LIVRE II, CHAPITRE XIV

mains n’avaient dû leur salut qu’aux ouvrages formidables qui protégeaient leur camp. Une nouvelle attaque fut résolue; les chefs de l’armée confédérée interrogèrent les gens du pays sur l’assiette et sur la nature des défenses des forts ennemis , placés sur la hauteur. Les forts qui dominaient le camp étaient dominés , au nord , par une colline qu’il avait été impossible de renfermer dans les lignes romaines à cause de son étendue. César avait été obligé d établir son camp à mi-côte et dans une position peu favorable. La garde de ce quartier était confiée à deux légions. Les généraux gaulois ayant fait reconnaître le terrain par leurs éclaireurs , formèrent un corps de soixante mille combattants choisis parmi les hommes d'élite des nations qui avaient la plus haute réputation de bravoure, et placèrent ce corps sous le commandement de l’Arverne Vergasillaun, parent de Vercingétorix, et l’un des quatre chefs supérieurs de l’armée confédérée. Vergasillaun partit pendant la nuit, arriva au point du jour derrière la colline et fit reposer ses soldats. Vers midi, il marcha contre les retranchements que les Romains avaient élevés de ce côté ; alors , ainsi qu’il avait été convenu , la cavalerie gauloise s’approcha du camp ennemi du côté de la plaine, et l’infanterie, commandée par Connu l’Atrébate, se rangea en bataille.

Du haut des murs d’Alésia , Vercingétorix aperçut le mouvement des troupes de Vergasillaun, et sortit avec sa garnison, portant les faux, les claies, les fascines , les échelles et tout ce qu’il avait fait préparer pour l’assaut des retranchements ennemis. Partout le combat s’engagea en même temps, partout on rivalisad’effortsetdecourage; les Romains étaient sur leurs gardes; dès qu’une légion semblait faiblir , des secours lui arrivaient immédiatement. Néanmoins l’étendue de leurs fortifications en rendait la défense plus difficile. Les grands cris qui partaient de l’attaque extérieure, en inquiétant les légionnaires opposés à Vercingétorix , qui entendaient ces cris derrière eux , favorisaient l’attaque des défenseurs d’Alésia.

César s était placé sur une hauteur d’où il pouvait voir tout ce qui se passait ; il donnait ses ordres et envoyait des renforts partout où il les jugeait nécessaires. Dans les deux armées l’issue du combat était regardée comme devant être décisive. Les Gaulois sentaient qu’il fallait désespérer désormais de leur liberté s’ils ne parvenaient à percer la ligne ennemie. Les Romains avaient compris que la fin de leurs travaux serait le prix de la victoire. Le combat le plus acharné se livrait du côté où Vergasillaun dirigeait l’attaque; l’étroite sommité de la colline était une position avantageuse pour les Gaulois : les uns lan çaient des traits , d’autres , formant la tortue avec leurs boucliers, s’avançaient vers les retranchements

et jetaient sur les approches des fascines et de la terre. Des combattants nouveaux et reposés rempla ■ çaient ceux qui étaient fatigués. Déjà une grande quantité de terre amoncelée couvrait les pièges cachés , et donnait aux Gaulois le moyen d’aller plus avant. Déjà les légions manquaient de projectiles et se lassaient d’en faire usage.

César envoya sur ce point son lieutenant Labiénus avec six cohortes, lui ordonnant, s’il se trouvait trop faible pour défendre le retranchement, de tenter une sortie , mais seulement à la dernière extrémité. Lé proconsul parcourut ensuite lui-même tous les autres postes , encouragea les soldats et les exhorta à ne pas se rebuter , dans une journée où tous leurs succès précédents allaient être annihilés par une défaite ou confirmés par une victoire. Cependant les Gaulois de Vercingétorix , ne pouvant espérer de forcer les retranchements de la plaine à cause de leur étendue, tournèrent leur attaque vers les hauteurs, assaillirent les forts avec vigueur, et chassant, par une grêle de traits, les soldats romains du rempart, comblèrent les fossés , détruisirent avec leurs faux les mantelets et les parapets, et commencèrent à faire brèche aux retranchements.

