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laissait rien échapper. Quand il eut acquis de la sorte une parfaite connaissance de la loi divine (théologie) et des lois humaines (jurisprudence civile et canonique), il revint dans sa patrie, où son retour combla de joie ses pieux parents. Il ouvrit dès lors des cours publics auxquels les disciples affluèrent de toutes parts. Son éloquence rappelait la grâce et la majesté du langage cicéronien, avec l'indépendance et la vigueur d'un apôtre. Aucune considération humaine, ni la terreur des grands, ni leurs menaces ne pouvaient enchaîner la vérité sur ses lèvres. Sa voix s'élevait dans une noble liberté pour flétrir l'iniquité des pervers et opposer à leurs excès la barrière de la loi. La sainteté dont il avait donné des marques dès l'âge le plus tendre s'était accrue en lui depuis qu'il avait été élevé au sacerdoce : elle ajoutait encore à l'autorité de sa parole. La réputation du pieux et docte écolâtre franchit bientôt les limites de la Normandie et de la Bretagne; elle se répandit à Angers et dans les diverses cités savantes des Gaules; elle traversa les mers et rendit son nom célèbre jusque chez les Anglais ^ » La science dont il devenait ainsi un nouveau foyer. Vital l'avait, selon toute vraisemblance, puisée à Liège, oii l'évêque Odo envoyait chaque annép h ses frais les clercs les plus distingués de son diocèse. Les écoles de Liège étaient alors florissantes. En les choisissant de préférence à celles d'Angers ou de Paris, Odo obéissait à des considérations à la fois pohtiques et personnelles. La guerre était presque permanente entre le roi de France et Guillaume le Conquérant; ce qui ne permettait guère de relations suivies entre les deux pays rivaux. D'autre part, Liège relevait de la domination du pseudo-empereur d'Allemagne Henri IV; elle resta jusqu'au bout fidèle à sa cause. Or, l'évêque de Bayeux comptait sur l'appui de Henri IV pour la réalisation des rêves ambitieux qui lui faisaient entrevoir dans l'avenir l'honneur de la papauté. On conçoit donc qu'il eût intérêt à diriger sur cette ville les jeunes écoliers de son diocèse. Ce serait ainsi, selon la conjecture très-plausible de 1' « Histoire manuscrite

* Vita B. Vitalis, 1. I, cap. iv et y.

GHAP. IV. — LE B. VITAL DE MORTAIN. 6il

de Savigny *, » que le bienheureux Vital aurait étudié la théologie et le droit canonique en un centre littéraire oii les docteurs officiels, dans leur hostilité contre le saint-siége, préféraient le despotisme du césar persécuteur à l'autorité infaillible du successeur de saint Pierre, du grand pape qui se nommait Grégoire VII. Cependant loin d'embrasser le césarisme de l'école de Liège, Vital devait au contraire se montrer le courageux défenseur de la chaire apostolique. Nous le verrons bientôt associer ses efforts à ceux d'Anselme de Cantorbéry pour faire triompher en Angleterre la doctrine et les droits du saint-siége. Ainsi, il lui serait arrivé, comme à Godefroi de Bouillon, de passer le temps de son adolescence parmi les ennemis de la Rome pontificale, et d'en être tout le reste de sa vie l'intrépide auxiliaire. Ces exemples se sont renouvelés plus d'une fois aux diverses périodes de l'histoire. Dans notre France actuelle, la génération cléricale, attachée maintenant du fond des entrailles à la sainte église Romaine, fut presque toute élevée par des maîtres gallicans. C'est que l'erreur, si accréditée qu'elle puisse être, finit par tomber devant un examen sérieux et impartial . Les intérêts temporels dont elle se fait un appui changent ou se déplacent : ils n'ont d'ailleurs aucune prise sur les âmes vraiment élevées, qui cherchent non point des avantages terrestres, mais Dieu seul, A l'époque où le schisme de Henri IV ravageait l'Allemagne, pas plus qu'à celle de notre moderne gallicanisme, aucun de ceux qui prirent parti contre la chaire indéfectible de Pierre n'eut l'honneur d'avoir son nom inscrit au catalogue des saints.

