LIVRE III, CHAPITRE IV

La sentence d'un évêque ou d’une Eglise quelconque était exécutoire dans la circonscription territoriale de cette Église. Il était d’usage aussi que l’excommunié d’une Église ne fût pas admis à la communion dans une autre ; cependant rien n’élait obligatoire à cet égard, et l’on a vu souvent des Églises réformer le jugement des Églises voisines, quand un fidèle leur paraissait injustement exclus : c’est ce qui fit établir par la suite des sortes de révisions ou d’appels. On désirait surtout obtenir le consentement des évêques des grands sièges. Car, sans parler ici de l’Église de Rome, il est hors de doute que, dès l’organisation du christianisme, il y eut des Églises qui eurent quelque prééminence sur les autres; les unes parce quelles étaient comme les mères des autres, leur ayant communiqué la foi; d’autres parce qu’elles avaient leurs sièges dans des capitales et acquéraient par-là une importance difficile à méconnaître; d’autres enfin à cause de leurs premiers fondateurs, qui avaient édifié la chrétienté ou ajouté à sa grandeur par leurs lumières ou leur sainteté.

Quand une ville avait la prérogative d’honneur et la primauté dans une ou plusieurs provinces, l’évêque qui y résidait avait aussi la primauté sur les évêques de toutes ces provinces. Ce fut l’origine des métropoles ou archevêchés; Burdigala( Bordeaux), ayant la primauté civile dans l’Aquitaine, Vèsuntio ( Besançon) dans la grande Séquanaise, Durocortorum (Reims) dans la Belgique, y avaient aussi la primauté ecclésiastique.

Les chefs-lieux des vicariats politiques ou gouvernements des diocèses de l’Empire entraînèrent à leur tour la primauté sur les métropoles; c’est peut-être à cause de la prééminence de la capitale de l'Empire que les évêques de Rome , décorés du titre de vicaires de Jésus-Christ, ont obtenu la suprématie sur les autres évêques. Toutefois, l’on doit remarquer que dans les Gaules le siège du vicaire de l’Empire n’ayant jamais été positivement fixé, il n’y a point eu d’Église ayant la primauté sur toutes les autres, et qu’aucun évêque, avant Patrocle d’Arles, ne s’est attribué l’autoiité sur les métropolitains. Dès les premiers siècles, l’évêque de Rome paraît avoir eu la prééminence sur tous les autres, sans qu’il se soit néanmoins mêlé d’ordonner des évêques ou d'assembler des conciles dans les Gaules. Chaque métropolitain y ordonnait les évêques de sa province, et les convoquait en concile quand l’intérêt de la religion l’exigeait.

C’est en Orient que prirent naissance les titres ex traordinaires de patriarche et d’archevêque : le dernier ne fut en usage qu’au ive siècle; saint Remi est le premier qui l'introduisit dans les Gaules. Quant au titre de patriarche, dont, après la ruine

de Jérusalem, les Juifs honoraient ceux de la race de David, il fut transporté aux prélats et remis en usage par les chrétiens quand il fut aboli parmi les juifs. Le concile de Calcédoine l’attribua aux évêques de Rome, de Constantinople, d’Alexandrie, d’Antioche et de Jérusalem.

Le litre de primat a été premièrement en usage dans l’Afrique; mais il ne se donnait qu’au métropolitain le plus âgé. 11 a ensuite signifié une prééminence sur plusieurs métropoles, relevant ellemême d’un patriarcat.

Les chrétiens ont de tous temps reconnu à l’Église le pouvoir de remettre les péchés après la confession. La confession fut d’abord volontaire, le pécheur étant juge lui-même de son propre crime.

L’accusation conduisit naturellement à une définition et à une graduation des crimes et délits par le clergé, qui absolvait purement et simplement ou ordonnait une expiation.

De l'obligation que s’imposèrent eux-mêmes les fidèles de s’accuser respectivement naquit, par abus, une sorte d'information à l’égard des tiers.

Les prêtres punissaient non - seulement les péchés qui leur étaient confessés, mais prononçaient aussi les peines d’usage contre les fidèles dont les péchés leur étaient dénoncés.

La peine la plus forte était la pénitence publique, qui emportait la privation de communier, et à laquelle se joignaient des travaux corporels, diverses humiliations, des gémissements et des prières, dont la plus grande partie avait lieu en public. Cette pénitence ne s’appliquait qu’à trois crimes ou péchés principaux, le meurtre, la luxure et l’idolâtrie.

On ordonnait quelquefois aux grands pécheurs de quitter leur maison et leur pays, et d’aller, errants et misérables, dans les régions les plus éloignées.

C’était une grâce, après les grands crimes, d’être reçu à la pénitence; il fallait postuler long-temps, être suppliant à l’entrée d’une église, vêtu d’un sac et couvert de cendres, employer les prières des fidèles et l’intercession des martyrs et des confesseurs. On ne recevait en grâce que ceux que l’on voyait touchés de repentir; et quand ils y étaient admis, on les tenait pendant quelque temps séparés du reste des fidèles, près de la porte de l’église. Lorsqu’ils étaient enfin réconciliés, ils pouvaient participer aux saints mystères. Le temps de ces pénitences pouvait être abrégé par les évêques, et cette grâce s'appelait indulgence.

