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626 rONTlFICAT DU B. PASCAL II (1099- IH8).

établis sur le sol britannique depuis la conquête de Guillaume le Bâtard. Un jour que, suivant sa coutume, le bienheureux prêchait dans une église, les auditeurs se (rouvèrent tous être des anglo-saxons, auxquels l'idiome du prédicateur était complètement étranger. Il arriva cependant, par une faveur spéciale de la Providence, que tous comprirent parfaitement son discours et n'en perdirent pas une parole. L'étonnement fat grand parmi ceux qui, sachant cette particularité, voulurent, après la prédication du saint homme, entamer une conversation en langue romane avec ses auditeurs. Ceux-ci n'en comprenaient plus un seul mot. L'Esprit-Saint qui leur en avait donné l'intelligence pour profiter des exhortations du bienheureux, la leur avait retirée sans qu'ils eussent eux-mêmes conscience de ce double phénomène K » L'homme de Dieu se vit dès lors entouré de la vénération publique en Angleterre ^. a Un autre jour, comme il se rendait dans une église pour y prêcher, il rencontra une escorte militaire conduisant au supplice deux criminels condamnés à la potence. Les malheureux implorèrent sa miséricorde et jurèrent, s'il obtenait leur grâce, d'embrasser sous sa direction la vie érémitique. Vital se laissa toucher : il intercéda en leur faveur près du roi Henri L Les coupables lui furent remis, et de ces deux échappés du gibet il fit, avec la grâce de Dieu, de sincères pénitents ^ » Résurreciion 51. Ccs couvertis de la dernière heure vinrent en France avec le saint homme et vécurent pieusement sous sa direction dans

1 Vit. B. Vital., 1. II, cap. xi.

2 Ibid., 1. II, cap. V. Le roi Henri I donna des marques publiques de sa vénération pour le bienheureux Vital. On conserva jusqu'à la Révolution, dans le trésor des chartes de l'abbaye de Savigny, l'original d'un sauf-conduit accordé vers cette époque au pieux ermite par ce prince. En voici la teneur: Henriciis Rex Anglorum omnibus vice-comitibus et ministris totius Anglise et Normannise et portuum maris, salutem. — Prœcipio quod tota pecunia et res et victus et corrediicm (bagages) Vitalis Savigneii heremitse et sociorum siiorwn sint quiets (quittes) et in pace de omni theloneo et consiietudine et passagiOj unde homines sui affidare potuerint quod suse sint. Et prohibée ne quis eam disturbet, super Xlibras forisfacturse (sous peine d'une amende de 10 livres à titre forfaiture). Testihus Raiin. cancellario et Nigello de Albini, apud Varetvillam. {Hist. de la Congrég. de Savigny, Preuves, p. 23.)

d'un mort.

l'ermitage de Dompierre. Les conquêtes de l'apôtre allaient chaque jour se multipliant, avec des circonstances oii le miracle s'affirmait d'une manière éclatante. « Durant le cours de ses prédications en Normandie, reprend Etienne de Fougères, on eut recours au bienheureux Vital pour rétablir la paix entre deux familles nobles, dont la haine avait jusque-là résisté à toutes les tentatives de réconciliation. Les deux partis acceptèrent son arbitrage ; l'un se montra déterminé à faire la paix ; mais l'autre s'y refusa obstinément. Les chevaliers qui composaient ce dernier groupe restèrent insensibles à toutes les prières. La foule les vit s'éloigner en fureur, au galop de leur monture. Soudain l'un d'eux, plus acharné que les autres, précipitant sa course désordonnée, fit un faux mouvement, tomba de cheval et dans la chute se brisa le crâne. On voulut le relever, mais il ne donnait plus signe de vie. Aux cris poussés par ses compagnons, l'homme de Dieu accourut, suivi de toute la population. Le cadavre gisait à terre, baigné dans une mare de sang. Vital fit agenouiller le peuple : Prions tous, dit-il, afin que Dieu daigne, pour la gloire de son nom et pour l'utilité des âmes, faire éclater sa toute-puissance. — Il récita ensuite à haute voix une prière que tous les assistants répétèrent avec lui, dans une émotion facile à comprendre. Puis s'adressant au mort : Au nom de Jésus- CJirist fils du Dieu vivant, dit-il, levez-vous, je vous l'ordonne. — Le chevaher, comme s'il se fût éveillé d'un profond sommeil, ouvrit lentement les yeux, étendit les pieds et les mains et se leva. Sauf le sang dont son visage et ses vêtements étaient inondés, il n'avait plus aucune trace de blessures. — Racontez à ce peuple ce qui vous est arrivé, lui commanda encore Vital. — Et le mort ressuscité s'exprima ainsi : J'ai comparu au tribunal du souverain juge ; j'ai entendu prononcer la sentence qui me condamnait pour mes crimes au supplice de l'enfer. Mais par votre prière et en considération de vos mérites, le Seigneur m'a rendu la vie. Cette vie, ajouta-t-il, je jure delà consacrer à la pénitence, tant qu'il plaira à Dieu de me laisser sur cette terre. Je renonce à l'exercice des armes, je demande pardon à tous ceux que j'ai

