LIVRE Iïl, CHAPITRE XV

de son armée enfonça le centre de l’armée d’Aétius et prit en flanc la cavalerie des Visigoths , violemment ébranlée par ce choc. Le brave Tliéodoric, à cheval au milieu des siens, les animait du geste et de la voix, lorsque atteint d’un javelot lancé par un officier ostrogolh nommé Andage, il tomba au milieu des files ondoyantes des cavaliers, qui l’écrasèrent sous leur irrésistible flux et reflux. Dans le tumulte de l’action, les Visigoths ne s’aperçurent pas de la chute de leur roi, et continuèrent à combattre avec la même ardeur. Après avoir enfoncé les Ostrogoths, qu’ils avaient en face, ils prirent à leur tour les Huns en flanc, et les chargèrent avec une telle impétuosité qu’ils les obligèrent à se retirer, dans leur camp derrière les lignes de chariots qui en formaient les retranchements, et qu’ Attila se hâta de couvrir de frondeurs et d’archers pour en défendre les approches.

Cependant les Gaulois, les Burgundes et les Francs avaient rivalisé de courage avec les Romains, et la bataille était gagnée sur tous les points.

Il est difficile, néanmoins, de se rendre compte des détails que renferme à ce sujet Jornandès '. On voit que la valeur personnelle du guerrier eut plus de part â la victoire que le talent du général. Chacun des chefs et chacun des soldats combattit en quelque sorte isolément et pour son compte, ne pouvant connaître, dans l’immense champ de bataille, ni tous ses auxiliaires ni tous ses ennemis.

La bataille dura une partie de la nuit. Aétius, séparé de ses alliés, et ne sachant ce qu’ils étaient devenus , erra long-temps dans l’obscurité parmi les fuyards de l’armée ennemie : il ne put rejoindre le camp romain que fort avant dans la nuit.

Thorismund, qui, de la colline dont il s’était emparé, était descendu à temps pour prendre une part décisive au combat, fut emporté par la mêlée, et se trouva au milieu de la nuit égaré dans la plaine. Telle était l’obscurité, que, croyant regagner son camp, il vint donner, avec le petit nombre d’hommes qui l’avaient suivi, contre les chariots, remparts mobiles des vaincus. Les Huns se crurent attaqués : une mêlée nocturne eut lieu; Thorismund, blessé à la tète, fut renversé, et, sur le point de périr comme son père, foulé aux pieds des chevaux; mais, secouru à temps, il se releva, remonta sur son coursier et revint à son camp.

«Cette bataille, dit l’historien des Goths, fut effroyable, sans miséricorde, saus.quartier. Celui qui pendant sa vie fut assez heureux pour contempler de pareilles choses et qui manqua de les voir, se priva d’un spectacle miraculeux.» Les vieillards du i temps de l’enfance de Jornandès se souvenaient encore qu’un petit ruisseau, coulant à travers ces

* Jornand., De Reb. Geticis, c. xxxvi à xti.

Hist. de France. — x. i.

champs héroïques, grossit tout â coup, non par les pluies, mais par le sang, et devint un torrent. Les blessés se traînaient à ce ruisseau pour y étancher leur soif, et buvaient le sang dont ils l’avaient formé : cent soixante-deux mille cadavres couvrirent la plaine.— Quelques auteurs disent même qu’il y eut trois cent mille morts.

Les deux armées, incertaines du résultat de la journée, soucieuses des périls du lendemain, passèrent la nuit sous les armes. Attila, étonné de la grandeur de ses pertes, semblait n'avoir plus aucune espérance; il s’attendait à voir, au lever du soleil, les Romains, renversant ses chariots, faire irruption dans son camp. La prédiction de ses devins était présente â sa pensée; il crut que le terme de sa vie était arrivé, et songea dès lors à ne point tomber vivant entre les mains des vainqueurs. Il fit dresser au milieu de son camp , en guise de bûcher, un énorme monceau de selles, sur lequel il se plaça, prêt à y mettre le feu , afin d’y périr au moment où les Romains forceraient ses retranchements L

Enfin le jour parut : les Romains, voyant Attila immobile dans son camp, se réjouirent de leur victoire; mais ils n’osèrent pas la rendre complète en attaquant les Barbares, et ils se bornèrent à les tenir bloqués.

L’absence de Thëodoric avait jeté les Visigoths dans la consternation. Son fils le fit chercher sur le champ de bataille : le cadavre du roi fut enfin trouvé sous un monceau d’autres cadavres. Ses funérailles eurent lieu en présence des Huns. Les Visigoths victorieux chantaient les exploits du petit-fils d’Alaric, et mêlaient à leurs sanglots des cris guerriers. Au milieu de la pompe funèbre, Thorismund, l’aîné des fils de Tbéodoric, fut proclamé roi. — Théodoric avait régné trente-deux ans avec gloire, et s’était rendu aussi cher aux Visigoths que redoutable aux Romains.