42. La ligne de conduite suivie par le bienheureux Vital ne vifai paraît pas l'avoir fait déchoir des bonnes grâces de l'évêque coraFeSert de Bayeux. Ce dernier avait un frère, né comme lui d'un légitime mariage contracté par Harlette de Falaise, après la mort du duc Richard le Magnifique, père de Guillaume le Bâtard. Devenu roi d'Angleterre, Guillciume avait amplement pourvu d'honneurs et de richesses les membres de sa famille utérine. Le puiné, c'était Odo, eut pour sa part l'évêché de Bayeux et plus

1 Hist. de la Congrég. de Savigny j 1. I, chap. v.

tard le comté de Chester; l'aîné, nommé Robert, fut créé comte de Mortain au diocèse d'Avranches, et richement apanage après la conquête sur les territoires enlevés aux Anglo-Saxons. Robert de Mortain épousa Mathilde de Montgommery, opulente héritière, qui apporta à son époux de nouveaux domaines avec un singulier accroissement de puissance et de richesses. Après le duc Courte- Heuse son neveu, nul ne pouvait en Normandie rivaliser avec lui de crédit et d'influence. « Or, reprend l'hagiographe, la science, la vertu, l'éloquence de Vital jetaient un tel éclat, que le comte de Mortain voulut s'attacher un si grand homme. Il le fit son chapelain et lui donna un des canonicats de Saint-Évroul, où il venait de fonder un collège de douze chanoines (1080). Sur ce nouveau théâtre, Vital resta fidèle au précepte évangélique : « Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu ^ n Durant les quelques années qu'il passa près de Robert de Mortain, il sut conserver la faveur de ce prince, sans jamais transiger avec la loi divine et les intérêts sacrés de la vérité et de la justice. Le comte, la comtesse, leur famille, leurs barons, leurs vassaux, professaient pour l'homme de Dieu une vénération filiale; ils respectaient ses paroles comme autant d'oracles; tous se faisaient gloire d'être les disciples d'un tel maître ^. »

Mathilde 43. (( Voici, Continue Etienne de Fougères, un trait que le bien-

de Mongom- -.->■,,-, > i r^ • -rr •

mery. vio- hcurcux racouta plus tard a lun des mornes de Savigny. Un jour,

IcncGs et rc"

paration du il trouva la comtcsse dans une désolation impossible à décrire.

comte Vitfîl

renonce au Elle fondait OU larmes, les sanglots étouffaient sa voix, son désespoir se traduisait par des cris lamentables. Vital lui demanda le sujet de sa douleur, et obtint l'aveu d'un secret terrible. Le comte de Mortain oubliait le respect dû à une épouse fidèle : il s'emportait au point de la frapper, et ne mettait point de bornes à ses outrages. L'homme de Dieu, ému de celte triste situation, répondit à la confidence de l'infortunée Mathilde en déclarant que, si le comte son époux ne changeait de conduite, il se consi-

1 Matth., XXII, 21.

2 Vita B. VitoMs, 1. l, cap. v.

monde.

déferait lai-même comme délié de tous ses engagements et abandonnerait pour jamais une demeure maudite. En effet quelques jours après, sans en prévenir le comte, il quitta Mortain. Robert, suivi d'une escorte de chevaliers, s'élança à la poursuite du fugitif. L'ayant rejoint, il eut avec lui un entretien particulier qui dura longtemps. Puis on les vit revenir l'un et l'autre, sans admettre personne à leur conversation. De retour au château de Mortain, ils s'enfermèrent tous deux dans la chapelle. Là, le comte se jeta aux genoux du serviteur de Dieu, implorant sa miséricorde et le suppliant de lui infliger comme pénitence une flagellation aussi rude qu'il le jugerait à propos. Il se dépouilla de son manteau et ofl'rit ses épaules nues aux verges qu'il remit entre les mains de Vital. Le saint en usa avec rigueur et ne ménagea point les coups *. )) On se souvient que, pour un crime de simonie, le marquis de Toscane Boniface, père de la grande comtesse Mathilde, avait jadis voulu se soumettre à une expiation analogue. Heureux siècle, où les coupables, si puissants qu'ils fussent, se punissaient eux-mêmes de leurs propres excès ! « Vital demeura encore quelque temps à Mortain après cet événement, reprend Etienne de Fougères. Ses leçons lui attiraient chaque jour de nouveaux disciples, venus des contrées les plus lointaines; son influence dans les aff'aires publiques continuait d'être décisive; les honneurs, les richesses lui étaient prodigués. Mais plus les prospérités terrestres se multipliaient, plus il en sentait le néant. Épris d'un saint amour pour la pauvreté évangélique, il méditait sans cesse la parole du Seigneur aux apôtres : « Celui d'entre vous qui ne renonce point à tout ce qu'il possède ne saurait être mon disciple 2. )> Enfin, comme on l'a dit du grand patriarche Benoît, ((il prit la résolution de quitter dans sa fleur un monde toujours aride 3. » Il se démit de ses charges et dignités, vendit tous ses biens, en distribua le prix aux pauvres; et pauvre lui-même,

1 Vita B. Vital. y 1. I, cap. vi et vu.

2 Luc, XIV, 33.

3 Aridum mundum cum flore despexit. (Gregor. Magn., Dialog., 1. II; Vit. S. Benedid., Prolegomen. ; Pair, lat.j t. LXVI, col, 126.)