offensés et je pardonne du fond du cœur à tous mes ennemis. — A l'instant, il se mit sous la direction de Vital, qui le fît recevoir dans une abbaye où ce pénitent survécut longtemps à sa propre mort, dans l'exercice des plus rudes austérités, et finit saintement ses jours. » En terminant ce récit, Etienne de Fougères prévient le scrupule qui pourrait naître dans l'esprit du lecteur, a Qu'on ne croie pas, dit il, qu'il y ait là un seul mot qui ne soit authentique. Nous n'inventons, ni n'exagérons rien. Ce miracle trancha tellement sur tous les autres, que s'il n'était environné des preuves les plus positives, attesté par les plus graves témoignages, confirmé par toutes les traditions locales, je ne l'eusse point inséré dans mon récit K »

Savignyet 52. A nos ycux, la confirmation la plus indéniable des miracles deFml|ères.* opérés par le bienheureux thaumaturge se trouve dans le succès de ses prédications, dans le nombre prodigieux des convertis que sa parole arrachait à la vie du siècle, riches et pauvres, chevaliers et plébéiens, hommes et femmes de tout rang et de tout âge, pour les entraîner à sa suite au désert, a II passa ainsi dixsept ans, reprend l'hagiographe, au milieu de cette multitude de disciples, habitant comme eux une cabane de branchages, souffrant la faim, la soif, les froids horribles de l'hiver, les chaleurs brûlantes de l'été, n'ayant d'autre ressource pour vivre que le travail des mains, les racines crues, les fruits sauvages des arbres de la forêt. A cette époque (1112), on le suppha de bâtir un monastère qui réunirait sous un abri stable ce troupeau dont il était le père spirituel, et dont il assurerait ainsi la perpétuité pour l'avenir. L'homme de Dieu y consentit ^. » Dans une foret écartée appartenant au comte Raoul de Fougères, sur les confins de la Normandie et de la Bretagne, dans la circonscription du diocèse d'Avranches, il trouva un vallon stérile, dominé par les restes d'un château-fort depuis longtemps en ruines. Des collines incultes, entourées de tous côtés par les bois, faisaient de cette solitude un véritable lieu de pénitence. Le sol y était si aride et

* Vita B. Vital., 1. Il, cap. vi.

2 IbirL, cap. XIV.

si rebelle à toute espèce de culture, qu'il ne fut entièrement défriché que dans le cours du xvii^ siècle. Ce lieu désolé se nommait Savigny. Le choix qu'en fit le bienheureux, pour y établir sa communauté, devait lui valoir un renom immortel. Raoul I, comte de Fougères, aïeul du vénérable évêque de Rennes qui devait plus tard se faire le biographe du saint fondateur, descendait d'une famille déjà puissante en Normandie au x° siècle. Le premier seigneur de Fougères dont les chartes constatent l'existence s'appelait Méen. Il était neveu de l'évêque de Dol du même nom, et souscrivit en 990 une donation faite à l'abbaye du Mont Saint- Michel par Conan le Fort, duc de Bretagne. En 1024, Alfred fils de Méen I fondait une église avec un collège de douze chanoines dans son château de Fougères. Cette collégiale fut donnée en 1142 aux chanoines réguliers de Saint-Augustin par Henri de Fougères. Raoul I, petit-fils de Henri, augmenta singulièrement l'illustration et la fortune de sa famille. 11 accompagna en 1066 Guillaume le Conquérant en Angleterre et pour sa part de victoire il reçut, entre autres riches domaines, la ville de Relington avec toutes ses dépendances. Dans la lutte engagée entre le roi Henri Beau-Clerc et Robert Courte-Heuse, le sire de Fougères prit parti pour le premier. H était à la tête des Bretons qui décidèrent par leur bravoure le succès de la bataille de Tinchebrai. Le roi vainqueur récompensa magnifiquement son preux et fidèle vassal. Raoul de Fougères avait épousé la noble Avicie, fille du comte Richard de Brionne et de Rohaïs de Bolbec-Longuevilla. Cette alliance fut bénie de Dieu. Aux autres prospérités que donne la fortune, Raoul et Avicie joignirent celle d'élever dans les traditions héréditaires d'honneur et de vertu leurs nombreux enfants *.

