RÉFORMES ADMINISTRATIVES

L'œuvre législative accomplie depuis la réforme de 1832 est considérable (1) : elle a modifié profondément non seulement le système administratif du Royaume-Uni, mais encore des institutions, des coutumes ou des usages qui avaient dû leur naissance et leur développement à des besoins accidentels — ou

(1) « En moins de trente ans, écrivait Erskine May en 1860, lalégislation d'un siècle a été accomplie. » (Constit. History, II, p. 620.)

même au hasard, — et que le temps et la tradition avaient consacrés. « L'inertie et les erreurs des âges passés avaient légué au législateur un long arriéré. Il y avait de vieux abus à corriger, — .de nouveaux principes à établir, — des intérêts et des préjugés invétérés à vaincre, — l'ignorance, la négligence et la politique aveugle de siècles à réparer. Chaque branche de la législation — civile, ecclésiastique, judiciaire, commerciale et financière — exigeait une révision. Et ce travail prodigieux une fois élaboré et préparé dans le Conseil, devait subir l'épreuve redoutable et passionnée d'une assemblée populaire, affronter l'opposition et la liberté illimitée des débats, le conflit des partis, l'agitation populaire, le tumulte des élections, — et enfin les ajournements et les résistances de la Chambre des Lords qui conservait encore avec prédilection l'esprit et les sympathies du passé (1). »

C'est à cette tâche que se consacra le Gouvernement libéral qui venait de faire vot r la réforme parlementaire, et qui, soutenu par l'opinion publique et par la presse — ce pouvoir toujours grandissant, — réussit à faire passer un certain nombre de mesures importantes destinées à remédier aux lacunes et aux abus les plus' criants de la législation. « Aucun ministère n'a jamais opéré de changements plus grands et plus salutaires que le ministère whig sous Lord Grey et Lord Melbourne, durant ses dix années de gouvernement de 1831 à 1841. En 1833 le régime de l'esclavage qui existait encore dans les colonies britanniques, bien que le commerce des esclaves y fût supprimé, fut aboli avec une dépense de vingt millions (de livres). Le monopole commercial de la Compagnie des Indes lui fut enlevé, et le commerce avec l'Orient

(1) Ibid., II, p. 621.