LIVRE III — CHAPITRE I

Toutes les nations étaient plus ou moins victimes d'un pareil état de choses. Les États-Unis, qui se. préparaient à reprendre leurs paiements en espèces et à supprimer le cours forcé de leurs billets, prirent l'initiative d'une conférence monétaire internationale, laquelle, réunie à Paris en 1878, repoussa la proposition qui lui fut faite d'adopter le double étalon. Une nouvelle conférence se tint de nouveau en 1881 : les discussions y furent très vives, mais on n'aboutit encore à aucune conclusion, l'Angleterre et l'Allemagne se refusant à abandonner l'étalon d'or.

Entre temps, les États-Unis, sous la pression des propriétaires de mines, avaient entrepris la frappe de l'argent à raison de 4 millions de dollars (maximum) par mois (Bland Bill, du 28 février 1878) ; et ce monnayage, qui continua pendant douze ans (jusqu'en août 1890), absorba neuf millions de kilogrammes d'argent (la moitié de la production totale de l'époque). Cette mesure n'arrêta pas cependant la dépréciation de l'argent dont le prix tomba en 1879 à 48 pence l'once (1). Les bimétallistes attribuaient la dépression du commerce qui existait alors en Angleterre et en Allemagne à la rareté de la monnaie, à ce qu'ils appeaient « la proscription de l'argent ». Une commission d'enquête instituée par le Gouvernement anglais, et qui poursuivit ses investigations de 1886 à 1888, ne put arriver à aucune conclusion : six de ses membres

remises s'élevèrent à £ 13.285.678 qui, avec le change de la roupie au taux de 1 s. 10,35 d., lui coûtèrent 142.657.000 roupies. En 1892, le change moyen de cette année ayant été 1 s. 2,985 d., il eut à débourser 264.784.150 roupies pour se procurer la somme de £ 16.532.215 qu'il avait à remettre à Londres. La baisse du change lui coûta ainsi 87.274.950 roupies, puisque, avec le change de 1873, il n'eût eu à débourser que 177.509.200 roupies.

(1) Le pair réel, c'est-à-dire le cours qui correspond au rapport monétaire de 15 y2 à 1, est 60 d. 718. En Angleterre, la Monnaie frappe avec une livre troy 66 shillings en argent, ce qui fait ressortir Ponce à 66 pence.

soutinrent l'étalon d'or, et six autres membres se déclarèrent en faveur du système bimétallique. Devant ce résultat négatif, les États-Unis adoptèrent la loi Sherman (1890) qui prescrivait l'achat mensuel par leur Trésorerie de 4.500.000 onces d'argent, sur lesquelles 2 millions d'onces devaient être frappées en dollars. La hausse momentanée qui se produisit immédiatement après le vote de cette loi fut bientôt suivie par une nouvelle chute qui rendit la situation encore plus critique. Une dernière conférence, convoquée à Bruxelles en novembre 1892, avorta comme les précédentes.

Aucune entente internationale ne pouvant s'établir pour assurer un régime bimétallique, chaque pays dut chercher désormais le remède à la situation dans sa propre législation. L'Inde ferma ses hôtels des monnaies (1893), et les États-Unis se décidèrent, pour préserver leur réserve d'or, à rappeler les clauses de la loi Sherman. Mais ces mesures, qui restreignaient l'emploi de l'argent, furent suivies par une nouvelle baisse de son prix (1), et l'agitation continua en Europe et dans les États-Unis, où le libre monnayage de l'argent, malgré l'attitude des autres pays, trouva de nombreux partisans et servit de platform au parti démocrate aux élections présidentielles de 1896 et de 1900. Les résultats de ces élections amenèrent, comme on le sait, la défaite complète de ce parti qui dut, en 1904, rayer définitivement cette question de son programme.

(1) Voici les cours moyens de l'argent pendant les dix années qui suivirent :