53. Le vénérable évêque de Rennes Etienne de Fougères était vuai trop modeste pour se permettre, dans la biographie du bienheu- Raoul i

de Fougères

1 Histoire de Ja Congrégation de Savigny, 1, II, chap. i. « L'illustre famille de Fougères, ajoute l'auteur, s'éteignit en 1256 à la mort de Raoul III, qui ne laissa qu'une fille, Jeanne, mariée le 29 janvier 1253 à Hugues comte de la Marche et d'Angoulême. »

reux Yital un seul mot qui pût relever l'illustration de sa propre famille. Les détails généalogiques que nous venons de reproduire sont empruntés à l'histoire manuscrite de la congrégation de Savigny. « Lorsque Yital se fat déterminé, reprend l'hagiographe, pour le choix de Savigny, dont la situation isolée sur un sol infertile lui paraissait appropriée à la vie austère et pénitente de ses religieux, il vint solliciter l'autorisation de Raoul de Fougères, qui en était seigneur. La pieuse Avicie appuya près de son époux la requête de l'homme de Dieu. Le comte offrit aussitôt de donner intégralement le territoire de Savigny et la forêt adjacente. Les deux fils aînés, savoir Raoul et Méen-Frangalo , consentirent de grand coeur à la donation ; mais le troisième, nommé Henri, y mit une opposition invincible. Ni les prières, ni les promesses de sa famille ne purent le toucher, en sorte que la négociation échoua. Le bienheureux Vital, en se retirant, fixa sur le jeune homme un regard prophétique : Mon fils, lui dit-il, l'inspiration sous laquelle vous agissez ne procède pas du bon esprit. — Et il s'éloigna. Quelques heures après, Henri saisi subitement d'atroces douleurs fit supplier l'homme de Dieu de revenir. Il se jeta à sosgenoux^ implora sa miséricorde, l'assurant de son repentir et le priant d'oubher son impertinent refus. Vital lui donna sa bénédiction ef le jeune homme fat guéri à l'instant même. Or, continue Etienne de Fougères, dans la suite Henri renonça au siècle, revêtit l'habit religieux dans ce même monastère de Savigny à la fondation duquel il avait opposé une si vive résistance *. » Ici nous pouvons constater, par un monument absolument authentique, l'exactitude du fait rapporté par l'hagiographe. Ce fut en 1112 que le bienheureux Vital demanda au comte Raoul I de Fougères la permission d'établir ses ermites dans la forêt de Savigny, Or, trente-huit ans après, Raoul I étant mort en 1120, et ses deux fils aînés, Raoul et Méen-Frangalo, l'ayant l'un précédé et l'autre suivi à l'intervalle de deux ans au tombeau, Henri le troisième, devenu

1 Vita B. Vital, 1. I, cap. viii.

comte de Fougères et marié à Oliva de Penthiôvre, voulut renoncer au monde et se faire moine à Savigny. Mais il éprouva à son tour, de la part de son épouse, une résistance telle qu'il en tomba dangereusement malade. Enfin ayant obtenu son consentement, l'an 4150, il réunit tous ses barons et vassaux. Une charte de son fils et successeur Raoul II, autrefois conservée à Savigny, rappelle le fait en ces termes : « Déjà atteint de la maladie à laquell e il devait succomber, mon père Henri fit assembler dans la forêt de Fougères les ecclésiastiques de ses domaines, les barons, chevaliers, seigneurs, bourgeois et vassaux, et là, fondant en larmes, il m'investit de son comté, en me recommandant le soin des églises, des abbayes, des pauvres, objets de sa constante sollicitude : puis il reçut l'habit religieux des mains du vénérable Serlon, abbé de Savigny ^ »

54. La charte de fondation du monastère porte la date du mois Fondation de janvier 1112. Elle est ainsi conçue : « Au nom du Père, du deSavigny. Fils et du Saint-Esprit, Amen. — Moi Raoul de Fougères voulant avec la grâce de Dieu pourvoir'au salut de mon âme, de celle d'Avicie mon épouse, de mon défant fils Guillaume, de mes autres enfants : Raoul, Méen-Frangalo, Henri et Robert, de mon père, de ma mère, de tous mes barons, du roi des Anglais et duc de Normandie Henri mon seigneur, enfin de tous les fidèles vivants ou trépassés, j'ai dressé cette constitution l'an de l'Incarnation du Sauveur 1112, indiction v% épacte xx''. La mesure delà vieseprécipite rapidement à son terme ; les grandeurs et les pompes du siècle ne durent guère plus qae les fleurs et les roses du printemps. Empereurs et rois, ducs et puissants seigneurs voient bientôt se flétrir leurs palmes et leurs couronnes : la mort est le rendezvous coaimun où tout ce qui est de la terre retourne à la terre. Il nous faut donc nous préoccuper de la vie qui ne passe point. En conséquence, j'octroie, donne et concède, d'accord avec mes fils et mon épouse Avicie, au Seigneur Dieu tout-puissant, sur mon

