LIVRE II — CHAPITRE III

nement étaient immédiatement employés à des dépenses publiques et rendus ainsi à la circulation: et ces dépenses de l'État servaient à entretenir une activité sans précédents dans le commerce ou l'industrie et à procurer des emplois ou du travail à une foule d'individus. Certaines classes profitèrent grandement de cette situation : l'agriculteur, le manufacturier, le marchand et un grand nombre de personnes occupées dans les services publics virent croître leurs gains dans des proportions considérables.

Mais il y avait la masse du peuple, l'ouvrier des villes et des campagnes, dont le salaire n'avait pas progressé comme le prix des objets nécessaires à sa subsistance^ ). On peut imaginer les souffrances cruelles que durent subir les classes laborieuses pendant les dernières années de la guerre, alors que le prix du pain avait doublé, que le sel était taxé à trente fois sa valeur, que l'impôt sur le sucre avait été élevé à 30 sh. (37 fr. 50) le quintal de 50 kilogrammes, que celui de la bière — la boisson populaire — avait été quadruplé (2), que la taxe sur le thé doublait le prix du produit. « Une nation engagée dans une guerre coûteuse qui réclame la dépense régulière de larges sommes en excès de son revenu peut être comparée à un prodigue durant sa carrière de dissipation et d'extravagance; tout autour de lui présente l'aspect de l'abondance et de la prospérité, et cette apparence subsistera jusqu'à ce que les ressources commencent à lui faire défaut. Les énormes dépenses du gouvernement, jointes à l'état de la circulation

(1) c En 1813, la prime sur l'or (c'est-à-dire la dépréciation du papier) était de 30 p. 100 environ, et le salaire nominal n'était donc en réalité qu'un peu plus des deux tiers de sa valeur présumée. » (Thorold Rogers, Work and Wages, p. 501.)

(2) Le droit sur le malt (drèche) servant à la fabrication domestique avait été élevé par additions successives de 1 s. 0 14 d. à 4 s. 5 3/4 d. le bushel (1 bushel. = 36 13 litres.)

monétaire, devaient entraîner une hausse générale de tous les prix. Les fermages avaient augmenté beaucoup plus que les charges des propriétaires fonciers qui, nonobstant les surcharges d'impôt, trouvaient leur situation améliorée. Les nombreux fournisseurs et entrepreneurs qui traitaient avec le gouvernement tiraient des dépenses publiques des bénéfices importants. L'argent mis ainsi en plus grande abondance à la disposition de nombreuses classes occasionnait une demande croissante pour les articles de luxe ou de jouissance, ce dont les marchands et les commerçants tiraient avantage. Il y avait en outre d'autres catégories de personnes qui profitaient des dépenses militaires...

« Comme dans le cas du prodigue, tant que toutes ces causes furent en action, il y eut une apparence de prospérité, et ceux qui bénéficiaient de cet état de choses étaient anxieux de maintenir l'illusion. Que ce ne fût qu'une illusion, cela sera évident pour tous ceux qui regardent au-dessous de la surface et qui s'enquièrent de l'état de pauvreté et de misère dans lequel était plongée alors la grande masse du peuple... Parler d'une situation prospère du pays dans de semblables conditions implique une contradiction évidente. Il serait plus correct de comparer la situation de la communauté à celle des habitants d'une ville victime d'un incendie général, dans lequel quelques-uns deviendraient riches soudainement en emportant toutes les valeurs précieuses, tandis que la masse resterait plongée dans la ruine et le dénûment (i). »

La paix, si ardemment et si anxieusement souhaitée par toute la nation, n'apporta pas le soulagement attendu. Il fallait satisfaire aux engagements contractés

[ (1) Porter, Progress of the Nation, II, pp. 282, 284.