Pour les arrêter, César envoya successivement six cohortes aux ordres de Brutus, et sept cohortes aux ordres de Fabius. L’action devenant plus vive, il se porta lui -même sur les lieux avec un renfort de troupes fraîches ; sa présence rétablit le combat. A près avoir repoussé les assaillants , ii se rendit au poste défendu par Labiénus. Il était accompagné de quatre cohortes tirées du fort le plus rapproché et que suivait une partie de la cavalerie; le reste avait ordre de faire un détour pour aller prendre les assaillants à dos.

Les Gaulois reconnurent le proconsul au manteau de pourpre qu’il portait les jours de bataille , et recommencèrent l’assaut; un double cri de guerre s’éleva presque en même temps dans les rangs gaulois et dans les rangs ennemis. Bientôt, laissant les javelots, on mit de part et d’autre l’épée à la main, et on combattit corps à corps. Tout à coup , la cavalerie romaine, chargeant les Confédérés par derrière, vint jeter le désordre parmi eux; en même temps accoururent des cohortes nouvelles. Les Gaulois faiblirent et furent repoussés, laissant le champ de bataille couvert de blessés et de morts. Sédule , général et prince des Lémovikes, fut tué; Vergasillaun fut fait prisonnier ; soixante-quatorze enseignes furent prises et apportées à César. — La garnison d’Alésia, témoin de ce grand désastre, rentra désespérée dans la ville. — A la nouvelle de la défaite de Vergasillaun, les Gaulois de l’armée confédérée, saisis d’une terreur panique, abandonnèrent en désordre leur camp ’ etprirentlafuite. Poursuivis par la cavalerie romaine.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

ils eurent leur arrière-garde taillée en pièces , et se dispersèrent pour ne plus se réunir !

«Ainsi, dit Thierry dans son Histoire des Gaulois, ainsi finit cette journée commencée avec tant d’espérances et sous des auspices si brillants. Jamais, depuis huit ans, les légions romaines n’avaient couru plus de dangers. Si Comm l’Atrébate, Virdumar, Éporédorix avaient secondé les efforts opiniâtres de Yergasillaun; si la ligne extérieure vers la plaine avait été attaquée avec autant d’audace que la ligne intérieure par Vercingétorix, la Gaule était sauvée; et le nom de César, devenu si dangereux à la liberté et au repos des nations, aurait été inscrit dans l’histoire à côté des noms des Crassus et des Varus, pour l’encouragement des peuples et l’éternel effroi des conquérants. »

Dévouement de Vercingétorix. — Reddition d’Alésia.

La nuit qui suivit cette funeste bataille dut être affreuse pour les Gaulois renfermés dans Alésia. Il ne restait même plus à ces infortunés défenseurs de la liberté gauloise l’espoir d’une mort utile à leur pays. Au milieu de ces angoisses inexprimables , parmi ces patriotes au désespoir, un seul homme se montrait calme et résigné; c’était Vercingétorix méditant dans son cœur magnanime ce qu’il regardait comme le seul moyen de tempérer la fureur du proconsul, et d’obtenir quelques adoucissements au sort réservé à ses compagnons d’armes. — Signalé par les Romains comme le moteur de tout ce qui avait eu lieu en Gaule depuis un an; sachant qu’ils l’accusaient d’avoir conseillé et commencé la guerre par ambition personnelle, n’ignorant pas que César, en toute occasion, manifestait contre lui une violente fnimilié, ce héros pensa que peut-être sa mort suffirait pour assouvir la colère du vainqueur , et que , satisfait de sacrifier le général , César se montrerait dément envers les soldats. En conséquence, au point du jour, il assembla ses troupes, et leur dit: «Compagnons, rap- « pelez-vous quelle cause vous a fait prendre les armes ; «ce n’est pas la mienne seulement, c’est la nôtre à tous, « c’est celle de la gloire et de la liberté de la Gaule. «Cependant la première pensée m’en appartient, j’en «revendique la responsabilité. C’est moi qui vous ai «poussés à la guerre; puisque le sort a décidé contre « moi , ma tète vous appartient. Examinez donc s’il «convient de livrer aux Romains votre général encore « vivant ou de leur offrir sa vie en sacrifice. »