1 Histoire inédite de la Congrégation de Savigny, 1. V, chap. xv. Henri ne survécut pas plus d'un an à son entrée en religion. Sa veuve, Oliva de Penthièvre, épousa en secondes noces le comte Guillaume de Saint-Jean.

héritage temporel, toute ma forêt de Savigny, telle qu'elle est délimitée d'un côté par la rivière de Cambe qui sépare la Normandie de la province du Maine; de l'autre par celle de Cambenelte qui forme la ligne de démarcation entre les bois et la terre arable. Je fais cette donation absolument gratuite, quitte et libre de toute réclamation de quelque homme mortel que ce soit, évêque , clerc ou laïque : j'en fais oblation à Dieu, « en odeur de suavité )) et « comme le sacrifice du soir immolé pour le salut*. )> Sache donc l'universalité des fils de la sainte Église catholique, nobles et chevaliers, aussi bien que les serviteurs de Dieu d'origine agreste, tam ex equestri génère nobiUbus quom ex agi^esti origine Dei fidem cultoribus'^^ qu'en ce lieu de Savigny dont nous lui faisons donation complète, le frère Vital va construire avec le secours divin un monastère pour son salut, pour le nôtre et pour l'utilité de tous. Nous voulons qu'on y prie pour notre roi Henri duc des Normands, pour la reine Mathilde son épouse, pour son père, sa mère et sa famille, pour notre évêque Turgise, pour le peuple chrétien répandu dans tout l'univers, afin que tous, avec la grâce de Dieu deviennent participants de la gloire et des récompenses éternelles, objet de nos ardents désirs. Puissent tous ceux qui contribueront à la construction, à l'entretien, à l'ornementation de la sainte église abbatiale, qui va s'élever ici en l'honneur et sous le vocable de l'auguste et indivisible Trinité, trouver grâce au tribunal de Jésus-Christ Notre-Seigneur, à qui soient avec le Père et le Saint-Esprit, gloire, empire et louanges dans les siècles des siècles î Amen ^. » — L'évêque diocésain Turgise était présent à la rédaction

1 Sicid oblationem Deo in odorem suavitatis, et sicut sacrificium nostrum quod offerimus Deo saluti vespertinum.

2 On remarquera avec quelle délicatesse d'expression le moyen âge, tant calomnié, savait désigner avec honneur les deux ordres de la noblesse et des plébéiens. La foi commune égalisait tous les chrétiens, sans que cette égalité, très-réelle et très-vraie au point de vue dogmatique, troublât la hiérarchie sociale, et fût pour les uns un sujet d'envie, ni pour les autres un prétexte à l'arrogance ou au despotisme. Nos démocrates modernes pourraient avantageusement étudier ces exemples du moyen âge.

3 Cette charte a été publiée, avec quelques coupures, au tom. XI, p. MO de

de cette charte. îl la ratifia en ces termes : a Moi Turgise, évêque d'Avranches, le moindre et le dernier des évêques, j'adresse le salut épiscopal avec la bénédiction et l'indulgence qui y sont attachées à tous les protecteurs et bienfaiteurs de la future église de Savigny. Quiconque oserait attenter aux droits de cette abbaye, violer ses privilèges, envahir ou piller ses domaines, tomberait sous le coup de l'excommunication perpétuelle, sans pouvoir être absous qu'après pénitence sincère et complète satisfaction *. » — Le roi d'Angleterre, Henri I, sanctionna par ea puissance souveraine, en qualité de duc de Normandie, la donation de Raoul de Fougères ^.

55. L'année suivante, l'autorité du siège apostolique confirma confirmation solennellement l'œuvre du bienheureux Vital. Voici les termes deSavignypar de la bulle pontificale, qui sont on quelque sorte une cano- Pa^scaffi. nisation anticipée du saint fondateur. « Pascal évêque, serviteur des serviteurs de Dieu, à son cher fils Vital abbé delà Sainte Trinité de Savigny, salut et bénédiction apostolique. — On nous a signalé le zèle avec lequel vous avez bâti une église et réuni pour le service de Dieu dans une forêt déserte et presque inhabitable, des religieux qui édifient toute la contrée voisine. Grâces en soient rendues au Seigneur tout-puissant, dont la main opère tout le bien que font ici-bas ses fidèles ministres! En ce qui touche au devoir particulier de notre charge, nous avons à cœur de soutenir vos efforts et de pourvoir à la sécurité de votre établissement. En vertu de ces présentes lettres, nous accordons à votre piété le privilège de pouvoir en votre église célébrer les offices divins, même dans le cas où un interdit général pèserait sur le diocèse auquel vous appartenez. En retour, nous vous demandons, vénérable serviteur du Christ, venerabilis in Christo, de redoubler vos prières pour la sainte Église catholique et pous

la Gallia christiana, parmi les Instrumenta eccles. A brincensis. Nous la traduisons sur la copie intégrale, reproduite dans les Preuves de Y Histoire manuscrite de la Congrégation de Savigny.

