LIVRE III — CHAPITRE I

à toutes les demandes d'or des autres contrées en même temps qu'aux besoins de son propre commerce, est exposa à subir des fluctuations plus grandes et plus fréquentes que celles qui se produisent sur les marchés étrangers. Cependant sa réserve d'or, détenue en totalité par la Banque d'Angleterre, est très limitée. Et comme cette réserve, constamment sollicitée de divers côtés, a une tendance à fuir au dehors, il s'ensuit que la Banque, obligée de céder l'or qui forme le gage de ses émissions, doit réduire la circulation de ses billets dans tous les moments de crise ou d'expansion commerciale où, précisément, le besoin de nouveaux moyens d'échange se fait sentir le plus vivement.

Nous allons exposer maintenant — aussi brièvement que possible — les circonstances qui, dans la dernière partie du xixe siècle finissant, troublèrent si profondément la circulation monétaire et créèrent dans le monde entier des difficultés très sérieuses. On en chercha ardemment le remède de tous côtés. Et, des discussions théoriques qui s'engagèrent à ce sujet, est né le système connu sous le nom de bimétallisme (un terme inventé par Cernuschi en 1869) en vertu duquel un rapport fixe entre l'or et l'argent serait assuré par une entente internationale.

La découverte des mines de Californie (1848) et d'Australie (1851) jeta sur le marché européen des quantités d'or énormes, et amena partout le déplacement de l'argent par l'or, — notamment en France où, de 1848 à 1860, il fut frappé plus de deux milliards et demi d'or, tandis qu'une pareille somme d'argent était exportée, principalement en Orient. En 1865, ceux des pays européens qui avaient le même système monétaire que la France, et subissaient les mêmes troubles, formèrent l'Union latine qui était une mesure de défense contre cette invasion et contre les

fluctuations si désastreuses qu'elle entraînait dans les contrées ayant un double étalon. A cette époque l'opinion générale était partout favorable à l'adoption de l'or comme étalon unique. Celui-ci fut adopté en 1873 par les États-Unis, où pratiquement l'argent ne jouait aucun rôle dans la circulation.

Une série d'événements politiques et économiques changea subitement la situation. De riches mines d'argent furent découvertes dans la Nevada et dans les autres États de l'Amérique du Nord voisins du Pacifique. L'empire d'Allemagne, qui venait de se constituer, adopta l'étalon d'or (5 décembre 1871), et la démonétisation de ses pièces d'argent entraîna, de 1873 à 1879, la vente de 7.104.895 livres d'argent fin, dont il retira un prix total de 567 millions de marcs. Les influences combinées de ce soudain afflux déterminèrent une chute rapide dans les cours de l'arg -i,t, qui fut apporté de toutes parts aux hôtels des monnaies ouverts à la frappe. Les pays de l'Union latine, directement menacés, se hâtèrent alors de limiter le monnayage de l'argent, ce qui produisit une nouvelle dépréciation du métal et obligea la France à suspendre totalement la frappe de ses pièces de cinq francs (mers 1876).

Cette dépréciation était très dommageable pour le gouvernement allemand et le^ propriétaires de mines en Amérique, détenteurs de grandes masses d'argent. Les Indes également, ce réceptacle sans fond, qui depuis des siècles absorbe tous les métaux précieux de l'Occident, en furent gravement affectées, et le commerce de l'Orient, de même que les finances du gouvernement indien, tout à fait disloqués (1).

(1) Le gouvernement indien a chaque année de gros paiements en or à faire en Europe. En 1873-1874, avant la grande baisse de l'argent, ses