il embrassa la vie érémitique. Jusqu'ici^ ajoute l'hagiographe, nous avons suivi ce j uste marchant encore sur la terre ; maintenant il va élever son vol comme l'aigle et planer dans les hauteurs des cieux*. »

Vital 44. D'après la chronologie sérieusement étudiée par l'auteur

Mortain. de l'Histoire manuscrite de Savigny et appuyée sur les chartes qu'il avait entre les mains, ce fut en 1093 que Vital accomplit son héroïque résolution. Le comte de Mortain demanda au serviteur de Dieu, comme une dernière grâce, de fixer le lieu de sa retraite dans une solitude assez rapprochée, pour qu'il fût encore possible à une famille oii il était vénéré et chéri, de profiter de son voisinage. Le bienheureux y consentit. Au milieu des roches escarpées qui entouraient le château de Mortain, se trouve une cascade naturelle dont la chute pittoresque rappelle les plus beaux paysages de la Suisse. Ce fut une Thébaïde toute prête pour le nouveau solitaire. Il s'y établit dans une cabane d'ermite, croyant y vivre inconnu, ou du moins n'avoir pour visiteurs que les nobles hôtes dont il avait si longtemps habité la demeure princière. Mais bientôt la foule accourut à son ermitage, non pas seulement pour recueillir les paroles d'édification qui tombaient des lèvres de l'homme de Dieu, mais pour solliciter la faveur de vivre sous sa direction et de partager sa vie pénitente. «Les noms de ces premiers disciples n'ont pas tous été conservés, disent les cartulaires de Savigny. On sait seulement qu'ils furent très-nombreux. Vital ne leur donna point d'autre règle que celle du silence absolu, de la prière continuelle, du travail des mains et de la fréquentation quotidienne des sacrements. A son exemple, ils se bâtirent des cellules dans les rochers de Mortain. Plusieurs d'entre eux vivaient encore en 1112, époque de la fondation de Savigny et formèrent le premier noyau de cette fervente communauté. C'étaient Lambert de Pois, Radulf ou Raoul, le prêtre Vivien (Vivianus) et Roger qui, dans les chartes souscrites par lui, prend tour à tour les titres de secrétaire, d'ermite et de moine. Pour subvenir à la nour-

1 Vit. B. Vit., 1. I, cap. vu; 1. II, cap. xiii.

riture de ces pauvres de Jésus-Christ, qui renonçaient au monde entier sans s'inquiéter du pain de chaque jour, le comte Robert fit don au bienheureux Vital d'un territoire un peu plus fertile, où le travail assidu des ermites parvint à faire pousser quelques maigres récoltes *. » Telle fut l'origine du village actuel de Neufbourg^, où les évêques de Coutances ont de nos jours fondé un petit séminaire. Ainsi l'homme de Dieu qui avait voulu s'ensevelir dans une solitude absolue se retrouvait au milieu d'une foule de nouveaux disciples. L'abnégation avec laquelle, vendant tous ses biens et les distribuant aux pauvres, il s'était cru à jamais débarrassé du souci d'une administration temporelle, n'aboutissait qu'à lui imposer d'une manière inattendue le fardeau de la propriété. Il n'hésita point à rompre ces nouvelles entraves. C'était Tépoque où Robert d'Arbrissel venait d'inaugurer en Anjou la vie érémitique dans la forêt de Craon (1095). Yital détermina ses propres disciples à le suivre, pour aller se placer sous la direction de ce « prince du désert. » Les rochers de Mortain furent abandonnés : la propriété de Neufbourg, avec l'agrément du comte donateur, fut rétrocédée par Agitai à l'abbaye de Saint-Étienne de Caen. Il y a lieu de croire que le serviteur de Dieu, en choisissant ce monastère pour lui léguer ce modeste territoire, obéissait à un sentiment de piété filiale. Son père Reinfroi et sa mère Roharde étaient allés achever pieusement leurs jours à Saint-Étienne de Caen : leurs noms y furent inscrits parmi ceux des bienfaiteurs insignes ^ Toute la famille de Vital semblait prédestinée. Sa sœur, la bienheureuse Adeline, .comme autrefois sainte Scolastique au Mont-Cassin, devait plus tard embrasser la vie religieuse à Savigny, où nous retrouverons également un de ses frères, nommé Osbert.

* Hist. manuscrit, de la Congrégation de Savigmj, 1. I, chap. x.

2 A 1 kilom. N.-O. de Mortain.

3 Rotiil. Savigniac. 'Titulus S. Stephani Cadomensis. Cf. M. L. Delisle, Rouleaux des Morts du ixe au xve siècle, p. 284. Voici le texte latin du titre de Saint-Étienne de Caen : Orate pro consanguineis ejusdem Vitalis, Rainfredo pâtre ej'us, Roharde matre ejus, Ricardo, Rainaldo, Tustino, Adelina, Avenia, Awunda, Hadvisa, Murielde, Amelina abbatissa.

