II. DÉPENSES

Quand, vers la fin du siècle dernier, des statistiques et des renseignements, qui avaient fait défaut jusqu'alors, vinrent révéler l'étendue des charges et la progression rapide des dépenses du gouvernement local, il y eut dans tout le pays une stupéfaction générale; et les protestations qu'elles soulevèrent se sont encore accentuées au cours des années récentes, en présence de l'accroissement continu de ces charges et des taxes écrasantes qu'elles ont nécessitées.

C'est en 1871 que M. Goschen, alors président du Poor Law Board. publia le premier rapport relatif aux taxes locales qui, d'après ses recherches, avaient doublé depuis cinquante ans, passant de 8 millions à 16 millions de livres. D'après ce rapport, les dépenses des diverses autorités locales s'étaient élevées en 1868 (la dernière année dont il avait pu utiliser les statistiques) à la somme de £ 30.273.000. Depuis lors elles ont monté : à £ 53.412.000 en 1882-83; à £ 58.528.430 en 1890-91; à £ 75.675.526 en 1895-96; à £91.877.337 en 1898-99. Enfin en 1901-02 elles atteignaient £ 121.239.955 (plus de 3 milliards de francs), c'est-àdire qu'elles avaient quadruplé en trente-trois ans.

Une progression aussi rapide des dépenses était bien de nature à surprendre et émouvoir l'opinion publique, déjà alarmée par l'énormité des taxes réclamées pour les services locaux. Dans une seule

période quinquennale — de 1893 à 1898 — l'augmentation pour 100 de ces taxes avait été quatre fois plus grande que l'augmentation correspondante de la population, et trois fois plus forte que celle des valeurs imposables. Et cependant lestaxes ne contribuent même pas pour la moitié aux dépenses, dont le complément doit être couvert par des subventions de l'État et par des emprunts de plus en plus nombreux. De £ 92.800.000 en 1874-75, les dettes locales ont monté à £ 343.400.000 en 1901-02 (1).

Quand l'on recherche les causes d'un pareil accroissement de charges, on les trouve dans les attributions nouvelles confiées aux diverses corporations locales, et surtout dans les tâches variées qui ont été imposées aux autorités urbaines par les conditions de la vie moderne. La tendance de plus en plus prononcée des populations à se grouper, à se concentrer dans de grandes villes est un phénomène bien connu et presque universel. Ce grand fait social, qui a été l'une des conséquences de la révolution industrielle opérée au xixe siècle, a bouleversé les conditions d'existence de la majorité des familles, adonnées jusqu'alors à des occupations rurales, et destinée? désormais à vivre dans de vastes cités. Cette vie urbaine a engendré des problèmes complexes et multiples, et rendu plus difficiles à remplir les devoirs des autorités municipales, pour remédier aux maux inséparables d'une pareille concentration, et pour assurer aux habitants, avec la sécurité, le bienêtre physique et moral et les autres avantages de la civilisation moderne. La manière dont elles se sont acquittées de ces devoirs, les dettes énormes qui ont été contractées, l'exagération des taxes levées, ont

(1) A la date du 31 mars 1902, la dette locale du Royaume-Uni dépassait 400 millions de livres (dix milliards de francs) savoir : Angleterre, £ 343.416.582; Ecosse, £ 49.211.868; Irlande, £ 14.440.595.