1 Ibid.

* Les chartes de Henri I sont reproduites dans VHistoire de Savigny.

634 PONTIFICAT DU B. PASCAL II (i099-1118).

notre humble personne, afin que, par sa miséricorde, le Seigneur nous maintienne dans sa grâce et son amour. Donné au Latran, le X des calendes d'avril (23 mars) K » L'histoire manuscrite de Savigny rapporte cette bulle à l'année 1112 2, suppléant ainsi à l'absence du millésime, lequel n'est point indiqué dans l'original, Dom Martène, qui a le premier publié ce document 3, lui assigne une période indécise, flottant entre les années 1112 et 1116. Il nous paraît invraisemblable que, la charte de fondation de Savigny ayant été rédigée dans le courant de janvier 1112, la demande de confirmation ait pu être transmise à Rome, examinée par le pape Pascal [ï et ratifiée par une bulle pontificale, dès le 23 mars de la môme année, c'est-à-dire à un mois et demi seulement d'intervalle. Il faut donc reporter au plus tôt à l'an 1113 la date approximative de la lettre du pape.

Premier S6. « Plus de ceut quarante ermites, dit Etienne de Fougères,

LutteT ' quittèrent les forêts où ils avaient vécu jusque-là isolés, pour venir ^^'^^^' inaugurer à Savigny le régime cénobitique sous la direction du bienheureux Vital ^. » — Parmi eux se trouvait un certain nombre de femmes. De môme qu'à Fontevrauld, celles-ci furent établies dans une maison séparée, sous la conduite de la bienheureuse Adelme, sœur de Vital. Leur établissement n'y fut que provisoire; on le transféra quelques années après au Neufbourg de Mortain. (( La construction du monastère principal, reprend l'hagiographe, fut marquée par un incident d'un caractère surnaturel. Gomme on travaillait à poser la charpente de l'église, une poutre sur laquelle était monté le frère du bienheureux Vital, nommé Osbert, vint tout à coup à fléchir et Osbert fut précipité de toute la hauteur de l'édifice. L'homme de Dieu, témoin de cette chute, eut à peine le temps de lever les yeux et les mains vers le ciel. On courut à Osbert, croyant ne trouver plus qu'un cadavre ; mais il se releva sain et sauf, sans la moindre blessure. Un cri d'admiration fut

1 Paschal. II, Epist. cdlvii ; Pair. M., t. CLXIII, col. 597.

2 Histoire de Savigny, 1. II, chap. iv.

3 Martène, Thés, anecdot., t. I, p. 336.

'* Piusquam septies viginti sexus utriusgue. {Vita B. Vital., 1. I oap. xiv.)

ClIAP. IV. — LE B. VITAL DE MORTAIN. 635

poussé par tous les assistants, et Ton rendit à Dieu de solennelles actions de grâces K » D'autres périls, d'une nature toute différente, vinrent se dresser contre l'entreprise du bienheureux. Dès qu'il eut pris possession du territoire si généreusement accordé par Caoul de Fougères , il trouva dans les villages d'alentour des inimitiés féroces, a Les habitants, continue l'hagiographe, ne pouvaient souffrir un voisinage qui les empêchait de se livrer à leurs déprédations accoutumées. Bien que l'homme de Dieu leur eût conservé les droits d'usage dans la forêt, ils se croyaient odieusement frustrés parce qu'il leur interdisait l'abus. Quelques misérables formèrent le complot de l'assassiner. Ils l'attendirent dans une embuscade et à son passage lui décochèrent une grêle de flèches. Mais, par un véritable prodige, aucune ne l'atteignit. Les meurtriers tiraient presque à bout portant, dissimulés derrière le feuillage. Ils furent si stupéfaits de l'inutilité de leurs efforts, qu'ils vinrent se jeter aux genoux du bienheureux, confessant leur crime et implorant sa miséricorde ^. » Les agressions auxquelles Vital était en butte partirent souvent de plus haut, a Un chevalier, dont les domaines étaient contigus à ceux de la nouvelle abbaye, reprend Etienne de Fougères, ne put souffrir que les oblations des fidèles y fussent portées de préférence. Il lança ses hommes d'armes à la poursuite du bienheureux avec ordre de le mettre à mort. Mais en arrivant^près d'un pont que Vital venait de traverser, les cavaliers se sentirent arrêtés comme par une force invincible, sans pouvoir avancer d'un seul pas. Leur chef, le blasphème à la bouche, les chargeait d'injures et leur reprochait leur lâcheté. Il enfonça ses éperons dans les flancs de son cheval. Le noble coursierbondit sur le pont avec une telle furie qu'il franchit le parapet, tomba dans la rivière et se noya. Son maître réussit non sans pejne à se sauver à la nage. Témoin et acteur dans cette aventure, l'un des hommes d'armes fut touché de componction : Grand Dieu! s'écria-t-il, je vous en conjure. Au nom de votre serviteur Vital, permettez-moi de tra-