Aétius, aprèss’ètre servi des Visigothset des Francs pour arrêter Attila, ne songeait plus qu’à les éloigner, craignant que deux alliés tels que Thorismund et Mérovée ne voulussent recueillir le fruit de la victoire et ne s’unissent pour arracher à l'empire romain tout ce qui lui restait encore de puissance dans la Gaule. — Il conseilla donc au nouveau roi de retourner promptement dans ses États, où il avait laissé plusieurs frères en âge de régner, et qui, en son absence, pouvaient être tentés de s’emparer de la couronne. Il employa le même artifice auprès de Mérovée, et lui fit craindre que Chlodobald n’essayât de s’emparer du territoire des Francs.

1 Ou peut, voir, dans le récit de la Bataille des Francs, par M. de Chateaubriand, dont nous avons donné un extrait, pages 303 et suiv., le parti que ce grand écrivain a tiré de l’hé-

! roïque résolution du roi des Huns.

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

Retraite d’Attila au-delà du Rhin.

Attila, en apprenant le départ des Francs et des Visigoths, pensa que l’armée d’Aétius n’était plus assez forte pour s’opposer à sa retraite, et se décida la nuit suivante à se mettre en route pour repasser le Rhin : c’était ce que désirait le général romain. — Aétius, avec les troupes qui lui restaient, suivit les Barbares jusqu’à leur sortie du territoire de l’Empire.

Dans cette retraite précipitée, Attila passa sous les murailles de Troyes ( Augustobona ), dont l’évêque, saint Loup, sortit pour conjurer sa fureur. Troyes, en effet, n’eut point à souffrir du passage des Huns. Il y a lieu de croire que la crainte d’èlre attaqué par les troupes d’Aétius fut la principale cause de la modération d’Attila. Il exigea d’ailleurs que l’évêque l’accompagnât jusqu’au Rhin. «Le fléau de Dieu, dit M. de Chateaubriand, se fil escorter par le saint — Saint Loup, esclave et prisonnier, protégeant Attila , est un grand trait de l’histoire de ce temps. »

Tous les pays que traversèrent les hordes des Barbares vaincus éprouvèrent d’horribles dévastations; mais les Thuringes qui servaient dans l’armée d’Attila exercèrent surtout, en se retirant à travers le pays des Francs, des cruautés inouïes, que Théodoric , fils de Chlovis, rappelait quatrevingts ans après j our exciter les Francs à la vengeance. «Se ruant sur nos pères, disait-il, ils leur « ravirent tout. Ils suspendirent leurs enfants aux «arbres par le nerf de la cuisse. Ils firent mourir «plusde deux cents jeunes filles d’une mort cruelle; «les unes furent attachées par les bras au cou des «chevaux, qui, pressés d’un aiguillon acéré, les « mirent en pièces ; les autres furent étendues sur les «ornières des chemins et clouées en terre avec des «pieux : des charrettes chargées passèrent sur elles; «leurs os furent brisés, et on les donna en pâture «aux corbeaux et aux chiens.»

Certaines contrées de la Gaule devinrent alors incultes et inhabitées. — Les plus anciennes chartes de concessions de terrain faites à des monastères (dans les ve et vie siècles) déclarent que ces terrains sont soustraits à des forêts, qu’ils sont déserts, eremi, ou, plus énergiquement, qu’ils sont pris du désert, ab ererno. — Avant d'édifier, les Barbares avaient mission de détruire.

Nouvelle et infructueuse tentative d’Attila.— Mort de Thorismund.— Théodoric 11, roi des Visigoths.

Attila, humilié, mais non abattu, parut bientôt en Italie à la tète d’une nouvelle armée. Valentinien rappela aussitôt Aétius, qui ne crut pas pouvoir faire autre chose que de se retirer derrière la ligne du Pô , laissant tout le reste de la Haute-Italie

à la merci des Barbares. Attila envoya une partie de ses soldats dans la Gaule. Les Huns massacrèrent d’abord les Alains, établis aux environs de Valence, et s’avancèrent vers la Narbonnaise. Thorismund marcha à leur rencontre pour préserver la Gaule méridionale, «et, dit Jornandès, il les vainquit, ou plutôt il les força de prendre la route du nord; car en se retirant ils brûlèrent Langreset Besançon.»

Thorismund était un jeune homme emporté par la fougue de l’âge et par la passion de la guerre. Les Visigoths, qui sentaient déjà l’attrait du sol, et qui avaient à réparer des pertes récentes, ne sympathisaient pas avec ses inclinations guerroyantes. Néanmoins le jeune roi rompit brusquement avec les Romains et mit le siège devant Arles. — En l’absence d’Aétius, Ferréol, préfet du prétoire des Gaules , enfermé dans la place, devait pourvoir à sa défense: il n’avait que peu de soldats et de ressources de guerre; mais son éloquence sauva la ville. H invita l’ardent Thorismund à un festin pour conférer de la paix ou de ses motifs de guerre avec l'Empire, et le siège fut levé sans combat. On doit croire pourtant que Ferréol était armé de quelque secret dont il profita habilement. IJ connaissait sans doute le mécontentement du peuple visigoth, dont les conséquences ultérieures furent une conspiration conlre le roi. — Thorismund assassiné eut pour successeur Théodoric, l’un de ses frères, prince actif, guerrier audacieux, sous le règne duquel s’accomplirent de grandes choses dans la monarchie des Visigoths.