LIVRE II — CHAPITRE I

été précédemment la victime de ses engagements imprudents envers l'État. Nous faisons allusion à la Compagnie de la Mer du Sud, dont l'effondrement en 1721 provoqua des ruines et des scandales analogues à ceux qui, à la même époque, accompagnèrent la chute en France du système de Law. Fondée en 1710 pour absorber un grand nombre de dettes et d'arriérés du Trésor, elle avait, en 1714, avancé à l'État, qui lui servait un intérêt de 6 p. 100, la totalité de son capital (10 millions de livres). Deux ans plus tard cet intérêt fut réduit à 5 p. 100. En 1719 on offrit encore aux porteurs d'annuités de loteries, créées en 1710 pour trentedeux ans, de les convertir en actions de la Compagnie. Le résultat de cette opération fut d'élever son capital et la dette de l'État au chiffre de £ 11.747.000 portant intérêt à 5 p. 100. Enfin, en 1720, une loi fut votée pour autoriser la Compagnie de la Mer du Sud à consolider toutes les dettes flottantes publiques. Des annuités, rachetables ou non, pour un capital de £26.055.000, furent converties en actions de la Compagnie. Le capital total, pour lequel l'État devenait responsable, fut ainsi élevé à £ 37.802.000, dont £ 3.839.000 portant intérêt à 4 p. 100 et £ 33.963.000 à 5 p. 100. Mais les spéculations et les fraudes qui accompagnèrent cette opération, le jeu effréné qui se fit sur les actions, dont le prix monta à 900 et 1.000 p. 100, ne tardèrent pas à déterminer une réaction violente. Des ventes continues firent baisser les prix de 800 p. 100 en moins de trois semaines. La Conjpagnie, qui s'était engagée à payer au Trésor 7 millions de livres pour le privilège de cette conversion, ne put tenir cet engagement. Les directeurs et les principaux fonctionnaires furent arrêtés; ceux d'entre eux qui étaient membres du Parlement furent expulsés de la Chambre des Communes. La même mesure fut prise contre le Chancelier

de l'Échiquier, M. Aislabie, convaincu, avec son caissier et un autre secrétaire d'État, d'avoir participé dans les fraudes commises et d'en avoir tiré profit.

Nonobstant la grave atteinte portée au crédit public par les scandales de toutes ces transactions, leur résultat n'en fut pas moins un allégement sensible de la dette de l'État en capital et en intérêt. Quelques années après (en 1727), l'intérêt payable à la Compagnie de la Mer du Sud, qui avait cédé à la Banque d'Angleterre 4 millions de sa créance contre le Trésor, fut ramené de 5 à 4 p. 100.

Nous dirons plus tard (1) comment les charges de la Dette publique furent réduites de 4 p. 100 à 3 p. 100 par une série de conversions heureuses échelonnées de 1749 à 1755; mais il nous faut mentionner ici l'établissement du premier fonds d'amortissement (Sinkingfund) constitué en 1716, sur l'initiative de Robert Walpole, avec les ressources fournies par les opérations de conversion entreprises de concert avec la Compagnie de la Mer du Sud. Cette caisse d'amortissement ne remplit pas les espérances que l'on avait basées sur son fonctionnement; ses ressources furent vite détournées de leur destination et appliquées à l'acquittement d'une partie des dépenses publiques. En 1786, Pitt fît adopter un nouveau plan d'amortissement inspiré par le célèbre Dr Price. Son application, qui fut poursuivie jusqu'en 1829, donna lieu à de graves mécomptes et à des critiques justement méritées que nous expliquerons plus tard (2).

Il nous reste à faire mention de deux événements considérables qui s'accomplirent au cours de la période que nous passons ici en revue. L'union de l' Angle-

Ci) V. plus loin, pp. 249-250.