LIVRE IIÏ, CHAPITRE IX

patriotes, dans tous les marchés maritimes avoisinant la Méditerranée, la mer Égée et le Pont-Euxin. L’industrie gauloise était en possession de fournir des vêlements à la population romaine. Les bestiaux et les salaisons de la Gaule avaient continué à être recherchés en Italie et meme en Grèce. Le vin, le blé, les fruits, notamment les pommes, et les légumes mêmes, parmi lesquels on remarquait les panais { pastinaca gallica), étaient, ainsi que les fromages gaulois, l’objet de grandes exportations.

Les arts et les lettres jetaient aussi un grand éclat. Aux noms que nous avons déjà cités d’orateurs et de poètes qui le disputaient aux plus célèbres des Romains de leur temps, il faut ajouter les noms deRuffin (de Vienne), célèbre au barreau; de Favorin (d’Arles), savant professeur de philosophie; de Fronton, orateur qui passa dans son temps pour le premier avocat de Rome. Ces hommes distingués appartiennent au second siècle de l’ère chrétienne. Dans le 111e siècle, moins fécond en gens de lettres, on remarque les panégyristes Saturnin et Claude Mamertin, dont les ouvrages sont parvenus jusqu’à nous et n’ont point été sans utilité pour l’histoire. Le ive siècle est plus riche : nous citerons l’historien Eutrope, les rhéteurs célèbres, Minerve et Exupère(de Burdigala), le poète Ausone, né aussi à Bordeaux, et l’évèque Hilaire, né à Limonum (Poitiers); cet écrivain illustre, que l’Église compte parmi ses saints, est auteur d’ouvrages nombreux qui portent l’empreinte d’un génie réel , surtout pour le temps où ils ont été composés. Enfin la première moitié de ce Ve siècle, qui devait être marquée par la fin de la domination romaine, a produit encore des littérateurs distingués, parmi lesquels figurent le poëte Sidoine Apollinaire, illustre Auvergnat, homme d’Élat influent dans la Gaule, où il joua un rôle important, Sulpice Sévère, auteur d’une histoire sacrée, Paulin (de Nôle) dont les lettres sont estimées, et enfin Salvien, simple prêtre, auquel ses ouvrages valurent le glorieux surnom de maître des évêques.

Tous ces auteurs écrivaient en latin, qui était devenu la langue de la majeure partie des villes de la Gaule ; car dans les campagnes la population avait conservé l’usage de la langue nationale. On y parlait celte ou gaulois, celticè vel gallicè , partout où le nombre des esclaves introduits des pays étrangers ne surpassait pas celui de la population indigène. Le commerce des hommes nés dans l’esclavage, ou faits captifs à la guerre, les besoins du service militaire, l’agrégation à l’armée romaine d’auxiliaires barbares, occasionaienl dans tout l’Empire un déplacement continuel des hommes; la langue des divers pays s’en ressentait et devait être successivement modifiée. Un fait pourra faire connaî-

tre combien chaque province devait présenter, dans les rangs inférieurs du peuple, de bizarres mélanges de patois et de dialectes divers. «Dans les Gaules, vers la fin du ve siècle, dit M. Sismondi, nous savons qu’on parlait saxon à Bayeux, tariare dans le district de Tifauge en Poitou, gaëlic à Vannes, alain à Orléans, franc à Tournay, et goth à Tours.»

La population pouvait se diviser en quatre classes : 1° les familles sénatoriales, propriétaires de vastes territoires et d’immenses richesses, qui avaient successivement envahi dans les campagnes, en échange d’un patronage souvent impuissant, les héritages des petits propriétaires; 2° les habitants des grandes villes, « mélange d’artisans et d’affranchis qui, dit un historien, vivaient du luxe des riches, participaient à leur corruption, se faisaient craindre du gouvernement par des séditions, jamais de l’ennemi par leur courage; » 3° les habitants des petites villes, appauvris, méprisés ou opprimés; 4° enfin les habitants des campagnes, qui se divisaient en colons ou cultivateurs libres et en esclaves consacrés aux travaux de l’agriculture. Nous ne pouvons pas admettre, comme M. de Sismondi , que ceux des esclaves ou des colons qui s’étaient réfugiés dans les bois pour y recouvrer leur liberté primitive, ou pour se dérober à l’oppression, formassent une classe dans cette population dont ils étaient les perpétuels ennemis.

