LIVRE III, CHAPITRE IX

rejeter sur les provinces et sur les villes les charges auxquelles le trésor de l’État ne pouvait plus suffire. On fit peser sur les municipes l’entretien des années et le luxe croissant de la cour; et, comme les décurions auraient pu être tentés de se soustraire à des charges qui devaient leur paraître intolérables, on fit des lois pour leur en ôter la possi bilité h

sociales : c’était celle de tous les habitants aisés de toutes les municipes de l’Empire.

«Ce n’est pas tout : dès que la condition de décurion fut onéreuse, il y eut profit et tendance à en sortir. L’exemption des fonctions curiales devint un privilège; ce privilège reçut une extension toujours croissante. Les Empereurs, qui tenaient en leurs mains la concession de toutes les dignités et de tous les emplois publics, les conférèrent aux hommes et aux classes qu’ils avaient besoin de s’attacher. Ainsi naquit dans l’État, et comme une nécessité du despotisme, une classe immense de privilégiés. A mesure que les revenus des villes diminuaient, leurs charges augmentaient et retombaient sur les décurions; à mesure qu’augmentaient les charges des décurions, le privilège venait diminuer leur nombre.

«11 fallait cependant qu’il en restât assez pour porter le fardeau imposé aux curies. De là celte longue série de lois qui constituent chaque curie en une prison dans laquelle les décurions sont héréditairement enfermés; qui leur enlèvent, en une multitude de cas, la disposition de leurs biens, ou même en disposent sans eux au profit de la curie; qui les poursuivent à la campagne, à l’armée, partout où ils tentent de se réfugier, pour les rendre à ces curies qu’ils veulent fuir; qui affectent enfin une classe immense de citoyens , leurs biens comme leurs personnes au service public le plus onéreux et le plus ingrat, comme on affecte les animaux à tel ou tel travail domestique.

«Telle fut la place que le despotisme assigna enfin au régime municipal; telle fut la condition à laquelle les propriétaires des municipes furent réduits par les lois. » Guizot. /cr Essai : Du régime municipal dans l’Empire romain, etc.

1 « La classe des curiales comprenait tous les habitants des villes, soit qu’ils y fussent nés ( municipes ), soit qu’ils fussent venus s’y établir ( incolce ), possédant une propriété foncière de plus de vingt-cinq arpents ( jugera ) et n’appartenant pas à la classe des privilégiés.

«On appartenait à cette classe soit par l’origine, soit par la désignation.

«Tout enfant d’un curiale était curiale, et tenu de toutes les charges attachées à cette qualité.

«Tout habitant, marchand ou antre, qui acquérait une propriété foncière au-dessus de vingt-cinq arpents, devait être réclamé par la curie et ne pouvait refuser.

«Aucun curiale ne pouvait, par un acte personnel et volontaire, sortir de sa condition. 11 leur était interdit d’habiter la tampagne, d’entrer dans l’armée, d’occuper des emplois qui les auraient affranchis des fonctions municipales , avant d’avoir passé par toutes ces fonctions , depuis celle de simple membre de la curie jusqu’aux premières magistratures de la cité; alors seulement ils pouvaient devenir militaires, fonctionnaires publics et sénateurs. Les enfants qu’ils avaient eus avant cette élévation demeuraient curiales.

«Ils ne pouvaient entrer dans le clergé qu’en laissant la jouissance de leurs biens à quelqu’un qui voulût être curiale à leur place , ou en les abandonnant à la curie même.

« Comme les curiales s’efforcaient sans cesse de sortir de leur condition, une multitude de lois prescrivent la recherche de ceux qui ont fui ou sont parvenus à entrer furtivement dans l’armée, dans le clergé, dans les fonctions publiques, dans le Sénat, et ordonnent de les en arracher pour les rendre à la curie. » ( Id ib.)

Hist. de France. — T. i.

