. en mars

(1) La paix d'Amiens fut signée le 1er octobre 1801-

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1804 (1). Effrayés, les agriculteurs élevèrent des cris de détresse et réclamèrent du Parlement, où leur influence était prépondérante, de nouvelles mesures de protection. L'échelle des droits frappant les blés étrangers fut en conséquence relevée considérablement. L" prix auquel leur importation pouvait se faire àundroit purement nominal fut porté de 54 s. à 66 s., et celui auquel toute importation était rendue impossible fut fixé à 63 s. au lieu de 50 s. La prime à l'exportation fut allouée quand le prix du marché indigène atteindrait 50 shillings.

La période qui suivit fut. jusqu'à la lin de la guerre, un âge d'or pour les propriétaires et les gros décimateurs, dont les revenus crûrent dans des proportion^ énormes. Le prix du blé alla augmentant chaque année jusqu'à ce qu'il atteignit 155 s. en 1812 (^). « En 1815

f 1 ) « Si Ton voulait comparer ces cours avec ceux cotés un siècle auparavant, il faudrait tenir compte de la dépréciation dans la valeur de l'argent, laquelle avait produit une hausse générale des prix. Selon Sir George Shuckbury (V. Table of the Appréciation of Money dans les Transactions of the Royal Society, 1798, p. 176), la puissance d'achat de la monnaie aurait diminué de plus de moitié depuis la Révolution. Arthur Young, qui fit de cette table en 1812 une révision très minutieuse, est arrivé, en ce qui concerne le blé, à des conclusions à peu près identiques. Utilisant une méthode devenue très familière aujourd'hui, celle des Index nunibers, il représente par le chiffre 20 le prix en 1810 d'une certaine quantité de froment, et trouve que le prix de la même quantité, en monnaie de même poids et de même titre, était représentée par le nombre 9 1/4 pendant les périodes 1600-1699 et 1700-1799. La hausse avait donc été de 133 p. 100. Les nombres qu'il donne pour diverses périodes du xvme siècle sont les suivants : 7 3 i pour 1701-1 766; 11 pour 1767-1789: 13 pour 1790-1803. (V. An Inquiry into the Value of Money, 1812.)

(2) Voici les cours moyens officiels pour les dix années L806-1815 :

En 1806. ... 79 s. 1 d. En 1811. . . . 95 s. 3 d.

1810. . . . 106.*. od. L815. . . . 65 s. 7 rf.

Ces cours expriment des prix pavés non en or mais en billets de la Banque d'Angleterre qui avaient cours forcé depuis 1797. Il faut donc