II. — La révolution industrielle

« La période qui s'ouvre avec les inventions mécaniques d'Arkwright a été le commencement d'une ère nouvelle dans l'histoire économique, non seulement de l'Angleterre, mais du monde entier. Elle a marqué une des grandes étapes dans le développement des forces humaines pour maîtriser la nature (1). » En effet, la révolution industrielle qui s'accomplit de 1770 à 1840 entraîna des modifications profondes et compliquées dans les conditions du vieil ordre social; les habitudes et l'organisation de la vie industrielle furent bouleversées, et l'aspect du pays fut lui-même changé. Notre dessein se borne à rappeler ici très brièvement certains détails historiques concernant l'origine de cette révolution, et à indiquer, à l'aide 'de quelques

(1) Cunnixgham, Growth of English Industry, II, p. 610.

statistiques, ses résultats économiques immédiats. Nous allons relater, dans leur ordre chronologique, les principales découvertes qui, en substituant aux forces humaines, au travail manuel de l'ouvrier, des machines mues par l'eau ou la vapeur, devaient transformer de fond en comble toutes les conditions dans lesquelles s'exerçaient les diverses industries, et principalement : l'exploitation des mines, la métallurgie avec ses branches annexes, — par-dessus tout, les industries textiles dont nous rapporterons tout à l'heure l'essor prodigieux, si rapide et si surprenant.

On a dit que. sans les abondants dépôts de houille -que renferme le sol de l'Angleterre, les inventions de Watt et d'Arkwright n'auraient pas produit les magnifiques résultats dont s'enorgueillit l'industrie anglaise au début du xixe siècle. Mais, d'autre part, l'exploitation des richesses minérales du pays serait restée toujours très limitée, et dans beaucoup de cas eût dû être abandonnée, sans l'invention de la machine à vapeur. Les seules mines de houille exploitées sur une échelle un peu large furent pendant longtemps celles du district de Newcastle, d'où le charbon pouvait être facilement exporté par mer à l'étranger, et surtout à Londres dont la consommation était considérable.

Cette exploitation reçut une vive impulsion, et de nouvelles mines furent ouvertes, lorsque vers le milieu du xvine siècle on réussit à substituer la houille et le coke au charbon de bois pour la production de la fonte. Il semble bien que vers cette époque on employait déjà des pompes à feu (probablement la machine atmosphérique inventée en 1705 par Xewcomen) pour épuiser l'eau; mais la machine de Watt — pour laquelle il prit un premier brevet en 1769 et à laquelle il apporta de nombreux perfectionnements de 176!* à 1785 — devait seule permettre de surmonter les difficultés multiples