LIVRE II — CHAPITRE V

du corps et supportant la chaîne du wagon, absolument dans l'attitude d'une bête de somme chargée de -son harnais. Les garçons et les filles étaient employés indifféremment. Ce travail pénible, et qui exige un grand déploiement de forces musculaires, ne durait jamais moins de onze heures; plus souvent il se continuait pendant douze heures, quelquefois durant treize ou quatorze heures. Dans les temps de presse on occupait régulièrement les ouvriers pendant la nuit. La mine était pour eux une école de blasphème et de débauche, à laquelle ils ne pouvaient échapper. Les hommes et les femmes mariées ou non, même les femmes enceintes, les jeunes garçons et les jeunes filles, travaillaient à peu près nus; ils travaillaient pêle-mêle, aux mêmes heures et aux mêmes occupations. Il en résultait que, dès l'âge de douze ans, un apprenti buvait, fumait, jurait et tenait le langage le plus obscène. Le concubinage était de règle, et les naissances illégitimes tellement nombreuses qu'on ne les remarquait plus. Les vols, les rixes, les soulèvements tenaient les districts houillers dans un état perpétuel d'agitation.

Dans les mines de cuivre, de plomb et de zinc, où les conditions du travail altèrent promptement la santé des ouvriers, il était d'usage que les adolescents formaient une association avec les adultes, et l'ardeur que les enfants apportaient au travail avait tôt fait de ruiner leur constitution.

Dans les fabriques, usines et autres ateliers, les enfants étaient reçus quelquefois à l'âge de 3 ou 4 ans, et souvent à l'âge de 5 ou 6 ans; régulièrement le travail commençait pour eux entre 7 et 8. Il est des fabriques où le nombre des enfants de 7 à 13 ans excède celui des adolescents de 13 à 18. Parmi les enfants, on compte plus de filles que de garçons; dans

certains ateliers, les femmes et les jeunes filles sont seules employées. Généralement les enfants, au lieu d'avoir affaire au chef de l'atelier, dépendent de quelque ouvrier brutal et avide, qui les nourrit mal, les couvre de haillons, et fait profit de leur travail; cette espèce de servage dure souvent depuis l'âge de 7 ans jusqu'à 21. Quelquefois les parents empruntent de l'argent au maître, en stipulant qu'Use remboursera de cette avance sur le salaire de l'apprenti; c'est une vente dans les règles, le père livre sa chair et son sang, comme cela se pratique dans la traite des nègres, pour quelques bouteilles d'eau-de-vie ou pour quelques livres de tabac (1).

Les petits ateliers sont les plus insalubres, tant à cause de la nature du travail, — comme dans la quincaillerie, dans les poteries et dans les manufactures de verres, — que par l'incurie des fabricants. Partout, la durée du travail est la même pour les enfants que pour les adultes : douze heures en moyenne, rarement dix, dans un grand nombre de cas quinze et seize heures.

Citons encore quelques faits particuliers signalés par les commissaires enquêteurs : ■

A. Birmingham, les enfants employés dans les ateliers sont pâles et faibles; on les nourrit mal, - et l'hiver comme l'été on les envoie au travail sans bas ni souliers. A Wolverhampton, il n'y a pas d'heures régulières pour les repas; les enfants avalent leurs aliments en travaillant. A Seigneley, les enfants qui font des clous travaillent de quatre heures du matin à neuf heures

(1) Voyez ce que dit M. Hickson, l'un des commissaires enquêteurs, sur les marchés d"enfants qui se tenaient à Bethnal Green deux fois par semaine. Parfois 300 de ces petits êtres y étaient amenés par leurs parents pour être loués ou vendus, généralement à des tisserands qui employaient les garçons comme dévideurs ou auxiliaires de leurs apprentis, et les fdles comme servantes à tout faire. {Report of Assistant Hand- Loom Weacers' Commissioners 1840.)