Vital 45. L'arrivée de Vital et de ses disciples dans la forêt de

<îisciple de ^ r r i i . ,

Robert d'Ar- Lraon ne précéda que de quelques mois le concile de Clermont,

brissel est -, , ,. . ., , . , •

associé à la la predication de la croisade par Urbain II ^ et l'entrevue que le

prédication de . ,>» / 1 ^ or •

ja croisade, pontifc cut a Aogcrs (10 lovricr 1096) avec Robert d'Arbrissel 2. On se souvient que ce dernier reçut du pape la mission de continuer, dans les provinces de l'Ouest et du Nord de la France, l'œuvre commencée par Pierre l'Ermite pour appeler les populations à la délivrance du Saint-Sépulcre. Vital fut associé à ce ministère apoistolique, et voici en quels termes Etienne de Fougères décrit le succès de ses prédications : « Le serviteur de Dieu avait au suprême degré le don de toucher les âmes et de les convertir. Ce n'était pas seulement son éloquence qui impressionnait les multitudes, mais son abnégation, son dévouement, ses vertus poussées jusqu'à un degré d'héroïsme vraiment surhumain. Un jour, traversant une forêt pour se rendre à un village 011 il était attendu, il s'égara dans la profondeur des bois. Ses compagnons et lui marchèrent durant trois jours au hasard, sans autre nourriture que les herbes crues ou les fruits sauvages. Enfin le quatrième jour, ils arrivèrent dans la matinée au terme de leur voyage. Le bienheureux trouva la population réunie et lui adressa immédiatement la parole. Son discours se prolongea jusqu'à midi. Ni le prédicateur, ni l'auditoire ne songeaient à l'heure avancée ; le zèle de l'un et la pieuse avidité de l'autre étaient insatiables. Mais l'un des moines qui avaient accompagné l'homme de Dieu se sentit défaillir; ù mi-voix il dit à ceux qui l'entouraient que depuis quatre jours Vital et ses compagnons étaient à jeun. En un instant cette nouvelle se répandit dans l'assemblée ; le peuple força le bienheureux à suspendre son discours et à prendre une nourriture dont il avait tant besoin 3. » Cette nourriture, on le sait, consistait en un morceau de pain d'orge ou d'avoine, un verre d'eau, et par extraordinaire un peu de

1 Cf. t. XXIir de cette Histoire, p. 262 et suiv.

s Ibid., p. 297.

3 Vit. B. Vital, 1. I, eap. xiv.

CHAr. IV. — LE B. VITAL DE MORTAIN. 617

lait et de miel K Le lait et le miel étaient comme un symbole de la Terre-Sainte qu'il s'agissait de conquérir, et que l'Écriture désigne comme une patrie a où coulent sans cesse le lait et le miel ^. )) Dans les solitudes du Jourdain, le précurseur saint Jean-Baptiste se nourrissait de miel sauvage. Après sa résurrection, le Sauveur avait daigné goûter à un rayon de miel que lui présentèrent les apôtres. Ces analogies bibliques échapperaient aujourd'hui à l'intelligence d'un peuple qu'on s'efforce de paganiser. Mais elles étaient parfaitement comprises à l'époque des croisades, et nous expliquent la prédilection d-es « princes du désert, » Robert d'Arbrissel, Yital de Mortain, Bernard de Tiron, Guillaume Firmat et leurs disciples, pour ces aliments symboliques.

46. (( Le bienheureux Vital, continue l'hagiographe, était donc Merveilleux

succès des

un dispensateur fidèle et infatigable du Verbe divin. Les frères prédications qui l'accompagnaient dans ses missions étaient obligés de se relayer les uns les autres pour suffire à leur tâche. Lui ne se reposait jamais. Il prêchait toujours debout : ses compagnons assis à ses pieds succombaient à la fatigue et tombaient d'inanition; lui conservait toujours la même vigueur. La faim, la soif, les chaleurs de l'été, le froid des plus rudes hivers, l'intempérie des saisons, les embûches tendues sur son chemin par la perversité des méchants, rien n'abattait son courage. Supérieur à tout ce qui est de la terre, il cherchait la gloire du Christ et se sacrifiait luimêm.e sans ménagement et sans relâche. Mais aussi quels fruits merveilleux produisaient ses labeurs apostoliques ! Toutes les discordes s'apaisaient à sa voix ; il faisait embrasser dans le saint baiser de la paix les ennemis les plus irréconciliables ; il procurait la nourriture et le vêtement aux pauvres, un toit aux malheureux sans abri; il obtenait la grâce des coupables; il convertissait et réhabilitait par de légitimes mariages les femmes de mauvaise vie; il faisait construire des hospices pour les lépreux. L'efficacité que le Seigneur donnait à sa parole était

