LIVRE II — CHAPITRE V
Parmi les causes qui entravèrent ou suspendirent temporairement le mouvement d'expansion que nous essayons de retracer, il faut placer au premier rang les longues et fréquentes guerres dans lesquelles l'Angleterre fut engagée de 1688 à 1815; elles provoquaient toujours des réactions violentes en fermant à son commerce maritime des débouchés ou des marchés avantageux, et en obligeant celui-ci à rechercher de nouvelles directions. Le premier effet des hostilités était d'amener le remplacement d'un grand nombre de navires nationaux par des navires neutres, comme on a pu le voir par les chiffres que nous avons donnés plus haut. Ainsi le pavillon étranger qui, peu avant le début de la guerre de Sept ans (1756-1763), n'entrait que pour environ 7 1/2 p. 100 dans le tonnage des sorties, prenait 19 p. 100 de ce tonnage en 1760. Le même phénomène se reproduit pendant la guerre d'Amérique (1775- 1783) : les navires étrangers représentent 7 1/2 p. 100 •en 1774, et 27 p. 100 en 1782. En 1810, ils participent pour plus de 50 p. 100 dans le mouvement à la sortie.
Un autre obstacle au libre développement du commerce résidait dans la politique douanière, et aussi dans l'application rigoureuse des actes de navigation, — notamment à l'égard des colonies britanniques dont le trafic et les échanges étaient soumis à des restrictions ou à une réglementation minutieuse qui lésaient grandement leurs intérêts et leur prospérité. L'exemple du traité de commerce conclu avec la France en 1786 montre bien l'effet des tarifs et des prohibitions sur le volume ou l'importance des transactions internationales. Les relations commerciales entre les deux nations avaient toujours beaucoup souffert de l'état de guerre, et, pendant les périodes de paix, de la jalousie héréditaire et des animosités si vives qui existaient en Angleterre à l'endroit de notre pays. Le célèbre traité
Methuen — qui subsista jusqu'en 1836 et qui liait le Portugal politiquement et économiquement à la ■Grande-Bretagne — avait été conclu en 1703 en haine de la France et de ses produits. Il eut pour effet défaire abandonner l'usage des vins français qui furent remplacés par le porto, dont la supériorité devint dès lors en Angleterre un article de foi pour tout fidèle et loyal Anglais. Lors de la paix d'Utrecht, en 1713, il avait été stipulé que l'on rapporterait toutes les prohibitions qui empêchaient le libre commerce entre les deux contrées, que le tarif français de 1664 serait remis en vigueur, et que les sujets des deux pays jouiraient réciproquement des avantages de la nation la plus favorisée. Mais le bill présenté pour rendre effectif ce traité de commerce fut rejeté par le Parlement anglais. Aussi, pendant tout un siècle, la France figure-t-elle dans les statistiques du commerce extérieur au dernier rang des autres nations. En 1785, son commerce général avec l'Angleterre ne dépassait guère £ 800.000 (exportation : £ 211.791; importation, £ 604.713) (1).
Cette situation changea soudainement à la suite du traité de commerce et de navigation qui fut signé à Versailles le 26 septembre 1786, et dont les dispositions libérales — et sans précédent — devaient procurer aux deux parties, pendant sa courte durée, des avantages si brillants et si solides.
En 1792, l'année qui précéda la funeste guerre de 1793, les exportations atteignirent £ 1.228.165, et lesproduits français envoyés en Angleterre s'élevèrent au chiffre de £ 717.634. Les échanges entre les deux pays avaient plus que doublé en cinq années.
On sait comment les espérances que faisait naître
(1) Ce sont les valeurs officielles que donnent les tableaux anglais. Les chiffres accusés par les documents français diffèrent considérablement.