du soir, et cela dès l'âge de 7 ans; on exige d'eux jusqu'à mille clous par jour. En Ecosse, la nourriture qu'on leur donne dépend de la quantité d'ouvrage qu'ils font. A Warrington, dans les fabriques d'épingles, les enfants sont représentés comme étant d'une complexion délicate et maladive, petits, maigres et sans muscles. Dans les poteries du Staffordshire, les jeunes ouvriers sont constamment sur pied; ils sont chargés de porter de lourds fardeaux, de l'atelier où l'on moule à l'étuve, et la température élevée dans laquelle ils travaillent ne peut qu'ajouter aux fatigues de cette occupation monotone. On ne leur laisse pas même le loisir nécessaire pour les repas.

Dans les fabriques de tulle et dans la bonneterie, les enfants commencent à travailler de si bonne heure, et la journée de travail est si longue, que le cœur des mères se fend, dit un commissaire, rien que d'y penser. Ils ne prennent jamais d'exercice en plein air, et la nature du travail produit une distorsion presque universelle de l'épine dorsale. Les maladies les plus communes sont les scrofules, les indigestions et les ophtalmies; les femmes se plaignent d'enfanter avec peine, et les avortements sont très communs.

Dans les ateliers d'impression sur étoffes, il est des saisons où l'atelier chôme, et d'autres où le travail marche sans interruption pendant quelques semaines, employant deux relais d'ouvriers, l'un pour le jour, et l'autre pour la nuit. Dans ce cas, il faut souvent que l'ouvrier imprimeur réveille par quelque correction manuelle son tireur qui ne peut plus se tenir sur ses jambes, et qui, en roulant par terre, s'endort. Il y a des exemples d'enfants qui, ayant commencé leur travail à 6 heures du matin, ont dû continuer sans désemparer jusqu'au lendemain à 10 heures. Dans ces occasions, on leur fait prendre du tabac pour les tenir éveil-

lés, ou bien on les envoie de temps enjtemps plonger leur tête dans un baquet d'eau.

Nous avons cru utile d'étaler ces ulcères qui rongeaient les pieds du colosse britannique. Cette prospérité économique, qui faisait l'admiration du monde entier, avait été acquise au prix de la dégradation physique et morale des classes laborieuses qui avaient tant contribué à l'édifier. Pendant un demi-siècle, l'intérêt manufacturier prima tout, et réussit à étouffer le cri de l'humanité. Le sentiment public se réveilla enfin, quand les enquêtes officielles eurent dévoilé les misères affreuses, les privations et les souffrances de toutes sortes endurées par les classes qui vivaient de salaires. Le Parlement dut intervenir afin de protéger efficacement les femmes et les enfants et faire cesser l'oppression qui pesait sur eux.

Le paupérisme recula ensuite lentement, grâce aux efforts combinés de la législation et de l'initiative privée. Les Trade-Unions, autorisées — ou plutôt tolérées — à partir de 1824 (1), et qui depuis lors ont pris un développement et une puissance souvent redoutables, poursuivirent avec ténacité et succès le relèvement des salaires et la diminution des heures de travail. Et malgré les erreurs ou les actes d'oppression qu'on a pu leur reprocher, il est incontestable que ces grandes organisa-

(1) L'acte de 1824 qui abolit les lois antérieures contre les coalitions d'ouvriers fut rapporté en partie l'année suivante. L'opinion publique et la jurisprudence restèrent toujours hostiles aux Trade-Unions qui furent fréquemment poursuivies devant les tribunaux. On continua notamment à considérer comme délictueux, et à punir comme conspiracy, « tout ce qui pouvait obstruer le commerce ». La rupture de contrat était tenue comme une offense criminelle de la part de l'ouvrier qui pouvait être envoyé en prison, tandis que le patron, toujours cru sur son affirmation (en vertu du Master and Servant Act, aboli seulement en 1868), n'encourait qu'une responsabilité civile. Enfin, la loi refusa ongtemps de reconnaître et de protéger les fonds de toute association piestinée à soutenir les grèves.