* Cf. no 35 de ce présent chapitre, Titulus Sancti Martini Andegavensis. 2 Terram fluentem lac et mel. (Baruch^ I, 20.)

si grande que pas une entreprise, la plus difficile fût-elle, n'échoua entre ses mains. Des multitudes de disciples, hommes et femmes, s'attachaient à lui et le suivaient au désert *. — Les malheureuses créatures qni avaient jusque-là vécu dans la fange du vice, se transformaient sous sa direction en d'autres Magdeleines. A l'exemple du Sauveur, il les traitait avec une charité ineffable, les appelait ses filles, les arrachait à leurs habitudes criminelles par les suaves attraits de la grâce. D'autres pécheresses, des femmes qui avaient oublié leur devoir sacré d'épouses ou de mères, redevenaient sous son influence des modèles de vertu 2.

— Un jour, dans une église où il venait d'achever sa prédication, un chevalier qui avait assisté à son discours se prosterna à ses pieds en implorant son intervention toute puissante. L'homme de Dieu le prit à part et lui demanda la cause de son trouble. J'ai eu le malheur, dit le chevalier, de tuer un de mes ennemis. Les frères du mort m'ont suivi jusqu'à la porte de cette église, et ils m'attendent à la sortie pour me poignarder. — A l'instant, "Vital fit prier ceux qu'on lui désignait de venir lui parler; il les reçut en particulier, pendant que le malheureux chevalier attendait à l'écart le résultat d'un entretien d'oii sa vie dépendait. Entrant sur-le-champ dans le vif de la question, Vital avec la charité d'un saint et la tendresse d'un père, leur parla de la nécessité pour des chrétiens de pardonner les injures et les suppha de se réconcilier avec leur ennemi. A ces mots, l'un d'eux fît un mouvement d'indignation si violent, que Vital lui dit : Vous le haïssez donc bien! — Je le hais tellement, s'écria le forcené, que si j'avais un pied dans le paradis et l'autre en enfer, je n'hésiterais pas à lâcher le paradis afin de pouvoir, même en enfer, assouvir à mon gré ma vengeance.

— L'homme de Dieu en entendant ce blasphème fut pénétré d'horreur. D'un ton sévère et avec une majesté souveraine, il dit à ce furieux : Vous êtes possédé du malin esprit. Sortez du lieu

1 Vita B. Vital., 1. II, cap. xix.

2 Ibid., 1. I, cap. IX.

saint. — Le blasphémateur se retira en effet; mais il avait h peine quitté l'église que le bienheureux le fit rappeler. Il revint et Vital lui présenta une épée nue, puis s'écartant soudain, lui montra prosterné à terre, les bras étendus en croix, le chevalier objet de son implacable haine. Vous pouvez, dit-il, venger le sang de votre frère. Frappez, si vous en avez le courage. Mettez à l'épreuve la justice de Dieu. — Dans sa fureur meurtrière, le forcené saisit le glaive et s'élança sur son ennemi. Mais, soit défaillance subite, soit terreur surnaturelle, l'épée lui tomba des mains, un tremblement nerveux agita tous ses membres, son visage pâlit comme s'il fût devenu exsangue, et il tomba sans connaissance aux pieds de l'homme de Dieu. Quand il revint à lui, son orgueil et sa colère avaient fait place à la docilité la plus humble et la plus touchante; il tendit la main au chevalier, l'embrassa et renonça pour jamais à ses projets de vengeance ^ — Un fait analogue se produisit, une autre fois, dans des circonstances plus dramatiques encore. Pendant que Thomme de Dieu prêchait dans une église, un chevaher armé de pied en cape se précipita à travers les rangs de la foule, poursuivant un de ses ennemis, qui se trouvait parmi les auditeurs. Le tumulte fut au comble ; les lois canoniques interdisaient formellement d'entrer en armes dans les églises; cette défense était en général respectée par la chevalerie. Sa violation dans ce cas ne fit qu'aggraver l'effroi des assistants. La victime que cherchait le meurtrier courut embrasser les genoux du bienheureux Vital, le suppliant de prendre sa défense. Mais le chevalier dans sa fureur, franchissant tous les obstacles, vint jusque-là chercher son ennemi. D'un geste. Vital fit signe aux assistants d'arrêter et de désarmer le misérable. L'ordre fut exécuté en un clin d'œil. S'adressant alors au chevalier : Voulezvous, lui demanda-t-il, écouter «n paix la parole de Dieu que je prêche aux chrétiens ? — Non, répondit celui-ci, je ne suis pas venu pour entendre vos sermons, mais pour assouvir ma vengeance! — Le bienheureux insista, multipliant les exhortations