1 Vita B. Vital., cap. xv.

2 Ibid.j cap. II.

veifser le pont. — A peine eut-il achevé cette prière, que la liberté des mouvements lui fut rendue, et pendant que ses compagnons restaient cloués à leur place, ne pouvant ni avancer ni rétrograder, il franchit sans difficulté le pont et atteignit bientôt l'homme de Dieu. Prosterné à ses pieds, il lui confessa son crime et le supplia de venir délivrer ses complices. Yital y consentit. Revenant sur ses pas, il trouva les malheureux qui implorèrent avec larmes sa bénédiction. Ils l'obtinrent sur-le-champ et recouvrèrent leur liberté. Ne craignez pas, leur dit-il, d'avoir encouru de ma part aucun ressentiment. Que n'ai-je été digne de souffrir la mort pour le nom de Jésus-Christ, et de recevoir la palme du martyre * ! » Lesbieniieu- 57. En dépit de la malice du démon et de ses suppôts, le '^et Serîon^^ mouastèrc de Savigny fut promplement édifié, et la règle de saint avigny. j3gjjQjj. y f^j|. établie dans toute son austérité primitive. Les plus puissants seigneurs de Normandie, de Bretagne et du Maine s'associèrent à l'envi aux libéralités de Raoul de Fougères, pour un établissement qui faisait revivre, dans une forêt de Neustrie, les merveilles des Antoine et des Hilarion. « Le doigt de Dieu était là 2, )) dit l'hagiographe ; tous le voyaient. De nouveaux discipfes affluaient chaque jour; des prêtres quittaient la vie du siècle pour embrasser la vie pénitente de Savigny ; des religieux déjà avancés dans la perfection monastique obtenaient de leurs abbés, comme une faveur inappréciable, l'autorisation de venir se placer sous la conduite du bienheureux Yital. De ce nombre furent Geoffroy {Gaufredus), fils du chevalier Alain châtelain de Bayeux, et Serlon {Serlo) surnommé de Vaubadon {de Valle-Badonis), lieu de sa naissance 3. Geoffroy avait, dès sa première enfance, donné des marques de prédestination à la sainteté. Après de brillantes études, il renonça au monde et fit profession religieuse au monastère de Cérisy, près de Bayeux, que le vénérable abbé Hugues de Troarn maintenait dans la discipline et la ferveur.

1 Vita B. Vital, 1. II, cap. m.

2 Exod.^ VIII, 19. — Vita B. Vital., 1. II, cap. iv.

3 Vaubadon est aujourd'hui un village de 650 habitants à 12 kil. de Bayeux (Calvados).

Serlon, l'un des plus intimes amis de Geoffroy, le suivit dans la retraite *. Plus tard, « quand le parfum des vertus florissantes à Savigny se fut répandu, suivant l'expression du chroniqueur, dans toutes les contrées voisines, n l'un et l'autre obtinrent de l'abbé de Cérisy la permission de se mettre sous la direction du bienheureux Vital. Ils n'eurent point h faire de nouvelle profession monastique, puisque la règle de saint Benoît était commune aux deux monastères, avec l'unique différence qu'à Savigny cette règle ne comportait aucun adoucissement. Mais ils quittèrent l'habit noir des ancien bénédictins, pour revêtir la robe blanche, ou plutôt couleur naturelle de la laine, c'est-à-dire en réalité un peu grise, que Vital, comme presque tous les autres disciples de Robert d'Arbrissel, avait adoptée pour sa congrégation. Ce simple changement dans la couleur du costume fit presque une révolution au xii^ siècle, oii le mouvement religieux intéressait à un si haut point l'opinion publique. Les écrivains de cette époque se partagèrent en deux classes ; les uns tenant pour les moines noirs, les autres trouvant dans la couleur blanche des nouveaux solitaires un symbole de la pureté de leur vie. C'est ainsi que Hugues d'Avranches félicitait le bienheureux Vital d'avoir choisi « cet emblème de la virginité des âmes : »

Hic vestes niveas se subjectosque fidèles Induerat, casti pectoris indicium'^.

Et cependant l'historien Ordéric se montrait choqué de cette innovation, à son sens irrespectueuse pour les antiques usages. La

* h'Histoire de Savigny reproduit une copie des actes de Geoffroy, immédiatement après ceux du bienheureux Vital. Les nouveaux Boliandistes, dans le savant article qu'ils ont consacré aux « Saints de Savigny, » à la date du 20 octobre (t. YIII de ce mois, p. 1007. Edit. Palmé) n'ont connu ni les actes du bienheureux Vital, ni ceux de ses disciples et compagnons de gloire Geoffroy et Serlon. Leurs successeurs voudront sans doute profiter du précieux document découvert par M. Léopold Delisle. Malheureusement l'/fï^toire manuscrite ne donne pas le texte latin de la vie du bienheureux Serlon.

