II. — Le Parlement
n a vu dans le paragraphe précédent que le rôle du Parlement avait grandi considérablement à la suite de la Révolution de 1688. Il devint bientôt suprême dans la conduite des affaires de l'État; et le pouvoir exécutif passa en fait entre ses mains, quand les ministres durent posséder sa confiance et ne purent plus agir contrairement à ses volontés. C'est donc le moment d'exposer la constitution des partis qui dominèrent tour à tour la politique de ces temps, et d'expliquer quelle était alors la composition des deux Chambres du Parlement dont l'organisation, malgré diverses tentatives de réforme, subsista sans modifications jusqu'en 1832. Nous examinerons plus tard sa gestion financière, après avoir résumé dans un paragraphe spécial la longue série des^guerres continentales qui s'ouvrirent après la révolution, et qui, par les sacrifices et les charges qu'elles imposèrent
à l'Angleterre, épuisèrent ses finances, et l'obligèrent à contracter ces énormes dettes dont le poids pèse encore sur les générations actuelles.
La séparation du Parlement en deux Chambres date du xive siècle (1), et la constitution de ces assemblées ainsi que leurs privilèges se sont établis par un long usage, sans qu'aucun statut les ait définis ou réglés.
La Chambre des Lords se compose de deux éléments : les pairs spirituels et les pairs temporels. Les premiers avaient longtemps dominé dans cette assemblée, alors que les abbés et les prieurs y étaient convoqués avec les archevêques et les évêques. .Mais la suppression des monastères et la disparition des abbés mitres changèrent les proportions des deux ordres qui constituaient la Chambre haute du Parlement; « l'aristocratie spirituelle fut réduite à ne plus jouer qu'un rôle très secondaire dans les conseils de la nation (2) ». En effet, après la deuxième session du sixième Parlement de Henri VIII, les prélats ne formèrent plus que le. tiers environ de la Chambre des Lords. Les nombreuses créations de pairs temporels faites sous les Stuarts diminuèrent encore considérablement cette proportion, et au commencement du xvnr9 siècle on ne comptait pas moins de 168 pairs héréditaires, tandis que le nombre des prélats était seulement de 26 (3), comme il l'est encore aujourd'hui.
A côté des lords temporels investis de la pairie à titre héréditaire, dont nous parlerons plus en détail tout à l'heure, siègent encore des lords représentants d'Ecosse et d'Irlande qui tiennent leur droit non de l'hérédité, mais de l'élection par la noblesse de leur
(1) V. Livre I, chap. in, p. 228.
(2) Hallam, Constit. History, p. 44
(3) 2 archevêques et 24 évêques.
