LIVRE II, CHAPITRE XIV

assemblée générale décida, non point une levée en masse, qui eût produit une multitude plus embarrassante que réellement utile, mais la réunion d’une armée composée de contingents proportionnels fournis par chaque cité. Cette résolution fut prise à l’unanimité des peuples gaulois , moins les Rèmes, qui eurent l’odieuse constance de résister au mouvement général d’enthousiasme et de dévouement. Les Bellovaques aussi , qui devaient envoyer un contingent de dix mille hommes, n’en fournirent que deux mille, et ce ne fut encore qu’à la sollicitation de leur allié, l’Atrébate Comm. Ils prétendirent qu’ils voulaient eux-mèmes directement et pour leur compte faire la guerre aux Romains.

Deux cent quarante mille fantassins et huit mille cavaliers se rassemblèrent sur la frontière éduenne , désignée pour le lieu du rendez-vous général. On y fit le dénombrement de l’armée et l’élection des généraux qui devaient la commander. Les suffrages appelèrent à cet honneur l’Atrébate Comm ( qui de client du proconsul était devenu un ardent défenseur de l’indépendance), les F.duens Virduinar et Éporédorix, et l’Arverne Vergasillaun, cousin de Vercingétorix. Un conseil militaire, formé d’hommes d’élite tirés de chaque cité, fut placé auprès des généraux. Ensuite les Gaulois, pleins de confiance dans leur courage, dans leur nombre et surtout dans leur bonne cause , se mirent en marche vers Alésia.

Situation critique des Gaulois. — Discours et proposition de Critognat. — Expulsion et fin misérable des Mandubiens.

Cependant les trente jours étaient expirés ; Vercingétorix , sans nouvelles de ce qui se passait sur le territoire éduen, n’avait plus d’autre perspective que la famine pour lui et les siens. Une résolution extrême était devenue nécessaire. Le conseil des chefs s’assembla ; plusieurs avis furent ouverts. Les uns opinaient pour qù’on demandât à capituler ; d’autres, pour qu’on fit une sortie vigoureuse tandis que les forces des combattants n’étaient pas encore épuisées parla faim. Critognat , Arverne d’une haute naissance et d’une grande autorité , combattit ces propositions désespérées, et en fit une horrible sans doute, mais dont le patriotisme aux abois avait déjà offert un exemple lors du fameux siège de Numance.

«Je ne crois pas devoir m’occuper, dit Critognat, «de l’opinion de ceux qui appellent capitulation une «lâche et honteuse servitude ; la place de ces hommes «n’est pas dans ce conseil, ils ne méritent pas le nom «de citoyens. Je m’adresserai seulement à ceux qui «proposent une sortie; ceux-là offrent du moins «quelques signes de l’ancienne vertu de nos ancêtres; «mais il y a de la faiblesse à ne savoir pas supporter «quelques jours la disette. Il est, en effet, plus comomunde trouver des hommes qui s’ xposent à la | Hisi. de France . — t. i.