2 M. Léop. Delisle, Rouleaux des Morts , p. 333.

polémique engagée sur un si mince défàil serait tombée d'elle-même si les moines blancs n'eussent justifié par une sainteté éclatante leur prédilection pour leur couleur symbolique. Geoffroy et Serlon devinrent bientôt, sous la conduite du fondateur de Savigny, comme des anges vivants en un corps mortel. L'un et l'autre devaient tour à tour lui succéder dans sa dignité abbatiale, et mériter comme lui le titre de bienheureux. Geoffroy fut choisi du vivant du saint patriarche pour le seconder en qualité de prieur, et selon l'expression de l'hagiographe, « il fut pour Yital ce que saint Maur avait été pour le grand saint Benoît, » Vital 58. L'activité et le zèle de Vital semblaient croître avec les

Caiixteu années. Une troisième fois, il parcourut l'Angleterre en apôtre, et ' Reims en durant cctto misslou il établit une association permanente de prières entre les diverses congrégations monastiques de la Grande-Bretagne et celle de Savigny. Partout sur son passage le miracle éclatait. Au moment oii Etienne de Fougères écrivait les actes du bienheureux, une religieuse fort avancée en âge racontait que l'homme de Dieu ayant eu l'occasion de visiter l'abbaye où elle-même était alors élevée, l'une des sœurs avait, par un pieux larcin, détaché quelques poils du manteau du bienheureux. Cette relique, trempée dans l'eau qu'on faisait boire aux malades, les guérissait *. En 1119, Vital, qui avait survécu aux deux papes Pascal et Gélase, assista au concile de Reims, présidé par leur successeur Calixte II. Ce pontife connaissait personnellement l'homme de Dieu. Quelques mois auparavant, il l'avait mandé à Angers, et s'était utilement servi de ses lumières et de son concours pour jeter les bases d'un traité de paix entre les rois de France et d'Angleterre ^. Il s'en fit accompagner à Reims, où l'on devait poursuivre l'œuvre de la pacification générale. « L'athlète de la vérité avait souvent déjà, reprend l'hagiographe, fait retentir le tonnerre de sa parole devant les rois, les princes, les puissants de ce monde, u brisant, selon le mot de

1 Vit. B. Vital., 1. II, cap. x.

2 Hist. de Savigny, 1. II, chap. xxi.

l'Écriture, la mâchoire des pervers \ » leur arrachant d'entre les dents, à bras étendu et d'une main victorieuse, le fruit de leurs rapines, la dépouille des pauvres et des opprimés. Son attitude au grand concile de Reims ne fut pas moins énergique. Par ordre du seigneur pape, ily fit plusieurs discours, avec un succès si éclatant que le pontife, en témoignage de satisfaction et de bienveillance spéciale, le combla de présents et d'honneurs. Il le félicita publiquement de son zèle et dit à ceux qui l'entouraient : Je n'ai trouvé de ce côté des Alpes aucun homme plus inaccessible à tout sentiment d'adulation, de personnalité propre, ou de ménagements humains; plus juste dans son inflexible sévérité. Il ne craint pas, quand il y a lieu, de faire au pape lui-même les reproches qu'il croit nécessaire de lui adresser 2. » Celte parole si honorable pour Calixte II fut comme le panégyrique anticipé du bienheureux Vital.

59. Revenu à Savigny, il reprit avec une ardeur nouvelle et un Mort du zèle infatigable son double ministère de pasteur et d'apôtre, don- vitai nant à ses religieux l'exemple de la perfection monastique, évangélisant les peuples et conquérant sans cesse des âmes au Seigneur. Un tel soldat de Jésus-Christ devait mourir debout, les armes à la main, aussi héroïquement qu'il avait vécu. (( Étant allé, dit Thagiographe, visiter les ermites restés au prieuré de Dompierre (près de Mantilly), le serviteur de Dieu fut subitement atteint de violentes douleurs. Mais luttant contre le mal, il n'interrompit en rien ses exercices ordinaires. Il célébra la messe du dimanche, et présida à tous les offices. La nuit suivante, il se leva le premier pour donner le signal et éveiller les frères à l'heure des nocturnes. Avec eux il se rendit au chœur, et chanta tout entières les matines du jour. Il commença ensuite celles de la sainte vierge Marie ^, mais il ne

