LIVRE III, CHAPITRE IV

« richesses ne sont rien , la pompe de cette terre n’est « rien , la vie même dont nous jouissons n’est rien. « Il vaut bien mieux rechercher cette vie que la mort «ne termine point, qu’aucun accident ne touche, «qu’aucun malheur ne peut interrompre ni finir; «cette vie où l’homme, plongé dans la béatitude «éternelle, s’abreuve d’une lumière qui ne se cou- «che point, et où la présence du Seigneur lui- «même, qu’il est admis à contempler, l’élève à l’état «des anges et le pénètre d’une joie impérissable.»

«Injuriosus répondit : «A tes douces paroles, la «vie éternelle brille à mes yeux comme un soleil «resplendissant! Si donc tu veux t’abstenir de toute «concupiscence charnelle, je m’unirai à tes pen- «sées.»

« Schoslastique lui répondit : « Il est difficile que «les hommes accordent aux femmes de telles cho- «ses; cependant, si tu fais ën sorte que nous de- «meurions sans tache dans ce monde, je te donne- «rai une part de la dot qui m’a été promise par «mon époux, mon Seigneur Jésus-Christ, à qui je «me suis consacrée comme servante et comme «épouse.»

«S’étant alors armé du signe de la croix, le jeune homme lui répondit : « Je ferai ce à quoi tu m’exhor- «tes. » Et tous les deux s’étant donné les mains, ils s’endormirent.

«Ils couchèrent depuis pendant un grand nombre d’années dans un seul lit, et vécurent dans une admirable chasteté, comme leur mort le prouva dans la suite. Leur épreuve étant accomplie, lorsque la jeune fille monta vers le Christ, son mari s’étant acquitté des devoirs funéraires, dit, en la déposant au tombeau : «Je te rends grâce, ô Notre- « Seigneur, Dieu éternelle rends à ta piété ce trésor «sans tache comme je l’ai reçu de toi!» A ces paroles, s’étant mise à sourire dans son cercueil, Scholastique lui dit : «Pourquoi dis-tu ce qu’on ne «te demande pas.»

Le vieux chroniqueur 1 ajoute qu’Injuriosus ne tarda pas long-temps à la suivre, et fut placé dans un tombeau séparé par une cloison de celui où Scholastique avait été placée; mais que le lendemain malin, le peuple s étant approché de l’endroit trouva réunis les tombeaux qu’il avait laissés éloignés, comme si la tombe avait dû ne pas séparer les corps de ceux que le ciel avait réunis.

Organisation des églises chrétiennes ; clergé ; fidèles ; etc.

Dans les premiers temps, et même durant les premiers siècles de l’établissement du christianisme dans les Gaules, une apparence d’égalité existait entre tous ceux qui avaient mission de porter aux

1 Grégoire de Tours, Histoire des Francs , 1. i.

peuples la parole de Dieu. On ne connaissait pas de hiérarchie officielle, bien que de tous temps on ait admis tacitement des degrés et une subordination. Dans les deux premiers siècles, on voit des ministres du culte chrétien distingués par les dénominations d 'évêque, de prêtre et de diacre ; ces fonctions sacerdotales sont celles qui ont été connues depuis sous le titre d’ ordres majeurs. Au me siècle eut lieu l’établissement des ordres mineurs; l’Église reconnut des sous -diacres , des acolytes , des exorcistes, des lecteurs et des portiers : il y avait aussi d’autres serviteurs de l’Église qu’on appelait chantres laborans. Les femmes, en petit nombre, qui participaient à quelques fonctions sacerdotales, avaient le titre de diaconesses.

La hiérarchie de fait primitivement établie se constitua, par la suite, régulièrement. Du temps des apôtres, le titre d’évêque et celui de prêtre se confondaient fréquemment; et, dans le principe, on appelait apôtres ceux qui régissaient l’Église avec pleine autorité. Les prêtres qui furent ainsi élevés du second degré au premier se contentèrent, par respect pour les vrais apôtres disciples du Christ, du titre d’évêque qui leur était commun avec les prêtres du second ordre. Ceux-ci, pour imiter cette humilité, ne prirent plus que le litre de prêtre; en sorte que, dès le ier siècle, celui des prêtres qui régissait chaque église était distingué de ses confrères inférieurs par le titre à' évêque. Cependant, pendant quelques siècles, la multitude continua à donner la qualification d 'apôtres aux évêques qui avaient les premiers fondé des églises et converti des peuples à la foi.

Les prêtres reconnaissaient l’évêque pour supérieur; mais celui-ci leur déléguait ses pouvoirs, sauf l’ordination et la confirmation.

Les diacres annonçaient et expliquaient V Évangile; ils administraient l’eucharistie à ceux qui assistaient à la célébration de ce mystère; mais, pour la porter aux malades, ils devaient être autorisés par les évêques ou par les prêtres.

Les diaconesses étaient chargées d'instruire les pauvres femmes et de leur porter des secours dans les lieux où la décence ne permettait pas aux diacres de pénétrer. Elles gardaient à l’entrée des églises les portes réservées aux femmes, et maintenaient l’ordre et le silence parmi celles ci ; elles secondaient aussi les évêques et les prêtres dans l’administration du baptême. Les diaconesses étaient choisies parmi les vierges, les veuves professes ou les femmes des évêques : elles furent supprimées, en 441, par le concile d'Orange.

