LIVRE lll, CHAPITRE V

ans sont nécessaires pour réunir cette innombrable armée, bien que les Barbares, pressés comme les flots de la mer, se précipitent au pas de course. Un instinct miraculeux les conduit; s’ils manquent de guides, les bêles des forêts leur en servent : ils ont entendu quelque chose d’en haut qui les appelle du septentrion et du midi, du couchant et de l’aurore; qui sont-ils? Dieu seul sait leurs véritables noms. Aussi inconnus que les déserts dont ils sortent, ils ignorent d’où ils viennent , mais ils savent où ils vont; ils marchent au Capitole, convoqués qu’ils se disent à la destruction de l’Empire romain comme à un banquet.

«La Scandinavie, surnommée la fabrique des nations, fut d’abord appelée à fournir ses peuples; les Cimbres traversèrent les premiers la Baltique ; ils parurent dans les Gaules et dans l’Italie comme l’avant- garde de l’armée d’extermination.

«Un peuple qui donna son nom à la Barbarie elle-même, et qui pourtant fut prompt à se civiliser, les Golhs sortirent de la Scandinavie après les Cimbres, qu’ils en avaient peut-être chassés. Ces intrépides Barbares s’accrurent en marchant; ils réunirent, par alliance ou par conquête, les Bastarnes, les Vénèdes, les Sariges, les Roxalans, les Slaves et les Alains. Les Slaves s’étendaient, derrière les Goths , dans les plaines de la Pologne et de la Moscovie , et les Alains occupaient les terres vagues, entre le Volga et le Tanaïs.

«En se rapprochant des frontières romaines, les Allamans (Allemands), qui sont peut-être une partie des Suèves de Tacite , ou une confédération de toutes sortes d’hommes, se plaçaient devant les Golhs, et touchaient aux Germains proprement dits, qui bordaient les rives du Rhin. Parmi ceux-ci se trouvaient, sur le Haut-Rhin , des nations d’origine gauloise, et, sur le Rhin inférieur, des tribus germaines, lesquelles, associées pour maintenir leur indépendance, se donnaient le nom de Franks. Or donc cette grande division des soldats du Dieu vivant, formée des quatre lignes de Slaves, des Goths, des Allamans, des Germains, avec tous leurs mélanges de noms et de races, appuyait son aile gauche à la mer Noire, son aile droite à la mer Baltique , et avait sur son front le Rhin et le Danube, faible barrière de l’Empire romain.

«Le même bras qui soulevait les nations du pôle, chassait des frontières de la Chine les hordes de Tartares appelées au rendez-vous. Tandis que Néron versait le premier sang chrétien à Rome, les ancêtres d’Attila cheminaient silencieusement dans les bois; ils venaient prendre poste à l’orient de l’Empire, n’étant, d’un côté, séparés des Goths que par les Palus-Méotides, et joignant, de l’antre, les Perses, qu’ils avaient à demi subjugués. Les

Perses continuaient la chaîne avec les Arabes ou les Sarrasins en Asie : ceux-ci donnaient en Afrique la main aux tribus errantes du Bargah et du Sahara, et celles-là aux Maures de l’Atlas, achevant d’enfermer, dans un cercle de peuples vengeurs, et ces dieux qui avaient envahi le ciel , et ces Romains qui avaient opprimé la terre. »

Pertinax (an 193).

Les prétoriens nommèrent le successeur de Commode : un vieux guerrier, Pertinax , fut choisi par eux et accepté par le Sénat. Le nouvel empereur se montra digne du pouvoir; son ambition était de celles qu’inspire la conscience des talents qu’on a, et non l’envie des talents qu’on ne peut atteindre. Il fit redemander à des Barbares le tribut qu’on leur accordait, et les Barbares le rendirent. Cette démarche annonçait de la vigueur et de la fermeté; mais les devanciers de Pertinax, en immolant à leur faiblesse ou à leurs vices la dignité et l’indépendance romaines, avaient fait un mal irréparable. «Pouvait-on, dit un historien moderne, racheter l’honneur d’un État qui allait être vendu à la criée?» Pertinax voulait une discipline sévère, les prétoriens le massacrèrent trois mois à peine après son élévation à l’Empire.

Quatre empereurs à la fois.— Julianus ; Niger; Albin; Sévère-

Après la mort de Pertinax , le monde romain se trouva simultanément avoir quatre empereurs. Tandis que les Prétoriens vendaient l’Empire à Didius Julianus, les légions proclamaient en Orient Pescennius Niger, en Illyrie Septimus Severus, en Bretagne Clodius Albinus. Le Sénat de Rome vit bien que l’empereur salué par ses acclamations n’avait aucune chance de l’emporter sur ses rivaux; il se hâta de réparer une bassesse par une cruauté, et condamna Didius Julianus à mort.

La lutte s’engagea entre les autres compétiteurs. Niger, Sévère et Albin se disputèrent l’Empire les armes à la main; Niger succomba d’abord : les deux autres soutinrent leurs prétentions sur le territoire gaulois. Albin s’appuyait d’une prétendue adoption de l’empereur Commode , et commandait une armée assez puissante pour faire triompher ee qu’il appelait son droit. Sévère lui avait offert , tandis qu’il était encore lui-même en Orient occupé à vaincre Niger, le titre de césar, prétextant que son âge et ses infirmités lui rendaient indispensable un appui. Albin avait accepté avec joie cette proposition; mais Sévère, victorieux des légions d’Orient, n’était pas d’humeur à partager l’Empire; il résolut de marcher contre Albin. Toutefois, avant d’agir ouvertement, il voulut essayer si la trahison

n'aurait pas un résultat plus certain que la force, et il envoya à Albin une lettre pleine de protestations d’amitié. Cette lettre devait être remise à Albin par des émissaires déterminés qui avaient ordre de lui demander une audience secrète, sous prétexte de communications importantes, et de l’assassiner. Albin conçut des soupçons, fit arrêter les assassins, et sur leurs aveux les envoya au supplice.

