GHAP. VI. — IDÉE GÉNÉRALE DE LA SECONDE ÉPOQUE

nement du pouvoir central de Rome. Les questions juridictionnelles des patriarcats, tranchées par le concile de Nicée, mettaient un frein à d'ambitieuses prétentions. Nous avons vu les efforts tentés par les évoques de Gonstantinople pour élever leur siège au-dessus de toutes les églises d'Orient. Malgré le crédit des empereurs grecs, ils échouèrent contre la ferme et constante résistance des souverains pontifes. La discipline se maintenait pareillement dans une prudente et sage rigueur. Le grand exemple de Théodose prosterné sur le parvis de la cathédrale de Milan, aux pieds de saint Ambroise, avait en quelque sorte illustré la pénitence publique. Quoique les coutumes des diverses églises fussent réglées quant aux prescriptions principales, on trouve cependant dès lors une certaine variété dans les observances particulières. Ainsi saint Augustin nous apprend que le jeûne du samedi n'avait point partout le même caractère obligatoire. En quelques lieux, on célébrait le saint sacrifice tous les jours; en d'autres, le samedi et le dimanche seulement : les fidèles participaient à la communion tous les jours, ou seulement une fois par semaine. Saint Augustin ajoute qu'on est libre de se conformer à ces diverses pratiques, et que la meilleure règle en pareil cas est de suivre la tradition du pays où l'on se trouve. D'ailleurs ces divergences ne tombaient que sur des points particuliers et facultatifs de discipline et de culte. La grande loi de l'unité, dans les questions plus graves, demeurait ferme et inébranlable. En un temps où la société politique ébranlée par l'invasion des barbares n'offrait de tous CHés que licence, arbitraire et désordre, l'unité de gouvernement, quand même elle n'eût pas été la loi fondamentale et divine de l'Église, devenait un besoin impérieux. Ce ne sera pas la dernière fois que nous la verrons conserver, au milieu des convulsions du monde, le principe d'autorité qui survit aux tempêtes, hérite de toutes les révolutions et répare toutes les ruines.