LIVRE II — CHAPITRE I

étaient estimés à £ 1.600.000 en moyenne et n'excédaient pas £2.000.000: douze ans après, en 1700, ils avaient plus que doublé et s'élevaient à £ 4.343.787. On dut contracter, en outre, à des taux très élevés, de nombreux emprunts qui furent l'origine de la dette actuelle : à la mort de Guillaume III leur montant représentait, d'après Sinclair, une somme totale de £ 16.594.702 (plus de 400 millions de francs) (1).

La nation supportait ces charges avec la plus grande répugnance. Après la conclusion de la paix de Ryswick (1697), anxieux de diminuer les dépenses publiques — ■ et hostile au maintien d'une force armée permanente dont le souverain pourrait user pour établir un gouvernement absolu, — le Parlement se hâta, dès janvier 1698, de ramener l'armée à un effectif de 10.000 hommes. En décembre elle fut réduite à 7.000 hommes, et en mars 1699 Guillaume fut obligé de licencier sa garde hollandaise. L'existence d'une force militaire permanente en temps de paix apparaissait comme un danger pour les libertés publiques. L'usage que Cromwell avait fait de l'armée n'était pas étranger à ce sentiment qui subsista si longtemps dans l'esprit de la nation. Aussi, pour se garantir contre un pareil danger, l'un des premiers actes du Parlement, après la Révolution, avait-il été de voter une loi (mutiny act) punissant la désobéissance des soldats contre laquelle les tribunaux ordinaires ne pouvaient prononcer aucune peine. Cette loi, toujours votée depuis lors pour de courtes périodes ne dépassant pas douze mois, assure le contrôle du Parlement sur l'armée, car le roi n'aurait aucun moyen de maintenir la discipline, aucune cour martiale ne pourrait fonctionner, si elle n'était pas renouvelée chaque année. Le vote

(1) Hist. of the Revenue, I, p. 426.

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annuel des crédits nécessaires pour l'entretien de l'armée était un autre moyen de limiter l'importance des forces militaires à la disposition du souverain.

Mais la nation eut à peine le temps de respirer. Quatre ans après la paix de Ryswick, Guillaume avait reformé la Grande Alliance contre la France, et la guerre de la succession d'Espagne, préparée par lui. ■commença immédiatement après sa mort (1702). Elle devait durer onze années pendant lesquelles — sans atteindre les mêmes proportions qu'en France — l'épuisement de toutes les ressources publiques et la misère qui s'ensuivit firent payer chèrement au peuple anglais la gloire militaire que lui valurent les victoires de Marlborough. « Cinquante millions de dette et six millions de taxes, s'écriait Swift dans l'un de ses pamphlets; la Grande Alliance a été notre ruine. » En 1714, à la mort de la reine Anne la dette nationale s'élevait à £ 54 millions (1,350 millions de francs), et les charges annuelles de cette dette dépassaient trois millions de livres. Pendant l'année 1711 les dépenses publiques avaient atteint la somme de £ 15.000.000, et les remboursements d'emprunts contractés en anticipation des revenus portèrent ce chiffre à près de 20 millions de livres (1)

Le règne de Georges Ier ne vit pas de grandes guerres. Toutefois, de 1718 à 1721, pour des intérêts concernant son électorat dé Hanovre, l'Angleterre fut entraînée" à des hostilités contre la Suède et l'Espagne : les dépenses militaires de cette guerre ont été évaluées à £ 4.547.324. Elle jouit ensuite d'une longue période de calme et de prospérité matérielle pendant le ministère de Walpole, qui résista à toutes les pressions de la Cour

(1) V. Parliamentary Return {of 1869) relating to pubùc incorne and expenditure of the United Kingdom from the Révolution down to 1868. Part. 1, p. 45.