LIVRE II — CHAPITRE I

pays. Lors de l'union de l'Ecosse à l'Angleterre, en 1707, il fut décidé que les pairs d'Ecosse, qui étaient au nombre de 145, s'assembleraient au moment de l'élection de chaque Parlement et choisiraient seize d'entre eux pour représenter la pairie d'Ecosse à la Chambre des Lords. De même, en 1801, l'acte d'union de l'Irlande avec l'Angleterre stipula que les pairs irlandais éliraient 28 d'entre eux pour représenter la pairie d'Irlande à la Chambre des Lords. Mais, à la différence des pairs écossais qui ne sont élus que pour la durée de la législature de la Chambre des Communes, les lords représentants d'Irlande sont élus à vie.

Les pairs ne pouvant être privés de leur droit de siéger, l'indépendance de la Chambre des Lords — qui ne peut être dissoute comme la Chambre des Communes — serait absolue, et elle serait presque omnipotente, si la Couronne ne possédait la prérogative de créar de nouveaux pairs en nombre illimité. Les divers gouvernements qui se sont succédé en Angleterre ont fait un usage répété de cette prérogative pour s'assurer une majorité ou augmenter l'influence d'un parti. Au commencement du règne de Georges Ier, une tentative hardie fut faite par les pairs pour limiter la prérogative royale en fixant à six seulement le nombre des nouveaux pairs qui pourraient être créés, en sus des 178 siégeant alors à la Chambre des Lords. Mais la résistance de la Chambre des Communes empêcha l'adoption d'une mesure qui aurait eu pour effet de faire de la Chambre haute un corps aristocratique entièrement fermé, indépendant de la Couronne, et irresponsable vis-à-vis du peuple (1). Depuis lors chaque ministère successif

(1) « ...Quelle a été la cause de l'autorité et de l'utilité continue du Peerage britannique? Comment est-il resté ferme et inébranlable tandis •que tant d'aristocraties voisines sont tombées en ruine ou ont disparu

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a usé plus ou moins largement de la faculté d'augmenter l'influence de ses partisans, et de renforcer sa majorité par des créations de nouveaux pairs qui ont modifié profondément le caractère et la composition de la Chambre des Lords (1). Pendant les dix-sept années de son administration, Pitt ne fit pas moins de 140 de ces nominations. Et, en 1832, en vue de vaincre l'opposition obstinée que la Chambre des Lords faisait à la réforme parlementaire, lord Grey obtint le consentement du roi à la création d'un nombre de nouveaux pairs suffisant pour assurer le vote du bill de réforme. Le ministère Grey, soutenu par la Chambre des Communes et par l'opinion publique, avait préparé une liste qui contenait près de cent noms; mais les Lords ayant fini par céder, il put éviter cette mesure extrême (2).

devant des convulsions politiques? C'est parce que les familles de l'aristocratie anglaise sortent constamment du peuple et retournent au peuple. Elles ont formé une institution et non pas une caste, — non pas une oligarchie séparée et jalouse, comme celle de Venise, assumant pour elle-même et ses descendants une supériorité innée sur leurs concitoyens. Chez nous, combien de laboureurs ou de tisserands, anoblis pour leurs services, siègent côte à côte avec les plus altiers des Somerset ou des Howard! Chez nous, les jeunes fils d'un pair retournent au rang de Commoners et ses petits-enfants se perdent complètement de nouveau dans le grand corps du peuple. Tel est le véritable principe de l'utilité et de la vitalité du Peerage britannique, et celui qui voudrait limiter son nombre est autant son ennemi et celui de son pays que celui qui s'efforce de détruire les honneurs héréditaires. » (Lord Mahon, Hist. of England, I, p. 262.)

(1) En 1860, la Chambre des Lords se composait de 460 lords, spirituels et temporels; le nombre des pairs héréditaires du Royaume-Uni s'élevait à 385, non compris les pairs de sang royal. Déduction faite des extinctions et des confusions de titres, 128 de ces peerages avaient été créés durant le long règne de Georges III; 42 pendant le règne de Georges IV, et 117 depuis l'accession de Guillaume IV. (V. Erskine May, Oonstit. Hist., I, p. 239.)

(2) Lord Brougham, qui faisait partie de ce ministère, a raconté plus tard que, quand il se rendit à Windsor avec Lord Grey, il apportait une liste de 80 créations; mais que, pour restreindre le plus possible une addition permanente à la Chambre haute et à l'aristocratie, il avait établi cette liste en appelant à la pairie des fils aînés de pairs, des hommes sans descendance, et des pairs irlandais ou écossais, t Je sentais profondément, dit-il, la nécessité de la mesure, dans les circonstances