Les membres des ordres mineurs aidaient le diacre dans ses fonctions; néanmoins aucun d’eux n'entrait dans le sanctuaire pendant la célébration

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des mystères. — Les sous-diacres en approchaient plus que tous les autres, parce qu’ils présentaient aux diacres les choses nécessaires au sacrifice. — Les lecteurs lisaient au peuple des fidèles les saintes écritures. — Les acolytes suivaient les sous-diacres et les suppléaient.— Les fonctions de portier s’expliquent d’elles-mèmes. — Les exorcistes étaient chargés de dire des prières pour les énergumènes, parmi lesquels on comptait les épileptiques.

Lors de l’établissement du christianisme, les évêques étaient élus par le peuple parmi tous les membres du clergé, plus généralement parmi les prêtres; néanmoins l’élection pouvait se porter sur un fidèle n’appartenant pas au clergé. Dans ce cas, les deux ordres majeurs étaient immédiatement conférés à l’élu, que l’on dispensait des ordres mineurs.

Dans les premiers siècles, aucun des membres du clergé n’avait, même pour la célébration des saints mystères , d’autre costume que les vêtements qu’il portait habituellement. Les Orientaux furent les premiers qui adoptèrent quelques signes distinctifs, et après eux certains évêques des Gaures. Les prêtres et les diacres portaient de grands morceaux d’étoffes étalés sur le bras pour s’essuyer le visage. C’est de là qu’est venu l’usage des étoles.

Tous les degrés de l’ordre sacerdotal étaient saints et honorables. On exigeait de tous les clercs ou membres du clergé une vie exempte de reproches , un corps sain d’infirmités : on n’admettait aux fonctions religieuses ni les pénitents publics ni ceux qui, pour recevoir le baptême, avaient attendu une maladie grave. Les esclaves et les énergumènes en étaient exclus; l’incapacité s’étendait à ceux qui s’étaient mariés en secondes noces , même avant leur baptême ; cependant le péché d’impureté avant ce sacrement n’était pas une cause d’exclusion. On ne pouvait être reçu prêtre qu’à trente ans, et diacre qu’à vingt-cinq.

Le mariage n’était interdit spécialement ni avant ni après l’ordination; mais la continence était de règle et de fait. Ceux qui recevaient les ordres étant mariés devaient vivre comme frères avec leurs femmes, et parmi ceux-ci, ceux qui étaient élevés au rang d’évêque s’obligeaient publiquement à vivre chastement.

La pauvreté , un entier détachement des biens terrestres et une parfaite charité n’étaient pas moins obligatoires pour le clergé que la pureté des mœurs et la chasteté. L’Église avait soin de la subsistance des clercs, ainsi que de celle des veuves, des orphelins et des indigents; ses revenus, jusque vers la fin du iue siècle , ne consistèrent qu’en aumônes et collectes dépendant de la générosité des fidèles. Sous Constantin, l’Église commença à posséder des

fonds de terre. Les dîmes furent établies à la fin du ive siècle : les richesses du clergé s’accrurent en raison inverse de son zèle.

On portait un grand respect aux évêques; on leur baisait les mains, et les empereurs même s’inclinaient pour recevoir leur bénédiction. Gétte vénération était d’autant plus grande, que la sainteté particulière de chaque évêque était plus estimée. La femme de l’empereur Maxime voulut apprêter de ses mains un repas à saint Martin et le servir à table. Le même empereur, ayant invité saint Martin à dîner avec les grands de sa cour, le fit asseoir vis-à-vis de lui, et, suivant l’usage, lui offrit, comme au plus qualifié de l’assemblée , la coupe pour boire; Martin, au lieu de la rendre à Maxime, la remit à un prêtre , ce qui ne fut pas désapprouvé, bien que le saint voulût faire comprendre que le caractère sacerdotal était plus élevé que la dignité impériale.

Ces honneurs étaient sans doute alors sans graves inconvénients. Les évêques étaient humbles, ils s’empressaient de rendre à César ce qui appartient à César, et obéissaient aux puissances et aux magistrats avec le même respect que les autres citoyens. Cette humilité fut de longue durée; ainsi le pape Léon s’agenouilla devant Charlemagne, et saint Grégoire , voyant un moine se mettre à genoux en sa présence, se prosterna lui-même devant lui.

Les évêques, assistés des prêtres, conféraient les ordres sacrés; mais ils ne les donnaient pas sans la demande ou le consentement du peuple. Cette règle était suivie pour l’ordination des évêques, souvent élus par la masse des fidèles. Elle ne s’altéra et ne tomba toul-à-fait en désuétude que lorsque, tentés par les avantages temporels de la crosse pastorale', les aspirants à l’épiscopat briguèrent cet honneur par toutes sortes de cabales, et quand les princes en prirent occasion de s’attribuer le droit jusqu’alors réservé aux peuples.

Les évêques devaient autant que possible, sans abandonner le soin de leurs troupeaux, étendre leur charité sur tous les pays qui se trouvaient sans pasteurs; mais ils ne s’immiscaient jamais dans les affaires d’un autre diocèse sans l’agrément de son évêque. Quand une affaire était commune aux Églises d’une province, elle se réglait suivant l’avis commun des évêques de cette province, assemblés en synode ou concile provincial. Quand il s’agissait du dogme et des intérêts généraux de la religion , un concile universel en quelque sorte, et dit œcuménique, était convoqué; les évêques et les chefs des diverses Églises particulières ÿ assistaient. Toutes les questions importantes se jugeaient, dans le premiers temps , par les conciles : on n’admettait point alors l’infaillibilité d’un seul homme.