« mort avec intrépidité que d’en rencontrer qui sa- « client souffrir avec constance; je serais, certes, de « l’avis de combattre (car sur moi aussi la dignité du «nom gaulois a de l’empire) et d attaquer hardiment «les lignes ennemies, s’il ne s’agissait ici que de ris- «quer notre propre vie; mais ne devons-nous pas « songer à cette Gaule que nous avons appelée à notre « délivrance ? Quel effet produira , dites-le-moi , sur «nos braves et nombreuses phalanges la certitude de «notre entière destruction? le courage de nos parents « et de nos amis se soutiendra-t-il le même en arrivant «sur ce champ de bataille, où ils espèrent combattre «pour nous et avec nous, et où ils ne trouveront que «les cadavres de quatre-vingt mille de leurs frères? «En venant à notre secours, ils comptent sur nous, «nous devons compter sur eux; n’allez donc pas ex- « poser, par témérité, imprudence et faiblesse, la «patrie à une éternelle servitude. Eh quoi ! de ce que « le secours ne nous est pas arrivé à jour fixe , s’ensuit- «il qu’il ne faille plus compter sur la fidélité et le «dévouement national? Pensez-vous que les Romains «ne s’entourent sans cesse de nouveaux retranche^ «mentsque pour occuper leurs loisirs? N’est-il pas « évident , par la sévérité même des précautions «prises pour vous priver de nouvelles extérieures, «que le secours promis ne peut tarder à arriver? «N’est-ce pas parce qu’ils en sont effrayés, qu’on les «voit passer les jours et les nuits à entasser fortifica- « tions sur fortifications ? Voici donc mon avis : suivons « l’exemple de nos aucètres dans une guerre semblable « et cependant moins funeste. Envahis par les Kimris «et les Teutons, forcés de s’enfermer dans leurs « murailles, et réduits à la plus affreuse disette, plutôt «que de se rendre, ils se nourrirent de la chair de «ceux que leur âge rendait inutiles à la défense. Si «cet exemple nous manquait , je dirais que pour la « liberté il serait beau de le donner et de lé transmettre «à nos descendants. Y eut-il jamais une guerre sem- «blable à celle que nous supportons? Les Kimris, « quand ils eurent ravagé la Gaule , s’éloignèrent «pour chercher une nouvelle proie dans d’autres « contrées, ils nous laissèrent nos droits, nos coutumes, «nos champs et nos libertés. Mais les Romains, que «veulent-ils? que cherchent-ils? Ils sont guidés par la «cupidité et la jalousie; ils prétendent soumettre au «joug d’une perpétuelle servitude ceux qui rivalisent «avec eux de puissance et de courage; ils veulent s’éta- «blir sur notre territoire, s’emparer de nos champs et «de nos demeures; tels ont toujours été leurs desseins. «Considérez, au surplus, leur politique à l’égard des «autres peuples vaincus; voyez cette partie de la «Gaule qu’ils ont réduite en province; elle a perdu «ses lois , ses coutumes et jusqu’au nom glorieux qui «lui était commun avec nous; elle est soumise aux «haches romaines et aux faisceaux consulaires; sur

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

« elle pèse une servitude qui ne doit pas avoir de fin. »

La proposition de Critognat fit, sans doute, frémir plus d’un coeur patriote , mais elle ne fut pas rejetée. On se borna à l’ajourner jusqu’au moment où les dernières ressources seraient épuisées. On adopta une mesure moins révoltante en apparence, mais qui, au fond , n’était pas moins inhumaine. On résolut de se débarrasser de toutes les bouches inutiles ; on fit sortir de la place les Mandubiens , leurs femmes et leurs enfants. Cette malheureuse population , expulsée , par la force , de ses foyers domestiques , et poussant de déchirantes lamentations, arriva à la ligne ennemie, suppliant César de la laisser passer , ou de la retenir dans son camp , fût-ce même comme esclave; mais César ne permit pas qu’on la reçût. «Ainsi , dit Thierry , rejetés entre la ville et le camp romain , courant tour à tour des portes de l’une aux portes de l’autre , implorant tour à tour des frères et des ennemis , et ne trouvant nulle part pitié ni secours, ces infortunés succombèrent en peu de jours au désespoir et à la faim. »

Arrivée de la grande armée gauloise. — Première attaque du camp de César.

Cependant la grande armée gauloise approchait d’Alésia. Elle arriva enfin , et prit position sur une colline à environ cinq cents pas des lignes romaines. Le lendemain , la cavalerie confédérée se répandit dans la plaine de trois mille pas d’étendue située au confluent des deux rivières ; et l’infanterie occupa les hauteurs environnantes. Ces mouvements , aperçus du haut des murs d’Alésia , remplirent de joie les assiégés ; toutes leurs souffrances furent à l’instant oubliées ; les sombres pensées firent place aux plus douces espérances : les Gaulois sortirent de la ville, et s’étant rangés en bataille sous les murs , attendirent l’ordre d’attaquer l’ennemi. Bientôt Vercingétorix fit combler avec des fascines et des claies le premier fossé de la circonvallation.