1 Vita B. Vital. j 1. I, cap. x,

pour fléchir ce cœar plus dur qu'un rocher. Il n'en obtint toujours que la même réponse. Descendant alors de l'ambon, le bienheureux se dirigea vers le maître-autel et en monta les degrés. Là, posant la main droite sur les reliques de la pierre sacrée, le visage tourné vers le peuple qui n'avait pas perdu un seul de ses mouvements, il dit : Emmenez ce meurtrier hors de l'église. Au nom du Dieu tout-puissant, de la glorieuse vierge Marie et des saints patrons de ce lieu, je vous l'ordonne. Laissez-le ensuite en liberté courir au-devant de la mort ignominieuse qui l'attend. — Quelques jours après, durant une grande chasse, le chevalier fut surpris en -flagrant délit d'adultère dans un coin écarté de la forêt ; l'époux outragé le tua sur place et livra son cadavre à la meute des chiens qui le dévorèrent *. » Les mœurs 47. En Hsaut ces récits authentiques qui peignent avec une

?90ciâ.lGs ù Id lin

du XI» siècle, saisissantc naïveté les mœurs d'une époque où la religion avait à lutter contre des passions si fougueuses et si acharnées, on comprend mieux le caractère des luttes que l'Éghse avait à subir; on conçoit l'héroïsme des saints qui l'aidèrent dans son œuvre; on s'explique l'ardent enthousiasme avec lequel des multitudes d'opprimés couraient au désert pour y trouver, dans Tunion avec Dieu, la paix qui n'existait plus dans le monde. La croix de la pénitence vaillamment portée dans les antiques forêts delà Gaule, ou triomphalement arborée par Godefroi de Bouillon sur les remparts de Nicée, d'Antioche et de Jérusalem, était partout la grande libératrice du monde, en Europe comme en Asie, en Orient comme en Occident. Le signe rédempteur qui sur le Calvaire avait vaincu Satan et ruiné son empire terrestre, était alors, comme il l'est de nos jours, l'objet de toutes les persécutions infernales. Jusqu'à la consommation des siècles il en sera ainsi. Puisse-t-on remettre en lumière, pour le salut des générations actuelles, cette vérité, qui n'est pas seulement fondamentale au point de vue de la foi catholique, mais qui peut seule préserver l'humanité des horreurs de la barbarie ! Le démon s'affirme à notre époque et pose

1 Vita B. Vital, 1. I, cap. xm.

sa domination sociale avec d'autant plus d'audace, qu'on montre plus de timidité à faire connaître sa puissance et à en signaler les épouvantables excès. Au moyen âge le démon, pour tous les chrétiens fidèles, était le grand ennemi. Quand le bienheureux Vital disait à un chevalier aveuglé par la soif de la vengeance : « Vous êtes possédé du malin esprit, » il formulait une vérité de la plus rigoureuse exactitude. Appliquée aux crimes monstrueux froidement accomplis de nos jours non plus seulement par des individualités perverses, mais par un socialisme impersonnel, collectif et dès lors à peu près irresponsable, la parole de Vital de Mortain aurait encore la même actualité. Dans ses prédications, le bienheureux insistait énergiquement sur ce point. « Un jour qu'une foule recueillie et nombreuse se pressait autour de lui pour entendre sa parole, il félicita ses auditeurs de leur attention soutenue. Prenez garde cependant, ajouta-t-il, et ne vous laissez point distraire par les bruits qui pourraient venir de l'extérieur. L'ennemi de tout bien redouble de rage, en voyant votre dévotion à la parole de Dieu. Il n'est sorte de pièges qu'il ne tende, d'inventions mensongères qu'il n'imagine, pour distraire vos esprits et vous détourner de la voie du salut où vous commencez d'entrer. — Vital achevait à peine cette recommandation, que des cris : Au feu ! Au feu ! retentirent au dehors, comme si tout le village eût été la proie des flammes. En un clin d'œil l'église fut abandonnée ; tous les auditeurs se précipitèrent vers le théâtre présumé de l'incendie. Mais ils trouvèrent leurs maisons parfaitement intactes ; le feu n'avait éclaté nulle part, et l'on ne sut jamais d'où étaient partis les cris sinistres qui avaient jeté ainsi l'épouvante. Ils revinrent alors à l'église où Vital les avait attendus sans même descendre de chaire. Voilà, leur dit-il, un des traits du démon. Il ne lui a pas été donné en cette circonstance de faire davantage ; il n'a pu vous nuire ni dans vos biens ni dans vos âmes *. »

48. Tels étaient ces grands prédicateurs de la croisade, que le L'ermitage bienheureux pape Urbain II s'était choisis comme auxiliaires et

1 Vita B. Vital., 1. ï, eap. xiii.

deDompierre.

