CHAP. II. — PREMIER SIÈGE D'ARSOUF

attribuer la révolte soudaine du gouverneur musulman d'Arsouf, lequel, au mépris des conventions récentes ', signifia au roi de Jérusalem son refus de payer le tribut annuel. Cet acte de déloyauté se compliqua d'une trahison vraiment ignoble. On se rappelle que des otages avaient été échangés de part et d'autre, pour garantir la fidèle exécution du traité, a Or, dit Albéric d'Aix, le gouverneur musulman attendit que, dans une conférence amiable, les siens lui eussent été rendus par Godefroi de Bouillon, et de son côté retenant captif le brave chevalier Gérard d'Avesnes, il fit sa déclaration de guerre et se renferma derrière les remparts d'Arsouf. L'indignation de Godefroi fut grande; tous les chevaliers, tous les soldats restés avec lui la partageaient. Guillaume de Montpellier, Garnier de Gray, Geldemar le Charpentier, Wicker l'Allemand, toute la chevalerie de la croisade à la tête de trois mille fantassins, vinrent mettre le siège devant la cité rebelle. Les tentes furent dressées dans la plaine; les catapultes, les mangonneaux, les tours roulantes furent disposés pour l'assaut ". » Ces opérations préliminaires, toujours fort longues avec les engins compliqués de la poliorcétique du moyen âge, prirent d'autant plus de temps que les troupes assiégeantes étaient en moins grand nombre, a Dans l'intervalle, dit Guillaume de Tyr, des émirs musulmans, descendus des montagnes de Samarie, se présentèrent au camp des chrétiens, sous prétexte d'offrir leurs hommages au roi de Jérusalem, mais dans l'intention réelle de se rendre compte de nos forces et du nombre de nos soldats. Ils apportaient comme offrandes, du pain, du vin, des figues et des raisins secs. Arrivés aux avant-postes, ils demandèrent à être introduits près du grand chef; ce qui leur fut aussitôt accordé. Le duc, selon ses habitudes ordinaires de simplicité, était assis sur un sac de paille posé à terre au fond de sa tente : il venait d*envoyer son escorte au fourrage, en sorte qu'il n'avait personne auprès de lui. Interdits à ce spectacle, les émirs se

^ Cf. no 12 de ce présent chapitre.

* Alberic. Aquens., Eistor. fJierosoi., 1. VII, cap. i; Pair, lat., t. CLXVI,

communiquèrent entre eux leurs impressions mutuelles. Est-ce là, disaient-ils, le grand prince, l'invincible conquérant quia ébranlé toute l'Asie et fondé un puissant empire? Pas un tapis, pas une tenture de soie, pas de gardes l'entourant, l'épée nue, pour faire trembler devant lui les humains ! — Le héros se fit expliquer ce qu'ils disaient et répondit : La terre n'est-elle pas un siège suffisant pour un homme mortel, puisqu'elle doit lui servir de tombeau?— La sagesse et l'humilité de ces paroles frappèrent encore plus les émirs ; leurs intentions malveillantes firent place à une admiration sincère. Ce héros est fait pour conquérir le monde, dirent-ils ; tous les peuples seraient heureux de vivre sous ses lois. — Cet épisode, ajoute le chroniqueur, fut bientôt raconté jusqu'aux extrémités de l'Orient, à la gloire du vaillant chef des armées chrétiennes ^ »

Le chevalier 38. (( Cependant, reprend Albéric d'Aix, après sept semaines vesnes exposé d'uu labeur inccssaut, les machines de siège furent achevées et ^"aux^c^oups^^ mises en place autour des murailles d'Arsouf. L'assaut fut tenté

des assié- ,t • «i 'f l if/»j'x

géants. a divcrscs reprises ; mais les assiégés se défendirent avec une indomptable fureur. Afin de paralyser l'effet des puissantes batistes dressées du haut d'une tour roulante sur le point le plus exposé de leurs remparts, ils eurent recours à un expédient digne de véritables barbares. Le chevalier Gérard d'Avesnes, resté comme otage en leur pouvoir, fut attaché par les pieds et les mains à une grande croix et suspendu vivant sur ce gibet, à l'endroit de la plate-forme oij portaient les coups les plus meurtriers des assiégeants. A cette vue, il y eut dans le camp des croisés un frémissement unanime ; le jeu des machines s'arrêta soudain. Gérard d'Avesnes, du haut de son instrument de torture, apercevant Godefroi de Bouillon, lui cria d'une voix pleine do sanglots et de larmes : Duc très-illustre, qu'il vous souvienne que c'est vous qui m'avez remis en otage, et imposé un affreux exil parmi ces mécréants, traîtres et barbares. Ayez pitié de moi, ne me condamnez pas au martyre atroce de périr par la main de mes frères. — Mal-

ï Guillelm. Tyr., 1. IX, cap. XX, col. 452.