S’il faut en croire les historiens ecclésiastiques, la population gauloise, sans doute celle qui ne s’était pas retrempée dans les doctrines du christianisme, était misérable et dégradée. Salvien, parlant d’une partie de la Gaule , dit :

«Vignes, prairies émaillées de fleurs, vergers, campagnes cultivées, forêts, arbres fruitiers, fleuves et ruisseaux , tout s’y trouve. Les habitants de cette contrée ne devraient-ils pas remplir leur devoir envers un Dieu si libéral pour eux? Eh bien! le peuple le plus heureux des Gaules en est aussi le plus déréglé. La gourmandise et l’impureté dominent partout. Les riches méprisent la religion et la bienséance; la foi du mariage n’est plus un frein; la femme légitime se trouve confondue avec les concubines. Les maîtres se servent de leur autorité pour contraindre leurs esclaves à se rendre à leurs désirs. L’abomination règne dans des lieux où les filles n’ont plus la liberté d’èlre chastes. On trouve des Romains qui se livrent à tous les désordres, non dans leur maison, mais au milieu des ennemis et dans les fers des Barbares.

« Les villes sont remplies de lieux infâmes, et eês lieux ne sont pas moins fréquentés par les femmes de qualité que par celles d’une basse condition : elles regardent ce libertinage comme un des priléges de leur naissance, et ne se piquent pas moins

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

de surpasser les autres femmes en impureté qu’en noblesse.

«Il n’y a plus personne pour qui la prospérité d’autrui ne soit un supplice. Les citoyens se proscrivent les uns les autres : les villes et les bourgs sont en proie à une foule de petits tyrans, juges et publicains. Les pauvres sont dépouillés, les veuves et les orphelins sont opprimés. Des Romains vont chercher chez les Barbares une humanité et un abri qu’ils ne trouvent plus chez les Romains; d’autres, réduits au désespoir, se soulèvent' et vivent de vols et de brigandage : on leur donne le nom de Bagaudes; on leur fait un crime de leur malheur, et pourtant, ne sonl-ce pas les proscriptions ,Slesrapines, les concussions des magistrats, qui ont plongé ces infortunés dans un pareil désordre? Les petits propriétaires qui n’ont pas fui se jettent entre les bras des riches pour en être secourus, et leur livrent leurs héritages. Heureux ceux qui peuvent reprendre à ferme les biens qu’ils ont donnés ! Mais ils n’y tiennent pas long-temps : de malheur en malheur, de l’état colon où ils se sont réduits volontairement, ils deviennent bientôt esclaves!»

Les plaintes du nouveau Jérémie ne sont-elles pas empreintes de l’exagération naturelle aux scrmonaires chrétiens?

Corruption du régime municipal.

Ce fut sous le règne de Constantin que commença le grand événement qui détruisit la classe moyenne de la société gallo-romaine; c’est du moins à dater de cette époque qu’il est possible de suivre les progrès de la corruption du régime municipal. La classe moyenne qui forme le corps vivant et actif des sociétés modernes existait dans l’ordre de civilisation de l’époque impériale chez les habitants des villes, auxquelles des privilèges municipaux avaient, dans le principe, donné une sorte d’indépendance. Les habitants des municipes administraient eux - mêmes leurs cités, volaient leurs impôts, érigeaient et entretenaient leurs édifices publics, nommaient les magistrats chargés d’administrer la justice et de veiller aux intérêts locaux. Les possesseurs de ce droit formaient ce que l’on appelait la carie, et avaient le titre de curiales ou de décurions : pendant long-temps ce fut un titre de dignité et une garantie de liberté.

