LIVRE II — CHAPITRE I
■et de l'opposition et s'attacha résolument au maintien de la paix. « Les circonstances les plus pernicieuses pour ce pays, disait-il, sont celles d'une guerre : car nous ne pouvons que perdre pendant qu'elle dure, et notre profit ne peut être bien grand quand elle prend fin. » Cependant, en 1739, les passions populaires — surexcitées par divers incidents relatifs au commerce maritime avec l'Amérique du Sud et à l'exercice du droit de visite que l'Espagne s'arrogeait sur les navires anglais — réclamaient à grands cris une déclaration de guerre contre cette puissance. Après une longue résistance — et pour garder le pouvoir qu'il ne voulait pas abandonner, — Walpole dut céder devant les violentes attaques de l'opposition. Mais, comme il l'avait prévu, les hostilités engagées contre l'Espagne, amenèrent la rupture de l'alliance française au moment même où l'ouverture de la succession d'Autriche allait mettre toute l'Europe en feu.
En 1741 l'Angleterre s'allia étroitement avec Marie- Thérèse pour le maintien de la Pragmatique Sanction : un subside de £ 300.000 lui fut voté. L'année suivante ce subside fut porté à £ 500.000, et 16.000 hommes furent envoyés en Flandre. Les crédits votés pour la guerre pendant cette session dépassèrent 5 millions de livres. On prit à la solde de l'Angleterre 6.000 Hessiens pour renforcer les troupes envoyées en Flandre. Mais la proposition de louer encore 16.000 Hanovriens — -sujets du roi — souleva une tempête de récriminations dans le Parlement (1). Le recrutement de ces 16.000 hommes
(1) On jugera de la violence des débats qui eurent lieu à cette occasion par ce passage d'un discours de Pitt : « Il est maintenant trop évident que ce grand, ce puissant, ce formidable royaume est considéré seulement comme une province d'un méprisable électorat, et qu'en vertu d'un plan formé depuis longtemps et invariablement poursuivi, ces troupes ne sont louées que pour drainer l'or de cette malheureuse nation. •>
devait coûter £ 160.000, et leur entretien, d'août 1742 à décembre 1743, £ 657.000. La mesure fut néanmoins adoptée; et l'emploi de soldats mercenaires, bien que combattu encore avec passion et violence dans les deux Chambres et dans de nombreux pamphlets, fut continué pendant toute la guerre (1). Le subside à .Marie-Thérèse fut maintenu également, et un autre de £ 200.000 fut alloué au roi de Sardaigne. Bientôt après, la plupart des princes allemands - notamment, les électeurs de Saxe, de Cologne et de Mayence — furent aussi subventionnés. Désormais l'or anglais interviendra dans toutes les luttes du continent, et les divers États de l'Europe deviendront tour à tour les pensionnes de l'Angleterre.
Les crédits votés pour la guerre en novembre 1742 s'élevèrent à £ 6.000.000, et les forces à entretenir pendant l'année comprenaient :
