CHAI». VI. — IDÉE GÉNÉRALE DE LA SECONDE ÉPOQUE

du vrai Dieu; puis il explique, toujours en réfutant les objections des païens, la possibilité, la nécessité et la réalité de l'incarnation de Jésus-Christ. Mais l'apologie la plus grandiose et la plus complète de l'Église, ce sont les vingt-deux livres de la Cité de Dieu opposée par saint Augustin à la cité du monde, au paganisme. L'objection la plus populaire contre les chrétiens était tirée du déclin rapide et de la faiblesse chaque jour croissante de empire. « Désormais à la place des dieux immortels , disait •jibanius avec amertume , on honore ceux qui sont cause de tous nos malheurs. » Les chrétiens répliquaient que la misère et la honte des temps présents étaient le fruit nécessaire de la semence répandue par le polythéisme; que les descendants chrétiens expiaient les fautes des païens leurs ancêtres ; ils montraient que la chute et la dissolution de l'empire avaient déjà commencé lorsque le culte des dieux était encore partout dominant. « Au fond , s'écriait saint Augustin , qu'est-ce donc qu'ils regrettent , ceux qui veulent nous charger, nous chrétiens, du poids de l'empire qui s'écroule? Ils regrettent seulement l'éclat extérieur, la richesse, la sécurité de leurs jouissances, l'arbitraire avec leque* les riches et les puissants pouvaient satisfaire chacune de leurs passions. Ils voudraient ramener un état de choses où la licence le désordre, la corruption régnaient sans frein. En d'autres termes, ils regrettent précisément ce qui a produit au dedans la ruine, la dissolution de l'empire romain, et ce qui a amené par contrecoup sa décadence au dehors. » Malgré les récriminations du peuple et des rhéteurs, malgré le crédit extraordinaire dont jouissaient les sophistes d'Athènes et d'Alexandrie au ive siècle, malgré l'essai de restauration tenté par Julien l'Apostat, le paganisme ne cessa de pencher vers sa ruine, jusqu'à ce que son dernier vestige fût tombé avec la société écroulée sous le marteau des Barbares.

36. Depuis la conversion de Constantin, la religion chrétienne se Hérésies, montrait sans crainte et gagnait à être connue. La grandeur de conciles, ses promesses, la gravité et la beauté de ses lois, la pureté de sa morale, la magnificence de ses cérémonies et de ses fêtes conquirent en peu de temps tous les cœurs. Les peuples, étonnés et xm. 29

confus des prodigieux égarements où la superstition les avait entraînés, s'empressaient de rendre hommage à la vraie religion et se convertissaient en foule; des villes entières abattaient leurs temples pour bâtir des églises. Dans ce mouvement universel qui christianisait le monde, se trouvaient sans doute enveloppées un nombre considérable d'âmes faibles et timides que l'exemple général, la protection officielle accordée au christianisme, et d'autres motifs extrinsèques plus qu'une conviction solide, ou que l'action de la grâce, attiraient au sein de l'Église; Saint AuguSr tin, saint Jérôme, Salvien signalent dans leurs ouvrages le relâchement introduit, au commencement du ive siècle, par cette, invasion dans la société chrétienne de tant de néophytes qui y apportaient les habitudes et les mœurs païennes; en sorte que la, foi rencontrait dans son triomphe même un nouveau danger. IL semble que l'Église emprunte sa force aux orages et aux tempêtes déchaînés contre elle. Le ive et le<ve siècle, pour n'avoir plus de persécutions générales, ne manquèrent point de ces épreuves qui retrempent les courages, ravivent la foi et font surgir les grandscaractères. En Occident, le schisme des donatistes, les hérésies pélagienne et semi-pélagienne, les invasions des Vandales en Afrique, celles des Visigoths dans le midi des Gaules; en Orient, les hérésies d'Arius, de Macédonius, de Nestorius, d'Eutychès agitèrent plus l'Église et firent presque autant de victimes que la plus cruelle persécution. Mais, parallèlement à cette génération croissante d'erreurs, quelle fécondité parmi les docteurs catholiques appelés à les combattre ! Le génie sembla dans ces deux siècles se léguer comme un héritage, et se perpétuer au, sein de l'Église dans les Ambroise, les Augustin, les Jérôme, les Athanase, les Basile, les Grégoire de Nazianze, les Chrysostome., Ces noms, dont chacun eût suffi à remplir une époque, n'étaient pas les seuls qui se rencontraient à la fois dans les champs fertiles du ive et du Ve siècle : nous avons inscrit en leur temps ceux des saints Éphrem, Épiphane de Salamine, Épiphane de Pavie, Cyrille, Grégoire de Nysse, Hilaire, Optât, Lupus, Sidoine Apollinaire, et tant d'autres docteurs en Orient et en Occi-