La seconde cause fini accéléra la destruction de l'organisation municipale fut le rapide accroissement, au sein de la sociéLé romaine, d'une société nouvelle, jeune, ardente, unie par les croyances fermes et fécondes du christianisme, douée intérieurement de principes propres à cimenter sa constitution particulière, et d’une activité qui devait lui donner au dehors une grande force d’expansion. La société chrétienne dissolvait la société municipale, soit en créant à son préjudice de nombreux privilèges, soit en enlevant l’habitant du municipe à la curie pour le rattacher à la paroisse L Ces deux causes réunies ne devaient pas tarder à produire leur effet; les curiales, malgré les libertés apparentes qui leur étaient laissées, et quelques privilèges honorifiques, étaient dans un

1 «Pendant près de trois siècles la société chrétienne se forma sourdement au milieu de la société civile des Romains et , pour ainsi dire , sous son enveloppe. Ce fut de très bonne heure une société véritable, qui avait ses chefs, ses lois, ses dépendances, ses revenus. Son organisation, d’abord toute libre, et fondée sur des liens purement volontaires et moraux, ne laissait pas d’être forte ; c’était alors la seule association qui procurât à ses membres les joies de la vie intérieure , qui possédât, dans les idées et. les sentiments qu’elle avait pour base, de quoi occuper les âmes fortes, exercer les imaginations vives, satisfaire enfin ces besoins de l’être intellectuel et moral, que ni l’oppression ni le malheur ne peuvent étouffer complètement dans tout un peuple. L’habitant d’un municipe, devenu chrétien , cessait d’appartenir à sa ville , pour entrer dans la société chrétienne, dont l’évêque était le chef. Là seulement étaient désormais sa pensée, ses affections, ses maîtres, ses frères. Aux besoins de cette société nouvelle étaient dévoués, s’il le fallait, sa fortune et son activité; là, enfin, se transportait, en quelque sorte, son existence morale tout entière.

« Lorsqu’un tel déplacement s’est, opéré dans l’ordre moral, il ne tarde pas à se consommer aussi dans l’ordre matériel. La conversion de Constantin déclara en fait le triomphe de la sociéié chrétienne et en accéléra les progrès. Dès lors on vit la puissance, la juridiction, la richesse affluer vers les églises et les évêques, comme vers les seuls points autour desquels les hommes fussent d’eux-mêmes disposés à se grouper, et qui exerçassent' sur toutes les forces sociales la vertu de l’attraction. Ce ne fut plus à sa ville, mais à son église que le citoyen eut envie de donner ou de léguer ses biens ; ce ne fut plus par la construction des cirques, des aqueducs, mais par celle des temples chrétiens que l’homme riche éprouva le besoin de se recommander à l’affection publique. La paroisse prit la place du municipe; le pouvoir central lui-même, entraîné par le cours des choses auquel il venait de s’associer, le seconda de tous ses moyens. Les Empereurs dépouillèrent les communes d’une partie de leurs biens pour les donner aux églises, et les magistrats municipaux d’une portion de leur autorité pour en investir les évêques. Dès que la victoire fut ainsi avérée, les intérêts se joignirent aux croyances pour grossir la société des vainqueurs. Les clercs étaient exempts du poids des fonctions municipales : il fallut des lois pour empêcher tous les décurions de se faire clercs ; sans ces lois , la société municipale se serait complètement dissoute. On avait besoin qu’elle subsistât pour porter le fardeau auquel on l’avait condamnée, et l’on vit (chose étrange) les Empereurs les plus favorables à l’ordre ecclésiastique, les plus empressés à étendre leurs avantages, contraints de lutter en même temps contre la tendance qui portait les hommes à sortir de toute autre association pour entrer dans la seule où ils pussent alors trouver honneur et sûreté. » {ld.} ib.)

état voisin de la servitude. Légalement placés audessus du menu peuple, mais attachés au joug de la curie, ils étaient réellement dans une condition j inférieure; car pour les hommes de la classe popu- j laire toutes les carrières étaient ouvertes; soit par les offices militaires, soit par les emplois publics, ceux - ci pouvaient s’élever immédiatement à la classe des privilégiés.

Dépouillé du pouvoir judiciaire et du pouvoir politique par le despotisme impérial, devenu étranger au pouvoir civil , qui finit par relever entièrement de la puissance ecclésiastique, le pouvoir municipal cessa d’exister d’abord de fait, puis ensuite légalement. Un jour, un empereur annula toutes les lois rendues sur les curies et les décurions, «parce que, dit-il, les affaires civiles ayant pris une autre forme, ces lois errent vainement et sans objet autour du sol légal.» Mais quand cet événement arriva, déjà dans la Gaule le régime municipal ecclésiastique avait remplacé le régime municipal romain : l’évèque était devenu pour chaque ville le chef naturel de la société, le défenseur des habitants, le véritable maire de la cité.

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