LIVRE II — CHAPITRE V
taxes. Les enquêtes de 1832 et 1833 ont révélé toute l'horreur du régime barbare et inhumain auquel ces malheureux êtres furent soumis dans les usines; « de cette conscription qui ne se bornait pas, comme celle de Napoléon, à moissonner les adultes, mais qui, enrôlant les enfants dès l'âge le plus tendre, s'étendit bientôt aux femmes elles-mêmes et traîna les familles entières sur le champ de bataille de l'industrie (1). »
Quand Robert Owen. après son mariage en 1799, devint l'associé de son beau-père David Dale, il trouva à l'usine de New-Lanark 500 enfants, depuis l'âge de cinq ans jusqu'à celui de huit, qui, pris parmi les pauvres d'Edimbourg, étaient attelés à l'ouvrage des hommes. Les économistes trait lient alors de « sentrmentalistes » ou ' d'agitateurs tous ceux « qui faisaient parade d'humanité en discourant sur des choses aussi insignifiantes (trivialities) que le commerce des esclaves, l'exploitation des petits ramoneurs ou la condition des enfants dans les manufactures ». Leur principal organe, la Revue d' Edimbourg s'exprimait dans les termes suivants au sujet d'une mesure proposée en 1819 pour la protection des enfants employés au ramonage des cheminées, lesquels, d'après des révélations sensationnelles faites en 1816 devant un comité parlementaire, étaient en butte au traitement le plus brutal : « Après tout, nous devons avouer que l'on a eu tout à fait raison de rejeter le bill pour interdire le ramonage des cheminées par de jeunes enfants, parce que le mot « humanité » est une invzntion moderne, et qu'il y a beaucoup de cheminées qu il est impossible de ramoner d'une autre manière. »
La loi de 1833 essaya de remédier aux abus les plus criants, en instituant une inspection administra-
(1)"Léon Faucher, Études sur V Angleterre, II, p. 78*
tive des usines, et en limitant la durée do travail des enfants dans quelques industries manufacturières seulement. Mais les prescriptions de tous ces premiers Faciory acts furent facilement éludées pai l'ingéniosité ou le mauvais vouloir des maîtres, encouragés d'ailleurs par la mollesse ou l'indifférence apportées dans leur application. Et une nouvelle enquête ordonnée en 1840 sur l'initiative de Lord Ashley, l'infatigable champion de toutes les causes philanthropiques, démontra l'urgente nécessité d'une intervention plus efficace de l'État en faveur des femmes et des enfants employés dans l'industrie. « Une horrible clarté fut projetée sur des faits qui semblent appartenir à un autre siècle, et dont on n'aurait jamais soupçonné l'existence dans un pays civilisé (1).» Nous allons citer, en abrégeant et condensant le plus possible, quelques-unes des constatations de cette enquête qui dura près de deux années. Dans les mines de houille, les enfants commençaient souvent à travailler dès l'âge de quatre à cinq ans. Accroupis derrière une porte ou trappe, leur fonction consistait àl'ouvrirpourlaisserpasseï les wagons chargés de houille et à la fermer aussitôt après. Rien déplus triste que l'existence de ce petit être. Il descendait dans le puits à 3 ou à 4 heures du matin pour n'en sortir qu'à 5 ou 6 heures du soir. Le dimanche seulement, il lui était donné de contempler la clarté du jour. Tout le long de la semaine, il restait dans l'obscurité et dans l'humidité, , n'ayant d'autre distraction que celle d'apercevoir de temps en temps la lampe qui éclairait le passage des convois. A 8 ou 9 ans, les enfants étaient employés à traîner ou à pousser les wagons. Le toit de la mine étant souvent très bas, ces enfants devaient ramper sur leurs mains, une courroie passée autour
(1) Léon Faucher, op. cit., II, p. 106.