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dent, toujours armes pour défendre la foi et l'unité catholique. La réunion de tant de lumières ajoutait aux conciles généraux tenus à cette époque, un éclat et une gloire particulière. Toutes les routes de l'empire avaient été ouvertes aux évêques chrétiens par la conversion de Constantin le Grand. Quand Arius, Macédonius, Nestor! us, ou Eutychès attaquaient l'un des dogmes fondamentaux de notre foi , les grandes assemblées de Nicée, de Constantinople, d'Éphèse, deChalcédoine, présidées par les légats des papes, inspirées par l'Esprit-Saint, foudroyaient l'hérésie et le schisme. Une école théologique toujours attentive à chercher dans l'histoire des arguments pour affaiblir l'autorité du saint-siége au profit d'opinions locales, a prétendu trouver des faits favorables à sa causé dans quelques événements particuliers du ivc et du ve siècle. La question de savoir si le pape est supérieur au concile général, ou le concile général au pape, a été agitée avec une ardeur qui tenait de la passion. Le seul énoncé de la question renferme une hypothèse inadmissible. Pour se placer sur un terrain acceptable, V faudrait trouver un concile général qui eût été séparé du pape, ou un pape qui eût été séparé du concile général. Or, ce sont deux idée" contradictoires. Un concile ne peut être oecuménique sans le pape; comment donc raisonner sur une séparation hostile dm eux termes, quand par le fait même de cette séparation l'un $ çîeux cesserait d'être? Nous avons vu aussi le débat engagé sut l'imaillibilité du pape en matière de doctrine, à propos de la préteuuue chute du pape Liberius. Un mot tombé de la bouche de Jésus-Christ suffit pour dominer toute la controverse; c'est celui qui fut adressé à saint Pierre, quand le Sauveur lui dit : Ego rogavi pro te ut non deficiat fîdes tua ; et tu aliquando conversus , confirma fratres tuos.

37. Le développement des institutions monastiques suivit, dans Développe cette époque, le progrès général de l'Église. On distingua d'abord trois sortes de moines, savoir : les Cénobites, qui vivaient en commun dans un monastère sous un supérieur; les Anachorètes, qui vivaient seuls dans le désert; et les Sabaraïtes, qui habitaient deux ou trois dans des cellules. Ces derniers ne tardèrent pas à dispa-

raître. Cassien nous a laissé le tableau de la vie édifiante des solitaires de son temps : leur unique occupation était la prière et le travail des mains; leur nourriture ordinaire était du pain et de l'eau, leur lit une natte de jonc, et leur chevet un paquet de feuilles. Ce fut en Egypte, comme nous l'avons vu, que commença la vie monastique, pour s'étendre ensuite dans la Syrie, le Pont, l'Asie Mineure et passer en Occident. Les Gaules eurent dès lors leurs monastères célèbres, et nous avons eu occasion de rappeler la fondation de ceux de Tours et de Lérins. Saint Augustin attacha lui-même son nom à des règles monastiques, destinées à devenir le code de sainteté d'une multitude de générations religieuses. La plupart des moines étaient laïques : nous lisons, dans Cassien, que ceux du monastère de Saint-Pacôme avaient recours aux prêtres des villages voisins pour faire célébrer chez eux les saints mystères. L'humilité monastique les éloignait des fonctions sacerdotales. Le travail des mains auquel ils se livraient sans relâche leur fournissait non-seulement leur nourriture si frugale et si pauvre, mais même de quoi faire d'abondantes aumônes. Les moines d'Arsinoé envoyaient aux indigents d'Alexandrie des bateaux chargés du grain que leur patient labeur arrachait au sol brûlé du désert. Saint Augustin rend le même témoignage de ceux de la haute Afrique. Les évêques néanmoins tiraient quelquefois les moines de leur solitude pour les incorporer au clergé de leurs églises; mais ils devenaient dès lors séculiers, de même que ceux qu'on élevait à l'épiscopat. Saint Athanase, dans sa lettre à Draconcius écrite vers l'an 353, compte jusqu'à sept moines de sa connaissance ainsi promus à l'épiscopat. Le nombre des solitaires s'était si fort accru, dès la fin du ive siècle, que dans la seule ville d'Oxyrinque, dans la basse Thébaïde, on en comptait jusqu'à dix mille, et vingt mille vierges.

Gourerne. 38. Le gouvernement de l'Église se développait librement, sur

ment,

discipline et les bases fondamentales déjà établies à la fin du premier siècle.

coite.

L'autorité du saint-siége attirait à elle les grandes causes soulevées dans toute l'étendue du monde chrétien. Les légats apostoliques envoyés dans les divers royaumes étaient comme le rayon-