LIVRE III, CHAPITRE XII

enchaînait. Colères et capricieux, dans un même jour ils se séparaient de leurs amis sans qu’on eût rien dit pour les irriter, et leur revenaient sans ' qu’on eût rien fait pour les adoucir. »

Les Pietés se tachetaient le corps et les cheveux d’une couleur bleue : ces mouchetures, rares et petites chez les gens qui formaient la masse du peuple, étaient larges et rapprochées chez les nobles.

Sidoine Apollinaire, dans une de ses lettres, a esquissé le portrait de divers Barbares qu’il rencontra â la cour du roi des Visigoths : «Ici, dit-il, se présente le Saxon aux yeux d’azur; ferme sur les flots, il chancelle sur la terre. Ici l’ancien Sicambre, à l’occiput tondu, tire en arrière, depuis qu’il est vaincu, ses cheveux renaissants sur son cou vieilli; ici vagabonde l'Hérule aux joues verdûtres, qui vit sur les bords de l’Océan et dispute de couleur avec les algues; ici le Burgunde, haut de sept pieds, mendie la paix en fléchissant le genou.»

Ailleurs il dit encore: «Je suis au milieu des peuples chevelus, obligé d’entendre le langage du Germain, d’applaudir avec un visage contraint au chant du Burgunde ivre, dont la longue chevelure est graissée avec du beurre aigre. Heureux vos yeux, heureuses vos oreilles qui ne les voient et ne les entendent point! Heureux surtout votre nez, qui ne respire pas dix fois par jour l’odeur empestée de l’ail et de l’ognon. »

Seuls entre tous les peuples qui avaient passé le Rhin, les Francs, par leurs anciennes relations avec les Romains, avaient pris quelque chose de leur élégance et de leur propreté. Sidoine Apollinaire fait ainsi le portrait d’un de leurs chefs : «Le jeune homme marchait à pied au milieu des siens; son vêlement, d’écarlate et de soie blanche, était enrichi d’or : sa chevelure et son teint avaient l’éclat de sa parure. Ses compagnons portaient pour chaussure des peaux de bêtes garnies de tous leurs poils; leurs jambes et leurs genoux étaient nus : les casaques bigarrées de ces guerriers montaient très haut, serraient les nanches et descendaient à peine au genou; les manches de ces casaques ne dépassaient pas le coude. Par-dessus ce premier vêtement, se voyait une saie de couleur verte bordée d’écarlate, puis une rhènone 1 fourrée retenue par une agrafe. Les épées de ces guerriers se suspendaient à un étroit ceinturon, et leurs armes leur servaient autant d’ornement que de défense; ils tenaient dans la main droite des piques à deux crochets (des angons) ou des haches à lancer; leur bras gauche était caché par un bouclier aux lymbes d’argent et à la bosse dorée. »

' Sorte de manteau eu usage chez les peuples qui habitaient sut les bords du Rhin.

Hist. de France. — t. l

Ce qu’on sait des Barbares donne à croire que la religion des Scandinaves dominait parmi eux : les Golhs et quelques-uns des Vandales étaient ariens.

Comme les guerriers dont il est question dans les Chants de VEdda et dans les traditions historiques recueillies par les Scaldes du nord, les Barbares avaient généralement l’usage de boire dans les crânes de leurs ennemis : cette habitude entretenait leur férocité. — Quelques-unes de leurs peuplades étaient anthropophages. — Ammien Marcellin rapporte qu’au siège de Constantinople, après la défaite de Valens par les Golhs, un Barbare qui venait d’abattre un soldat se précipita sur lui, colla ses lèvres contre la blessure et en suça le sang avec avidité. Saint Jérome raconte avoir vu dans les Gaules une horde bretonne, les Atticotes, qui se nourrissaient de chair humaine, et qui, lorsqu’ils rencontraient dans les bois des troupeaux de porcs et d’autre bétail, dédaignaient ces animaux, et coupaient les mammelles des bergères et les parties les plus charnues des pâtres, dont ils faisaient un délicieux festin L LesAlains, dit encore Ammien Marcellin, écorchaient leurs ennemis abattus, et de la peau des cadavres caparaçonnaient leurs chevaux.

Les chefs des Barbares. — Alaric. — Attila.

Un mouvement irrésistible poussait ces peuples sur l'Empire romain, et de l’Orient sur l’Occident; ils avaient une mission à remplir, une œuvre de destruction à consommer : aussi leur approche jetait-elle partout l’épouvante. Leurs chefs paraissaient aussi obéir à un instinct aveugle, à une puissance occulte qui réglait leurs mouvements et leur volonté. Deux surtout, Alaric et Attila, présentent ce caractère fatidique.