— Comme nous l’avons dit plus haut, pages 240 et 241 , la ruine des droits politiques établis dans l’an cienne république romaine, et abolis sous l’Empire, contribua à leur accroissement et à leur influence.

— Depuis Nerva jusqu’à Dioclétien, l’état des municipes fût en général très florissant; les municipes étaient devenus l’objet de la sollicitude des empe-

reurs : un grand nombre de loisfhrent rendues dans le but d’accroître ou de conserver leurs propriétés ou leurs revenus. Ils furent autorisés à recevoir des héritages et des legs. On décida que tout administrateur qui détournerait leurs biens serait considéré comme coupable non-seulement de vol simple, mais de péculal. L’État, satisfait des impôts réguliers qu’il lirait des provinces, ne rejetait point sur les cités les charges qui ne les concernaient pas dU reclement : aussi leurs revenus ordinaires suffisaient-ils à leurs dépenses, et il était rare que les habitants eussent à supporter des contributions extraordinaires. Il n’y avait d’ailleurs qu’un petit nombre de citoyens qui fussent exempts de ce qu’il y avait d’onéreux dans les devoirs municipaux; le menu peuple coopérait par son travail manuel aux travaux publics qui intéressaient la ville : les décurions étaient traités avec ménagement; Adrien les avait même affranchis de la peine de mort, sauf le cas de parricide. Le décurionat était alors recherché comme un honneur.

Deux causes amenèrent la destruction de cet état de choses : l’une fut l’excès de l’autorité impériale, qui, à force de vouloir tout centraliser et tout ramener à elle, vit diminuer ses forces en même temps que s’accroître ses dangers*. 11 fallut alors

1 « Le despotisme des empereurs romains vivait en présence de trois dangers : les Barbares, qui avançaient toujours, et qu’il fallait vaincre ou acheter; la populace, qui augmentait toujours et qu’il fallait nourrir, amuser et contenir; les soldats, seule force contre ce double péril , et force d’autant plus périlleuse elle-même, qu’il fallait l’élendre et lui accorder chaque jour davantage.

«Cette situation imposait au despotisme des charges immenses. Pour se procurer des ressources, il fut contraint de créer une machine administrative capable de porter partout son action, et qui devint elle-même une charge nouvelle. Le système de gouvernement, qui commença sous Dioclétien et finit sous Honorius , n’avait d’autre objet que d’étendre sur la société un réseau de fonctionnaires sans cesse occupés à extraire des richesses et des. forces pour aller ensuite les déposer entre les mains de l’Empereur.

« Les revenus des villes, comme ceux des particuliers, étaient atteints par ces exigences du pouvoir : ils le furent bientôt plus directement encore. A diverses reprises, entre autres sous Constantin, l’Empereur s’empara d’un grand nombre de propriétés municipales. Cependant les charges locales, auxquelles ces propriétés devaient pourvoir , restaient les mêmes; il y a plus, elles allaient croissani. Plus la populace devenait partout nombreuse et disposée à la sédition , plus il fallait de dépenses pour la nourrir et l’amuser, et de forces pour la contenir. Le pouvoir central, obéré lui-même, rejetait d’ailleurs souvent sur les villes une part de son fardeau. Or, toutes les fois que les revenus propres d’un municipe ne suffisaient pas à ses dépenses, la curie, c’est-à-dire le corps de tous les citoyens aisés, les décurions, étaient tenus d’y pourvoir sur leurs propriétés personnelles; ils étaient de plus, presque partout, percepieurs des impôts publics et responsables de celte perception : leurs biens propres suppléaient à l’insolvabilité des contribuables envers l’État comme à l’insuffisance des revenus communaux.

« La qualité de décurion devint ainsi une cause de ruine. Leur condition fut la plus onéreuse de toutes les conditions