Le classement des fautes donnant lieu â pénitence date du ive siècle. La déposition était prononcée contre les clercs pour empiétemens des pouvoirs et pour usure ; on les privait quelquefois de la communion sans les déposer. Un concile avait

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ordonné des peines contre les usuriers, contre les joueurs et contre ceux qui avaient manqué trois dimanches aux assemblées de l’église. Un autre concile excommunia les filles qui avaient promis de rester vierges et qui se mariaient, ainsi que celles qui s’étaient laissé corrompre par ceux qui devaient les épouser.

La communauté dès fidèles se divisait en plusieurs classes : les clercs ou ecclésiastiques, les laiques, comprenant la masse du peuple, les veuves, les vierges , et enfin les martyrs et les confesseurs, qui appartenaient aussi bien au clergé qu’au peuple. Les moines ne furent institués que vers la fin du 111e siècle. Les veuves étaient de deux sortes : les unes seulement faisaient vœu de viduité perpétuelle : il en était de même pour les vierges. Les confesseurs et les martyrs étaient ceux qui avaient eu à répondre devant les magistrats, et qui, menacés ou persécutés, avaient hautement confessé la foi du Christ ; ils étaient encore plus vénérés que les veuves et les vierges : ils faisaient autorité dans l’Église.

Mœurs des chrétiens primitifs.

Dans ces premiers siècles, les laïques avaient une grande part aux affaires de l’Église; les évêques leur demandaient leur consentement pour les ordinations, et prenaient leurs avis pour réconcilier les pénitents, pour changer ou adoucir la discipline. Les lettres adressées aux Églises s’écrivaient au nom de tous les fidèles ; enfin les clercs et les laïques s’entendaient mutuellement pour le plus grand bien de la communauté chrétienne.

11 est vrai que les mœurs austères des chrétiens primitifs étaient de nature à effacer toute distinction entre les prêtres consacrés au culte et les simples fidèles. On pourra en juger par le tableau qu’en a tracé un de nos illustres écrivains.

« Les repas , dit M. de Chateaubriand 1 , se mesuraient sur la nécessité, non sur la sensualité . les frères vivaient plutôt de poisson que de viande , d’aliments crus, de préférence aux aliments cuits , ils ne faisaient qu’un seul repas au coucher du soleil , et s’ils mangeaient quelquefois le matin , c’était un peu de pain sec. Le -vin, défendu aux jeunes gens, était permis aux autres personnes, mais en petite quantité. La règle prohibait les riches ameublements, la vaisselle, les couronnes, les parfums, les instruments de musique. Pendant le repas, on chantait des cantiques pieux; le rire bruyant, interdit , laissait régner une gravité modeste.

«Après le repas du soir, on louait Dieu du jour

1 Études historiques sur la chute de l’Empire romain, etc.— Étude Ve ; Mœurs des chrétiens ; âge héroïque.

accordé; puis on se retirait pour dormir sur un lit dur : on abrégeait le sommeil afin d’allonger la vie. Les fidèles priaient Dieu plusieurs fois la nuit et se levaient avant l’aube.

«Leurs habits blancs, sans mélange de couleurs, ne devaient point traîner à terre, et se composaient d’une étoffe commune : c’était une maxime reçue que l’homme doit valoir mieux que ce qui le couvre. Les femmes portaient des chaussures par bienséance; les hommes allaient pieds nus, excepté à la guerre. L’or et les pierreries n’entraient jamais dans leurs parures; déguiser sa tète sous une fausse chevelure, se farder, se teindre les cheveux ou la barbe semblait chose indigne d’un chrétien. L’usage du bain n’était permis que pour santé et propreté.

«Cependant quelques ornements étaient laissés aux femmes comme un moyen de plaire à leurs maris. Point d’esclaves, ou le moins possible; point d’eunuques, de nains, de monstres; aucune de ces bêles que les femmes romaines nourrissaient aux dépens des pauvres.

«Pour entretenir la vigueur du corps dans la jeunesse , les hommes s’exercaient à la lutte , à la paume , à la promenade , et se livraient surtout au travail manuel : le ménage et le service domestique occupaient les femmes. Les dés et les autres jeux de hasard, les spectacles du Cirque, du Théâtre et et de l’Amphithéâtre, étaient défendus comme une source de corruption. On allait à l’église d’un pas mesuré, en silence, avec une charité sincère. Le baiser de paix était le signe de reconnaissance entre les chrétiens; ils évitaient pourtant de se saluer dans les rues, de peur de se découvrir aux infidèles. Toutes ces règles étaient visiblement faites en opposition avec la société romaine , et établies comme une censure de cette société.

«La virginité passait pour l’état le plus parfait, et le mariage pour être dans l’intention du Créateur. Les vieillards disaient à ce sujet : «11 n’y a « point dans les maladies et dans le long âge de soins « pareils à ceux que l’on reçoit de sa femme et de ses «enfants. Attachez-vous à l’âme; ne regardez le «corps que comme une statue dont la beauté fait « songer à l’ouvrier et ramène à la beauté véritable. »

« On reconnaissait que la femme est susceptible de la même éducation que l’homme , et que 1 on pouvait philosopher sans lettres. Le Grec, le Barbare, l’esclave, le vieillard, la femme et l’enfant : c’était l’espèce humaine rendue à sa nature.

«Le chrétien honorait Dieu en tout lieu, parce que Dieu est partout : «La vie du chrétien est une «fête perpétuelle; il loue Dieu en labourant, en «naviguant, dans les divers états de la société.» Néanmoins il y ayait des heures plus particulière-