«Les conducteurs des nations barbares avaient quelque chose d’extraordinaire comme elles. Au milieu de l’ébranlement social, Attila semblait né pour l’effroi du monde; il s'attachait â sa destinée je ne sais quelle terreur, et le vulgaire se faisait de lui une opinion formidable. Sa démarche était superbe; sa puissance apparaissait dans le mouvement de son corps et le roulement de ses regards. Amateur de la guerre, mais sachant contenir son ardeur . il était sage au conseil, exorable aux suppliants, propice à ceux dont il avait reçu la foi. Sa courte stature, sa large poitrine, sa tète plus large encore, ses petits yeux, sa barbe rare, ses cheveux

1 Quid loquar decælei is nationibus, quirni ipse adolescentulus in Galliâ viderim Ailicotos, geniem biitannicam, humanis vesci carnibus, ei qihmi per silvas porcorum greges et annentorum pecudunuque reperiant, pastoruni notes et feminarum papillon solere abscindere, et has solas ciborum delicias arbitrari ? » S. Hieron, t.om. i v, ». 201. Jovin,*'6. II,

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

grisonnants, son nez camus , son teint basané , annonçaient son origine.

«Sa capitale était un camp , ou grande bergerie de bois, dans les pacages du Danube. Les rois qu’il avait soumis veillaient tour à tour à la porte de sa baraque : ses femmes habitaient d’autres loges autour de lui. Couvrant sa table de plats de bois et de mets grossiers, il laissait les vases d’or et d’argent, trophée de sa victoire et chefs-d’œuvre des arts de la Grèce, aux mains de ses compatriotes. C’est là, qu’assis sur une escabelle, le Tartare recevait les ambassadeurs de Rome et de Constantinople. A ses côtés siégeaient, non les ambassadeurs, mais des Barbares inconnus, ses généraux et capitaines; il buvait à leur santé, finissant, dans la munificence du vin, par accorder grâce aux maîtres du monde. Lorsque Attila s’achemina vers la Gaule, il menait une meute de princes tributaires, qui attendaient avec crainte et tremblement un signe du commandeur des monarques pour exécuter ce qui leur serait ordonné.

«Peuples et chefs remplissaient une mission qu’ils ne se pouvaient eux-mêmes expliquerais abordaient de tous côtés aux rivages de la désolation, les uns à pied, les autres à cheval ou en chariots, les autres traînés par des cerfs ou des rennes; ceux-ci portés sur des chameaux; ceux-là flottant sur des boucliers ou sur des barques de cuir et d’écorce : navigateurs intrépides parmi les glaces du nord et les tempêtes du midi, ils semblaient avoir vu le fond de l’Océan à découvert. Les Vandales, qui passèrent en Afrique, avouaient céder moins à leur volonté qu’à une impulsion irrésistible.

«Ces conscrits du dieu des armées n’étaient que les aveugles exécuteurs d’un dessein éternel; de là cette fureur de détruire, cette soif de sang qu’ils ne pouvaient éteindre; de là cette combinaison de toutes choses pour leurs succès , bassesse des hommes, absence de courage, de vertu, de talent, de génie. Genséric était un prince sombre, sujet aux accès d’une noire mélancolie : au milieu du bouleversement du monde , il parut grand , parce qu’il était monté sur des débris. Dans une de ses expéditions maritimes, tout était prêt, lui-même embarqué : où allait-il? Il ne le savait pas. «Maître, « lui dit le pilote , à quels peuples veux-tu porter la «guerre? — A ceux-là, répond le vieux Vandale, «contre qui Dieu est irrité. »

« Alaric marchait vers Rome : un ermite barre le chemin au conquérant; il l’avertit que le ciel venge les malheurs de la terre. «Je ne puis m’arrêter, dit «Alaric; quelqu’un me presse et me pousse à sacca- «ger Rome. » Trois fois il assiège la ville éternelle avant de s’en emparer. JeaD et Brazilius, qu’on lui députe lors du premier siège pour l’engager à se

retirer, lui représentent que, s’il persiste dans son entreprise, il lui faudra combattre une multitude au désespoir. «L’herbe serrée, repart rabatteur «d’hommes, se fauche mieux.» Néanmoins il se laisse fléchir, et se contente d’exiger des suppliants tout l’or, tout l’argent, tous les ameublements de prix, tous les esclaves d’origine barbare :« Roi, «s’écrient les envoyés du Sénat, que restera-t-il aux « Roma:ns ? — La vie. »