De son côté, il se résolut à la guerre. Dès ce moment, il s’appliqua à se faire des partisans à Rome et dans les autres parties méridionales et occidentales de l’Empire : la Gaule était déjà dans ses . intérêts. Quand il eut rassemblé des forces suffisantes, il se mit en marche vers l’Italie; mais Sévère, qui, avec ses légions illyriennes, était alors sur le Danube, s’avança immédiatement à sa rencontre. Albin, déjà maître de Lugdunum,se disposait à franchir les Alpes, lorsque Sévère le joignit près de cette ville. Les hostilités commencèrent; le parti d’Albin eut d’abord l’avantage dans quelques combats isolés, et notamment dans une action où Lupus, un des lieutenants de Sévère, fut défait et perdit plusieurs milliers de soldats. — Il arriva tout à coup à Sévère un singulier auxiliaire : un certain Numérien, qui enseignait la grammaire à Rome , voulut prendre part à la guerre ; il s’était décoré du titre de sénateur, non dans des vues d’ambition personnelle, mais pour être en position de rendre de plus grands services à son parti. Il réunit d’abord quelques soldais, avec lesquels il défit un corps de cavalerie ennemie; sa troupe s’accrut, sa renommée se répandit; d’autres combats, suivis de succès, signalèrent son habileté et son courage. Sévère, qui en fut instruit, se hâta de lui confier un commandement plus considérable. Numérien continua à être favorisé par la fortune; entre autres exploits, il prit à l’ennemi soixante-dix millions de sesterces (8,760,000 francs de notre monnaie), qu’il déposa intacts entre les mains de Sévère. Après la victoire, ce grammairien-guerrier ne demanda aucune récompense, et, dédaignant la dignité de sénateur, qu’il s’était attribuée de lui-même, il se retira à la campagne, où il passa le reste de ses jours, s’occupant de belles-lettres, de philosophie, s’animant parfois à ses vieux souvenirs de guerre, et vivant satisfait d’une modique pension que lui faisait l’Empereur.

Grande bataille dans les plaines de la Saône. — Défaite et mort d’Albin.— Cruautés de Sévère (an 199).

Revenons aux deux armées qui se trouvaient en présence dans la Gaule. Une bataille sanglante, livrée au milieu des plaines voisines de Trevoltium L

x Aujourd’hui Trévoux à quelques lieues au nord de Lyon.

sur la rive gauche de la Saône, au-dessus de Lugdunum, fixa la destinée de Sévère et d’Albin; leurs armées, égales en nombre et en courage, étaient animées également par la présence des empereurs, qui les commandaient en personne. Sévère avait plus d’habitude et d’expérience de la guerre que son rival; néanmoins la victoire fut long-temps disputée. L’aile gauche d’Albin opposa peu de résistance aux légionnaires de Sévère; rompue presque sans combat, elle fut vivement poursuivie jusque dans le camp ; mais son aile droite obtint de brillants avantages. Les soldats avaient creusé, dans la plaine qui s’étendait devant leur front de bataille, de nombreux fossés recouverts d’une couche de terre légèrement soutenue, et disposée de façon que la surface du sol paraissait parfaitement unie et ne donnait aucun soupçon. Pour attirer l’ennemi dans le piège, ils feignirent de l’hésitation, se bornèrent à combattre de loin et à envoyer en avant des archers, qui se retiraient après avoir lancé leurs traits. Les soldats de Sévère, impatients d’engager l’action, et méprisant une armée qui semblait fuir avant le combat, s’avancèrent sans défiance; mais la terre s’ouvrit tout à coup sous leurs pas , et la première ligne tomba dans les fossés; comme les rangs marchaient pressés, la seconde ligne ne put pas s’arrêter et tomba sur la première; ceux qui suivaient, saisis d’effroi, reculèrent brusquement et 1 renversèrent en arrière tout ce qui formait les derniers rangs. Les troupes d’Albin profitèrent de ce désordre; l’aile gauche de Sévère fut rompue et eut un grand nombre d’hommes tués.

A la nouvelle de ce désastre, Sévère, avec la garde prétorienne, accourut au secours de l’aile enfoncée; mais , loin de relever le courage des soldats dispersés, ses prétoriens suivirent leur exempie et se débandèrent. Sévère, emporté par le torrent des fuyards, fut renversé avec son cheval; son courage s’irrita de ce revers : déchirant sa tunique, il mit l’épée à la main, et ralliant quelques prétoriens, les ramena à l’ennemi, résolu à vaincre ou à mourir. Cette troupe, frappant indistinctement tout ce qui se présentait devant elle, amis ou ennemis, contraignit un grand nombre de ceux qui fuyaient à engager de nouveau le combat. De leur côté, les soldats d’Albin, qui se croyaient déjà victorieux, s’étonnèrent de cette résistance inattendue, et ne se défendirent qu’avec mollesse : le combat se rétablit néanmoins. La victoire était toujours indécise; Lœtus, commandant delà cavalerie de Sévère, était jusqu’alors resté dans l’inaction, ayant, dit-on, le projet de laisser les deux rivaux se détruire l’un par l’autre, afin de s’emparer de l’Empire après eux ; lorsqu'il vit que la fortune commençait à se déclarer pour Sévère, il sentit le danger de son-

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