LIVRE III, CHAPITRE XV

croix, signe du salut: «Elle doit être, lui dit-il, le «seul ornement d’une épouse du Sauveur.» Et en même temps il lui prescrivit de s’abstenir de tous bijoux, de colliers d’or et de pierreries; recommandation peu appropriée à la condition de Geneviève, si elle n’eùt été qu’une pauvre villageoise. La leçon de Germain demeura profondément gravée dans le cœur de l’enfant : dès lors elle mena une vie exemplaire et mortifiée. A l’âge de quinze ans, affermie dans sa vocation, elle reçut le voile de vierge des mains de Vélicus, évêque de Chartres. Après la mort de ses parents, elle se retira à Paris chez sa marraine. Malgré la pureté de sa vie, Geneviève ne fut à l’abri ni de la calomnie ni de la persécution : on traita d’hypocrisie ses pratiques pieuses.

Lorsque les Barbares, conduits par Attila, s’approchèrent de Paris, les habitants effrayés s’apprêtèrent à fuir. Geneviève osa rassurer ses concitoyens, et les engagea à fermer leurs portes aux Barbares : malgré l’imminence du danger, elle leur annonça qu’il ne leur arriverait aucun mal. On lui reprocha de vouloir faire la prophétesse; on l’injuria; on alla même jusqu’à former le dessein d’attenter à sa vie : elle souffrit tout avec patience. Elle rassembla les femmes dans les églises et les exhorta à détourner la colère de Dieu par des prières, des veilles et des jeûnes. Elle harangua aux portes de la ville les habitants qui voulaient partir, abandonnant leurs familles à la fureur des Huns, et parvint à en retenir quelques-uns. — Sa prédiction s’accomplit : Attila, changeant tout à coup de dessein, se dirigea sur un autre point, passa la Seine et alla mettre le siège devant Orléans ( Anrelianum ). — Le courage de Geneviève, l’événement qui avait confirmé sa prédiction, firent taire la calomnie et rendirent la pieuse fille l’objet de la vénération publiblique : rien d’important ne se fit plus dans la ville sans qu’on la consultât. Elle vécut jusqu’à l’âge de quatre-vingt-huit ans, honorée et respectée par les enfants de ceux qu’elle avait encouragés contre les Barbares; et quand, après sa mort, l’Église lui donna le nom de sainte, les habitants de Paris la choisirent pour patronne, trouvant sans doute qu’ils ne pouvaient avoir dans les cieux un plus digne appui que cette vierge au corps chaste , à l’âme forte, qui, dans le danger, s’était montrée animée d’un mâle courage et de patriotiques sentiments.

Siège d’Orléans.— Défaite et retraite d’Attila.

Attila ne trouva pas sur les bords de la Loire les Alains, dont le chef avait promis de le seconder, en lui livrant les postes et les passages confiés à sa garde. — Cette trahison avait été pressentie et déjouée par Aétius.

Le roi des Huns somma Orléans de se rendre; mais les habitants, étant résolus à se défendre, refusèrent d’ouvrir leurs portes : il fallut commencer un siège. «Attila, dit Grégoire de Tours, tâcha de s’emparer d 'Auretfanu/n en ébranlant ses murailles par le choc puissant du bélier. Vers ce temps-là cette ville avait pour évêque le bienheureux Anian, homme d’une éminente sagesse et d’une louable sainteté; et, comme les assiégés demandaient à grands cris à leur pontife ce qu’ils avaient à faire, celui-ci, mettant sa confiance en Dieu , les engagea à se prosterner tous pour prier et implorer avec larmes le secours du Seigneur, toujours présent dans les calamités. Ceux-ci s’étant mis à prier, selon son conseil, le pontife dit : «Re- « gardez du haut des remparts de la ville si la misé- «ricorde de Dieu vient à notre secours.» Car il espérait, par la miséricorde de Dieu, voir arriver Aétius que, prévoyant l’avenir, il était allé chercher à Arles; mais, regardant du haut du mur, ils n’aperçurent personne. — Et l’évêque leur dit : «Priez avec zèle, car le Seigneur vous délivrera «aujourd’hui.» Ils se mirent à prier, et il leur dit : «Regardez une seconde fois.» Et ayant regardé, ils ne virent personne qui leur apportât du secours. —Il leur dit pour la troisième fois : «Si vous le sup- « pliez sincèrement, Dieu va vous secourir prompte- «ment.» — Et ils imploraient la miséricorde de Dieu avec de grands gémissements et de grandes lamentations. Leur oraison finie, ils vont, par l’ordre du vieillard, regarder pour la troisième fois du haut du rempart, et aperçoivent de loin comme un nuage qui s’élève de la terre; ils l’annoncent au pontife , qui leur dit : « C’est le secours du Seigneur.»

«Cependant les remparts, ébranlés déjà sous les coups du bélier, étaient au moment de s’écrouler, lorsque voilà Aétius qui arrive; voilà Théodoric, roi des Goths, ainsi que Thorismund son fils, qui accourent vers la ville à la tète de leurs armées, renversant et repoussant l’ennemi. »

On pourrait croire, d’après Grégoire de Tours, que les Huns n’entrèrent pas dans la ville. Cependant un historien byzantin, du vme siècle il est vrai, Théophane, dit que les Huns y pénétrèrent. «Tandis que les machines battaient les murailles, les assiégeants livraient jusqu’à trois et quatre assauts par jour. Dans la cité, les hommes combattaient du haut des murs; ceux qui ne pouvaient prendre les armes invoquaient un autre appui. Les femmes et les enfants, pressés autour des autels, imploraient la protection céleste. — Un violent orage qui dura trois jours, fit cesser les attaques. L’évêque, profitant de ce moment de répit, alla trouver Attila dans son camp pour entrer en composition