622 PONTIFICAT DU B. PASCAL II (i099-H18).

qu'il avait surnommés les h semeurs du Yerbe. )) Pour préparer le règne de la croix dans l'antique Jérusalem, ils commençaient à l'établir dans le cœur des chrétiens d'Europe. L'histoire ne s'était préoccupée jusqu'ici que de l'armée militante des croisés ; elle avait laissé dans l'oubli l'armée priante. L'une et l'autre furent cependant solidaires. Les exploits des chevaliers chrétiens en Palestine ne se peuvent bien comprendre, si on les sépare de l'héroïsme des chevaliers de la pénitence, qui peuplaient alors d'une génération de saints les solitudes de nos forêts. Après avoir recueilli, à travers les populations subjuguées par sa parole et ses vertus, une moisson de nouveaux «Orants» et « Orantes *, » Vital les établit au milieu de la forêt du Nid-de-Merle, dans l'ermitage de Ûompierre [Domnipetra) sur la limite des diocèses d'Avranches et du Mans, pendant que Robert d'Arbribsel se fixait avec les siens à Fontevrauld (1101). Les actes de Bernard de Tiron, venu se mettre sous la discipline du bienheureux Vital et partager les austérités de ses ermites, nous ont appris le genre de vie qu'on menait alors dans ces Thébaïdes françaises 2. Etienne de Fougères, écrivant la biographie de Vital longtemps après la publication de celle que le moine Gaufred le Gros avait consacrée à la mémoire de Bernard de Tiron, ne revient point sur des détails connus de tous les contemporains. Il y ajoute seulement quelques circonstances particulières, a Durant les dix-sept années écoulées, dit-il, depuis son départ de Mortain jusqu'à la fondation du monastère de Savigny (1095-1112), et notamment depuis qu'il eut fixé sa principale demeure dans la forêt de Dompierre (1101), Vital recevait fréquemment la visite des plus saints personnages de son époque. Le seigneur d'Arbrissel fondateur de Fontevrauld, le seigneur Bernard de Tiron et les autres princes du désert venaient à Dompierre, comme

* On se souvient que les peintures des Catacombes nous représentent les premiers chrétiens priant, les bras étendus en croix, dans l'attitude que la liturgie a consacrée pour le prêtre durant la célébration des saints mystères. De là le nom d'Orants et Orantes donné à ces fidèles de la primitive Église.

2 Cf. No 4 de ce présent chapitre.

CHAP. lY. — LE B. YITAL DE MORTAIN. 623

jadis les pères de Nitrie tenir des conférences, coUatwnes, où Ton perfectionnait les constitutions érémitiques, et oii l'on traitait les questions qui intéressaient alors la situation générale de 1 Église. L'éminente sainteté dont le bienheureux Vital donnait l'exemple, son profond mépris pour les vanités du siècle, son amour ardent pour la pauvreté évangélique, ses rigueurs pour luimême et sa mansuétude pour les autres, les largesses qu'il prodiguait aux pauvres, ses jeûnes, ses oraisons, ses veilles sont relatés dans des récits connus de tous. Selon l'expression de l'Écriture, « saint lui-même, les saints venaient à lui : Cum sancfo sanctus eri's *. »

49. Saint Anselme de Cantorbéry, lors de son retour en Angle- vitaiet terre après la mort de Guillaume le Roux, pria le bienheureux de canSSy Vital de venir en ce pays lui prêter le concours de son éloquente de^mstmins-

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parole, et l'aider dans la difficile mission d'arracher la Grande- Bretagne aux désordres de la simonie et d'y rétablir la discipline ecclésiastique. Le solitaire se rendit à cette invitation ; il assista au concile national de Londres, tenu en 1102 dans l'abbaye de Westminster par l'illustre archevêque, en présence du roi Henri I, de tous les barons et de tous les évoques anglais 2. » Au milieu de cette imposante assemblée, dit Etienne de Fougères, la voix du bienheureux Vital se fit entendre comme un tonnerre apostolique, s'élevant avec une souveraine indépendance contre les excès des grands, les scandales de la clérogaraie, les désordres de tout genre. Cette liberté de langage souleva contre lui des haines homicides. Un complot fut tramé dans le but de l'égorger en plein concile. L'homme de Dieu en fut informé. On le priait de se soustraire par la fuite à la rage de ses ennemis, mais confiant dans la protection du Seigneur, il repoussa ces timides avis. Dès le lendemain, affrontant toutes les colères et bravant tous les poignards, il reparut à l'ambon. A peine eut-il prononcé quelques paroles, qu'il fut interrompu par un personnage du