Le conseil envoya des députés à César pour traiter de la reddition d’ Alésia. Le proconsul répondit que les Gaulois eussent à lui livrer immédiatement leurs chefs, à lui apporter leurs armes et à se mettre à sa discrétion. Puis il monta sur un tribunal qu’il fit dresser en dehors du camp pour recevoir la soumission des vaincus.

«Vercingétorix n’attendit pas que les centurions romains le traînassent pieds et poings liés aux genoux de César; montant sur son cheval enharnaché comme dans un jour de bataille , revêtu lui-même de sa plus riche armure , il sortit de la ville , et traversa au galop l’intervalle des deux camps jusqu’au lieu où siégeait le proconsul. Soit que la rapidité de sa course l’eût emporté trop loin, soit qu’il ne fit par-là qu’accomplir un cérémonial usité , il tourna en cercle autour du tribunal, sauta de cheval , et, prenant son épée, son javelot et son casque, il les jeta aux pieds du Romain sans prononcer une parole. Ce mouvement de Vercingétorix, sa brusque apparition, sa haute taille, son visage fier et martial, causèrent parmi les spectateurs un saisissement involontaire.

«César fut surpris et presque effrayé. Il garda le silence quelque instants; mais bientôt, éclatant en accusations et en invectives, il reprocha au Gaulois «son ancienne amitié, ses bienfaits dont il l’avait si «mal payé.» Puis il fit signe à ses licteurs de le garrotter et de l’entraîner dans le camp. Vercingétorix souffrit tout en silence. Les lieutenants, les tribuns, les centurions qui entouraient le proconsul, les soldats mêmes paraissaient émus. Le spectacle cl’une si grande et si noble infortune parlait à toutes les âmes; César seul resta froid et cruel. Vercingétorix fut conduit à Rome, et plongé dans un cachot infect, où il attendit pendant six ans que le vainqueur vînt étaler au Capitole l’orgueil de son triomphe : car ce jour-là seulement le patriote gaulois devait trouver sous là hache du bourreau la fin de son humiliation et de ses souffrances1. »

Ainsi périt à la fleur de l’âge un général gaulois, le plus habile capitaine que César ait eu à combattre. Patriotisme, génie, courage, sagesse dans le conseil, promptitude dans l’exécution , persévérance dans le but, patience dans les difficultés, constance inflexible dans les revers, Vercingétorix réunissait toutes les qualités qui font le héros , toutes les vertus qui honorent le citoyen. Il emporta au fond de son cachot les dernières espérances de la Gaule. Son nom, après deux mille ans, brille encore dans nos fastes nationaux d’une glorieuse et pure auréole ; c’est un nom vénéré par tous ceux qui ont dans le cœur l’amour de la patrie et de la liberté.

Les prisonniers gaulois eurent la vie sauve , mais ils furent réduits en esclavage; chaque soldat romain eut un captif pour butin. Le proconsul réserva seulement vingt mille Arvernes et Éduens, auxquels il rendit la liberté , afin de regagner l’amitié de ces peuples, qui, au surplus, se soumirent et envoyèrent

1 Voyez Cæs. , Bell. Gall., liv. vu, ch. 39. — Phitarqüe, Fie de César, ch. 35. — Florus, liv. ni, ch. 10. — Dio Cas-, sius, liv. xi. — Leurs divers récits sont résumés par M. Thierry Histoire des Gaulois, partie h, liv. 8.

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