IV. — Richesse et paupérisme

Durant cette période de près d'un siècle et demi, qui s'étend de 1688 à 1832, la richesse de l'Angleterre crût dans des proportions énormes. Ricardo écrivait en 1819 : « Le revenu annuel de la nation, même après le paiement des taxes, est probablement plus grand aujourd'hui qu'à n'importe quelle autre époque de son histoire. Comme preuve de ceci, nous pourrions citer l'accroissement de la population, l'extension de l'agriculture, l'augmentation de la marine marchande et des manufactures, la construction des docks, l'ouverture de nombreux canaux, aussi bien que beaucoup d'autres

(1) Macleod, I, p. 387.

entreprises coûteuses, toutes dénotant un- accroissement immense du capital et de la production annuelle (1). » Les faits et les chiffres que nous avons rapportés dans ce chapitre et dans les chapitres antérieurs confirment ces assertions, et ont déjà pu donner urïe idée générale de l'importance et de l'étendue de cette prospérité économique qui, par la formation de nouvelles richesses et l'accumulation des capitaux, permit d'accomplir toutes les œuvres dont on vient de lire un court résumé.

La population de l'Angleterre, qui n'était que de 5 millions et demi d'habitants au moment de la Révolution, s'élevait à tout près de 14 millions en 1831; celle de l'Ecosse, qui ne dépassait pas un million à l'époque de l'Union (1707), avait monté à 2.364.386. La mise en culture de plusieurs millions d'acres et les autres améliorations apportées au sol exigèrent des capitaux considérables. Il en fallut également d'énormes pour utiliser et exploiter les inventions nouvelles : construire des machines, ériger des milliers d'usines, les pourvoir de matériel et de matières premières. Et, en dehors des sommes consacrées à ces dépenses productives, la nation avait trouvé encore les ressources nécessaires pour fournir à son Gouvernement, avec des impôts annuels de plus en plus lourds, le capital d'une dette de plus de 20 milliards de francs, capital entièrement perdu puisqu'il fut absorbé en totalité par des guerres étrangères.

Il est assez difficile de mesurer et d'exprimer par des chiffres l'importance de cet enrichissement, dont les signes multiples ont été mis en relief dans les chapitres précédents. Quelques statisticiens l'ont essayé cependant, et nous allons reproduire leurs évaluations.

(1) Principle.s of PoUtical Economy, 3e éd., 18)0, p.JlG'i.