LIVRE II — CHAPITRE V
deux grandes causes de son progrès rapide en civilisation et en richesse furent son système d'éducation nationale et son système de banque (1). »
Ce dernier système se distinguait de celui établi en Angleterre par deux traits principaux : 1° indépendance complète des banques d'Ecosse vis-à-vis du Gouvernement avec lequel elles n'eurent jamais de rapports pouvant lier leur sort à la fortune de l'État; 2° pouvoir illimité, sans restriction ni réserve, d'émettre des billets payables à vue pour toutes sommes à partir de 20 shillings.
On signale encore, parmi les causes qui contribuèrent à assurer leur succès et leur stabilité, certaines mesures très efficaces qu'elles adoptèrent en vue d'étendre leur action, d'encourager l'industrie, et de stimuler l'esprit d'épargne et d'économie du peuple. D'abord, elles ouvrirent des succursales ou des caisses dans chaque village. « Partout où les grandes banques voient un terrain favorable, elles installent une branche pour mettre en circulation leurs propres billets et vivifier l'industrie de la localité. De sorte qu'il n'y a pour ainsi dire aucun district, si éloigné ou si pauvre qu'il puisse être, qui ne jouisse de tous les avantages que la banque peut conférer; la plus humble branche possède toute la puissance et toute la sécurité de l'établissement central. En conséquence, ces terribles faillites (en Angleterre) de banquiers provinciaux, qui répandent la ruine, la désolation et la misère dans des districts tout entiers, sont inconnues en Ecosse (2). »
Puis, elles introduisirent de bonne heure l'usage des comptes d'avances (cash accounts) et des comptes courants et de dépôts. En allouant un intérêt — fixé géné-
(1) Macleod, Theory artd Practice of Banking, I, p. 391 <2) Macleod, op. cit., I, p. 420.
ralement à 1 p. 100 au-dessous du taux du marché — sur les soldes journaliers de ces derniers comptes, les banques attirèrent dans leurs caisses toutes les sommes, même les plus minimes, qui n'étaient pas nécessaires pour les transactions journalières immédiates (1). « Chaque Écossais sent qu'il perd de l'argent sur toute banknote qu'il garde inactive dans sa poche ou dans sa maison. Chaque commerçant perd de l'argent sur toute somme qu'il conserve dans son tiroir. La conséquence de cela est que chacun dépose chez son banquier tous les fonds dont il n'a pas un emploi immédiat (2). »
Le système des cash accourus permettait au petit commerçant d'obtenir, sur la simple garantie de deux personnes solvables et jusqu'à concurrence d'une certaine somme, un crédit-espèces dont il pouvait disposer, soit par fractions, soit en totalité, avec faculté de rembourser de la même manière les avances qui lui avaient été faites : un intérêt n'était perçu que sur les sommes réellement prélevées par lui. Ces crédits-espèces étaient accordés à toutes classes de personnes, — à des commerçants, à des fermiers, à des marchands, à des industriels, aux gens des professions libérales ou à des propriétaires fonciers. Comme leurs cautions avaient toujours le pouvoir de retirer leur garantie, ce système avait ce bon effet de les faire exercer un contrôle moral sur ceux pour lesquels ils s'étaient rendus responsables. « C'est un fait notoire qu'une immense proportion de l'industrie de l'Ecosse, et la mise en culture de
(1) Les banques recevaient des dépôts à partir de 10 livres (et même à partir de £ 1 dans les districts ruraux), et bonifiaient un intérêt calculé d'après le nombre de jours pendant lesquels ils lui étaient laissés. Les déposants avaient la faculté de les retirer à volonté, soit par fractions, soit en totalité.
(2) Macleod, op. cit., I, p. 410.