Alors César, qui de son côté avait disposé ses légions sur les deux lignes du camp , fit sortir sa cavalerie et engagea le combat avec l’armée de secours. Du sommet des hauteurs occupées par les camps gaulois et romains , on voyait ce qui se passait dans la plaine, et tous les regards étaient fixés sur les combattants. — Les Gaulois avaient mêlé à leur cavalerie des archers et d’autres soldats armés à la légère qui firent beaucoup de mal aux cavaliers ennemis; un grand nombre de ces cavaliers furent blessés grièvement et forcés de se retirer du combat. — Ces premiers avantages excitaient l’ardeur des assiégés et de l’armée gauloise qui entourait les lignes. Des cris d’espérance et d’encouragement se faisaient entendre dans les rangs. — Comme le combat était livré sous les veux des deux partis, l’amour de la

gloire et la crainte de la honte animaient également et Romains et Gaulois : aucun acte courageux, aucune lâcheté ne pouvait rester ignorée. — On combattit avec opiniâtreté depuis midi jusqu’au coucher du soleil ; la victoire était encore incertaine ; mais alors la cavalerie germaine s’étant réunie en colonnes serrées , chargea et parvint à faire reculer la cavalerie gauloise : les archers , enveloppés , furent taillés en pièces. Consternés de cette défaite , les assiégés rentrèrent dans Alésia.

Deuxième attaque. — Combat nocturne.

Les Gaulois de la grande armée consacrèrent le jour suivant à prendre un peu de repos et à préparer divers moyens d’escalade , tels que des claies , des échelles et des crocs. Vers le milieu de la nuit, ils sortirent en silence , et s’avançant par la plaine , ils s’approchèrent du camp romain. — Arrivés près de la ligne de contrevallation , ils poussèrent un grand cri , dans le but d’avertir les assiégés , et se mirent à combler le fossé et à chasser à coups de frondes , de traits et de pierres , les postes qui gardaient le rempart. La garnison d’Alésia avait répondu par la trompette d’alarme aux cris de l’armée gauloise; elle prit aussitôt les armes et sortit de la ville pour attaquer les Romains. Ceux-ci s'étaient hâtés d’accourir sur leurs retranchements , et faisaient jouer les machines établies sur les terrasses et dans les tours ; bientôt ce ne fut qu’une pluie de boulets de plomb , de dards, de pierres, d’autres projectiles préparés à l’avance et tombant de toutes parts ; mais l’obscurité de la nuit empêchait de diriger les coups. 11 y eut dans le camp, ainsi que parmi les assiégés , beaucoup de tués et de blessés. Les lieutenants de César chargés de défendre la partie du camp attaquée par les Gaulois , se voyant si vigoureusement pressés, demandèrent du secours aux quartiers plus éloignés.

Tant que les Gaulois ne combattirent que de loin, leurs traits nuisirent beaucoup aux Romains et en tuèrent un grand nombre ; mais lorsqu’ils commencèrent à approcher ils perdirent leur avantage. Les uns s’enferrèrent dans les chausse-trapes, les autres tombèrent dans les fossés garnis de pieux et y restèrent transpercés , d’autres encore périrent sous les coups des javelots lancés par les machines du rempart et des tours. - Le jour parut sans que les assaillants, malgré leur courage et les pertes qu’ils avaient faites, eussent pu faire aucune brèche aux retranchements; les chefs ordonnèrent la retraite. La garnison d’Alésia dut aussi rentrer dans ses murailles.

Troisième et double attaque des lignes romaines. — Les Gaulois sont repoussés.

Cet échec ne rebuta point les généraux gaulois qui combattaient pour la liberté de leur pays. Les Ro-