CHAPITRE V
EMPEREURS ÉLUS PAR i/ARMÉE. — PREMIÈRE APPARITION DES BARBARES. — LES FRANCS ET LEUR ORIGINE.
L’élection à l’Empire abandonnée aux soldats.— Grand mouvement des Barbares. — Perlinax.— Quatre empereurs à la fois : Julianus ; Niger ; Albin; Sévère. — Grande bataille dans les plaines de la Saône.— Défaite et mort d’Albin.— Cruautés de Sévère.- Caracalla.
— Costumes et gladiateurs gaulois. — Droits de cité romaine accordés à tous les sujets de l’Empire.— Élagabale.— Sénat féminin.
— Alexandre Sévère. — Empereurs : de Maximin à Gordien III. —Apparition des Francs dans la Gaule.— Empereurs ; de Philippe à Valérien.— Misères de l’Empire.— Invasion des Alemans.— Chrocus.— Les Francs; leur origine, leur marche dans la Gaule.
L’élection à l’Empire abandonnée aux soldats.
A ce siècle de bonheur et de prospérité, que les historiens ont désigné comme l 'époque la plus heureuse pour le genre humain, succéda, après Marc-Aurèle, une époque de misère et d’anarchie. Sous les Antonins, les chrétiens seuls avaient eu à souffrir; après ces empereurs, la dévastation et le pillage, suites des invasions des Barbares et des violences des soldats, atteignirent tous les sujets de l’Empire, chrétiens et païens, esclaves et maîtres, affranchis et citoyens. Une égalité de malheurs rendit les hommes plus disposés à comprendre cette égalité des races humaines que proclamaient les prêtres du Christ; mais de grands désastres devaient encore affliger le monde avant le triomphe définitif de la religion nouvelle.
Quelques lignes de Mézeray vont nous expliquer dans quels périls le gouvernement, abandonné aux chefs ou aux élus des légions, jeta l’Empire fondé par César.
«Après la mort de Commode, l’Empire romain fut ébranlé par de longues et violentes secousses.
Ce malheur procédait principalement de ce que n’y ayant point de succession assurée pour celte grande souveraineté, le Sénat étant lâche et sans force, le peuple sans autorité, les provinces sous le joug des légions, et Rome sous celui des Prétoriens , les soldats s’attribuaient le pouvoir de faire des empereurs. Us proclamaient ceux qui leur plaisaient pour de l’argent, par faction ou par caprice; puis ils leur ôtaient le commandement avec la vie pour le vendre à quelque autre qui n’en était pas meilleur marchand. Souvent ils les tuaient pour la même considération qu’ils les avaient élus; ou parce qu’ils n’avaient point de vertu, ou parce qu’ils en avaient trop. Mais ils souffraient encore moins les derniers que les autres, d’autant que l’amour de la licence et la crainte de la discipline leur représentaient comme tyrans tous ceux qui ne leur faisaient pas des profusions, ou qui entreprenaient de corriger leurs débauches; de sorte que si jusqu’à Commode il n’en avait péri que de méchants, on peut dire que depuis lui il en périt beaucoup de bons. Les armées qui étaient dans les provinces, en Gaule, en Illyrie, en Asie, en Afrique, croyaient avoir ce droit d’élire, aussi bien que les bandes prétoriennes qui étaient à Rome; en sorte qu'on voyait souvent trois ou quatre empereurs à la fois. SousGallien, il y en eut jusqu’à trente; les légions qui les avaient créés les maintenaient par une guerre civile; la victoire donnait le droit, et l’approbation du Sénat suivait le succès; mais tous ceux qui mouraient sans l’avoir eue étaient réputés et appelés tyrans.
« Ces continuelles et violentes agitations entrouvrirent, s’il faut ainsi dire, les remparts de l’Empire, et donnèrent entrée aux Barbares dans le milieu de ses plus riches provinces L »
Grand mouvement des Barbares.
Ces Barbares se préparaient depuis long-temps à profiter de toutes les dissensions du grand empire; ils se massaient sur toutes ses frontières, et se pressaient, pour ainsi dire, à toutes ses portes, attendant le moment favorable pour faire irruption. Écoutons à ce sujet M. de Chateaubriand.
«Dieu ayant arrêté ses conseils les exécute; Rome, qui n’aperçoit à ses frontières que des solitudes, croit n’avoir rien à craindre, et nonobstant c’est dans ces camps vides que le Tout-Puissant rassemble l’armée des nations. Plus de quatre cents
1 Mézeray , Abrégé chronologique de V Histoire de France. — Hist. avant Clovis, 1. n.