1 Job., XXIX, 17.— 2 Vit. B. Vital, 1. II, cap. xii.

s Matutinas regulares cantavit , matutinas de Sancta Maria incepit nec finivit. Les matutiyise regulares dont il est ici question étaient l'office correspondant à la solennité du jour, tel qu'il était marqué au Cursus regularis, c'est-à-dire au bréviaire de cette époque. Mais depuis la prédication de la croisade à Clermont, les ordres religieux y avaient pour la plupart

les acheva point. Au moment où le moine chargé de lire la leçon lui demanda la bénédiction en la forme accoutumée, l'homme de Dieu répondit selon la rubrique : Sanctx Maf^iœ virginis intercessio nos Angelormn adjungat collegio : (( Que la sainte vierge Marie par son intercession nous fasse admettre au concert des anges. » En achevant ces mots, Vital rendit l'âme. On dit qu'à ce moment une clarté surnaturelle illumina l'église, et que tout le monastère fut rempli d'une odeur dont la suavité toute céleste n'avait rien de commun avec les parfums les plus exquis connus sur notre terre ^ » (16 septembre 1122). Vital était mort, ou plutôt son âme entrait dans l'éternelle vie, et son corps, ce corps qu'il avait associé par tant d'incroyables macérations aux mérites de son âme, commençait lui-même une vie triomphale. « Il ne fut pas besoin de recourir aux aromates pour embaumer ce corps, reprend l'hagiographe. Pendant trois jours il demeura exposé à la vénération des fidèles, et durant tout ce temps il exhalait le même suave et mystérieux parfum ^. Les malades se pressaient autour du mort glorifié; son seul contact les guérissait^. « Le matin même du jour oii le bienheureux émigra vers le Seigneur, dit encore l'hagiographe, un religieux appartenant à un autre ordre, et habitant un monastère fort éloigné de Savigny, eut une révélalion divine, dans laquelle il vit de ses yeux mortels la glorieuse assomption de l'âme du bienheureux Vital. Ce religieux, aujourd'hui célèbre dans le monde entier par ses incomparables vertus et sa sainteté à jamais fameuse, hic per omnia immensse religioms ac famosissimse sanctitatis vir, était assis au milieu des frères. Soudain, quittant son siège, les yeux et les mains levés au ciel, il se

ajouté la récitation quotidienne de l'office de la sainte Vierge, institué par Pierre Damien chez les Camaldules. Cette prière, qui tenait les habitants du cloître en communion permanente avec les guerriers chrétiens, défendant en Palestine au prix de leur sang et de leur vie le sépulcre du Sauveur, était particulièrement en honneur parmi les disciples de saint Robert d'Arbrissel, choisi, on s'en souvient, par Urbain II, pour seconder Pierre l'Ermite dans la prédication de la croisade.

* Vit. B. Vital., 1. II, cap. xvi.

2 Ibid., cap. XX. — 3 Ibid., cap. Xix.

mit à suivre, en extase, comme une vision dont lui seul apercevait les diverses péripéties. Cette marche extraordinaire, incompréhensible pour les assistants, ne dura guère moins d'une heure. Mais telles étaient la sainteté du personnage et la vénération dont il était l'objet, que les frères, témoins de cet étonnant spectacle, se firent scrupule de hasarder le moindre mouvement, de peur de l'interrompre. Quand leur vénérable père eut repris au milieu d'eux sa place accoutumée, son visage toujours empreint de la sérénité grave et douce qui lui était habituelle : les frères le supplièrent instamment de leur expliquer le secret de la scène mystérieuse qui venait de se produire. Au moment oii vous m'avez vu, répondit le saint, me précipiter en allégresse vers un objet invisible pour vous, l'âme du bienheureux abbé Vital, délivrée de la prison du corps, m'apparaissait entourée des chœurs angéliques qui l'escortaient en chantant les hymnes célestes, et célébraient son assomption au paradis. De toutes mes forces corporelles, de toutes les affections de mon âme, je m'élançais vers cette gloire dont le spectacle me ravissait K » — Etienne de Fougères ne nomme point l'illustre personnage qui eut cette vision, mais les caractères « d'incomparable vertu n immensœ religionis, « de sainteté à jamais fameuse » famosissimœ sanctitath, par lesquels il le désigne, font immédiatement reconnaître saint Bernard. En 1122, quand le fondateur de Savigny montait au ciel, saint Bernard achevait les premières constructions de la célèbre abbaye de Clairvaux. Les actes du bienheureux Vital nous apportent donc une page jusqu'ici inédite de l'histoire de saint Bernard. Ce n'est pas le seul point de rapprochement qui devait unir les deux abbayes. Après que le corps du bienheureux Vital eut été rapporté, au milieu d'un concours immense, de Dompierre à Savigny, et déposé dans un tombeau que des miracles sans nombre illustrèrent , le bienheureux Geoffroy fut élu d'une voix unanime pour succéder à un tel père. Son administration fut si féconde en œuvres de sainteté qu^il fonda en

1 Vita B. Vital., 1. ÏI, cap. xviii.