1 Psalm.j XVII, 26. — Vita B. Vitalis, 1. II, cap. xiil.

2 Cf. chap. III, no 49 de ce présent chapitre.

Second voyage de Vital en Angleterre pour

le concile tenu à Londres en 1108 par S. Anselme.

parti des simoniaques, lequel bondissant de son siège lui cria, tout en fureur : Yous en avez menti ! — Impassible à cette brutale injure, Vital continua son discours. Une seconde fois, l'insulteur renouvela l'interruption, sans que le bienheureux perdît rien de son calme et de son angélique sérénité. Il reprit la parole avec la même énergie, mais à mesure qu'il exposait devant ses auditeurs la véritable doctrine de l'Église, on lisait sur les traits de son faroQche ennemi une émotion qui alla bientôt jusqu'aux larmes. Se levant alors une troisième fois, non plus pour interrompre, mais pour applaudir : Vous êtes vraiment un homme de Dieu ! s'écria-t-il. Nul ne saurait parler comme vous le faites, s'il n'obéissait aux inspirations de l'Esprit-Saint. — Puis confessant son crime, il implora publiquement, avec tous ses complices, le pardon du bienheureux ^ »

50. On sait que, quelques mois après le concile de Londres, saint Anselme de Cantorbéry fut de nouveau banni d'Angleterre^. Le bienheureux Vital se trouva ainsi dans l'impossibilité d'y prolonger lui-même son séjour. Il n'y revint que six ans plus tard, lorsque saint Anselme, rappelé définitivement par le roi Henri I, put, en 1108, réunir h Londres un concile dont nous aurons à faire connaître les actes. Dans l'intervalle, le saint ermite était revenu à Dompierre, et n'en sortit, à la sollicitation de Guillaume de Mortain, fils et successeur de Robert, que pour offrir inutilement sa médiation pacificatrice entre Henri d'Angleterre et son frère Courte-Heuse. La bataille sanglante de Tinchebrai termina la querelle en faveur de Henri Beau-Clerc, qui, abusant de sa victoire, renferma dans une prison perpétuelle le malheureux héros dont la bravoure s'était immortalisée sous les murs d'Antioche, de Jérusalem et d'Ascalon. L'auteur de l'Histoire manuscrite de Savigny a parfaitement élucidé, au point de vue chronologique, les diverses périodes de la biographie du bienheureux Vital ^, présentées confusément et sans aucun souci

1 Vita B. Vital., 1. II, cap. iv.

2 Cf. chap. III, no 53.

3 Histcire de la Congrég. de Savigny, cap. xxi-xxiii.

des dates par Etienne de Fougères. L'hagiographe se préoccupait d'autant moins de cette question, qu'à l'époque où il écrivait elle n'offrait aucune difficulté à ses lecteurs. Il en est de même pour la plupart des actes des saints. L'érudition des Bollandistes n'est si justement célèbre que parce qu'ils en ont rétabli avec une exactitude irréprochable le cadre synchronique et chronologique. C'est donc an second voyage du bienheureux en Angleterre, et à l'époque du nouveau concile tenu en 1108, que se rapportent les traits suivants, racontés par Etienne de Fougères. « Une émeute ayant éclaté à Londres, dit-il, l'un des seigneurs les plus riches et les plus puissants reçut un coup de sabre qui lui trancha la main droite au poignet. Yital intervint pour rétablir la concorde entre les deux partis. Mais le blessé ne voulut consentir à aucun accommodement En vain l'homme de Dieu le supplia, au nom de Jésus-Christ, d'ouvrir son cœur aux sentiments de la charité et de terminer par un généreux pardon cette lutte fratricide. L'offensé, sourd à toutes les prières, arma ses vassaux et à leur tête se préparait à un horrible massacre. Vital se présenta encore devant lui, comme un ange de paix : il en fut ignominieusement repoussé. Mais en ce moment, d'atroces douleurs s'emparèrent de l'inflexible chevalier. Il se tordit dans des convulsions épouvantables; ses lèvres se couvrirent d'une écume infecte, il tumba de cheval, mordant la poussière et s'agitant comme un démoniaque. Subitement guéri par l'intercession de Yital, il reprit ses sens et la paix fut conclue sous les auspices de l'homme de Dieu. Je ne dis rien que toute l'Angleterre ne sache, ajoute l'hagiographe, et j'ai entendu raconter l'événement par des témoins oculaires*. » — « Il se produisit peu de temps après, continue le vénérable historien, un fait non moins surprenant. Vital ne savait pas l'anglais; il se servait dans ses prédications populaires de la langue romane '^, comprise seulement par les auditeurs d'origine normande,

* Vit. B. Vital., 1. I, cap. xi.

* Le français vulgaire du xii^ siècle.