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

avec lui : le roi barbare le repoussa avec insolence et mépris. Aussitôrque l'orage cessa, les Huns livrèrent un nouvel assaut, et, enfonçant les portes, firent irruption dans la ville. Les habitants fuyaient de toutes parts pour éviter le pillage et la mort, quand tout à coup apparurent les enseignes romaines et des troupes amies qui se précipitèrent sur les Barbares.» — C'étaient les soldats d’Aétius, de Mérovée et de Théodoric, entrés dans la ville par le pont de la Loire au moment même où Attila y pénétrait par la porte opposée. — Le roi des Huns, assuré de la terreur de son nom, s'inquiétait si peu d’observer les mouvements d’Aétius, que le général romain avait pu traverser la Gaule méridionale, venir d’Arles jusqu’à Orléans et faire sa jonction avec ses alliés sans que les Huns en fussent informés.— Les Romains, les Francs et les Visigoths trouvant les Barbares en désordre en firent un horrible carnage. Tous ceux qui ne purent sortir de la ville y furent massacrés. Attila, ayant vainement cherché à rallier les fuyards, leva le siège, et, passant la Seine, se retira en hâte dans la seconde Belgique.

Bataille des champs catalauniques.— Défaite d’Attila.— Mort de Théodoric.

Attila s’arrêta dans les Champs catalauniques , appelés aussi Plaines mauri tiennes '. «Ces plaines, longues de cent lieues gauloises, dit Jornandès, et larges de soixante-dix, offraient un champ de bataille favorable à sa nombreuse cavalerie. » Il résolut d’y venger l’affront qu’il venait d'éprouver devant Orléans. C’était dans ces mêmes champs catalauniques que l’armée de Tétricus avait été vaincue par Auréiien.

Aétius, Théodoric et Mérovée suivirent Attila.

Le roi des Huns, inquiet du succès .d’une si importante journée, interrogea ses devins. Ils lui répondirent que les entrailles des victimes ne promettaient pas la victoire, mais que le chef de l’armée ennemie périrait dans le combat Attila s’en réjouit, pensant que la prédiction regardait Aétius, et dès lors ne balança plus à combattre.

1 Entre Troyes et Châlons-sur-Marne. La lieue gauloise, leuca, équivaut à 1,500 pas, ou uue demi-lieue de poste.

* D’après Grégoire de Tours, la bataille contre Attila aurait été livrée dans les plaines de Mauriacum (Méry-sur-Seine, département de l’Aube). On voit encore dans les environs de Pont-sur-Seine plusieurs grosses pierres brutes, dont quelques-unes ont plus de vingt-quaire pieds de circonférence : ces monuments grossiers ont l’aspect d’anciens autels druidiques. La tradition locale prétend qu’ils ont été élevés par Attila pour y faire des sacrifices aux dieux des Huns avant la bataille mémorable où il fut vaincu par Aétius. Ou a trouvé dans les environs une grande quantité de tombeaux de pierre renfermant des ossements et des débris d’armures, et que les habitants du pays ont décorés du titres de tombeaux romains.

Malgré sa superstition, il ne croyait pas assez à l’infaiilibilité des augures pour perdre entièrement l’espérance de la victoire. Il résolut d’ailleurs de n’engager l’action que quand le jour serait déjà fort avancé, afin de se réserver, en cas de défaite, une ressource dans l’obscurité de la nuit.

La nuit qui précéda la bataille fut employée par les deux armées à prendre des positions avanta geuses pour combattre le lendemain.— Pendant ces divers mouvements, deux corps nombreux, l’un de Francs et l’autre de Gépides, se rencontrèrent, et combattirent avec tant de fureur que quinze mille hommes furent tués dans celle rencontre.

Une colline qui s’élevait entre les deux armées fut aussi le théâtre d’un combat opiniâtre. Attila voulait s’en emparer; mais ïhorismund, füs de Théodoric, s’avança à la tète des Visigoths, et, malgré la vive résistance des Huns, réussit à occuper ce poste.

Au point du jour, Af tila, voyant ses soldats étonués du double échec qu’ils avaient essuyé pendant la nuit, assembla ses principaux officiers, leur donna ses instructions pour la bataille; et, afin d’exciter leur courage, leur adressa un discours dont voici les traits principaux :

«Méprisez ce ramas d’ennemis désunis de mœurs «et de langage, associés par la peur. — Précipitez- « vous sur les Alains et les Goths, qui font toute la «force des Romains! — Le corps ne se peut tenir «debout quand les os en sont arrachés. Courage! «que la fureur accoutumée s’allume! Le glaive ne «peut rien contre les braves avant l’ordre du des- «tin. Cette foule épouvantée ne pourra regarder «les Huns en face. — Si l’événement ne me trompe, «voici le champ qui nous fut promis par tant de «victoires.— Je lancerai le premier trait à l’ennemi : «quiconque oserait devancer Attila au combat est «mort.»

Le roi barbare rangea ensuite son armée en bataille. Avec les Huns, il se plaça au centre; les Ostrogoths, commandés par Valamir , formèrent l’aile gauche; les Gépides, aux ordres d’Ardaric, prirent poste à l’aile droite avec les autres Barbares : ce fut sans doute de ce côté que se rangèrent les Francs aux ordres de Ghlodobald.

Dans l’armée opposée, Aétius, avec les Romains et les Gaulois, se plaça à l’aile gauche; Théodoric, suivi des Visigoths, forma l’aile droite; Mérovée, avec les Francs, se plaça au centre, où se rangèrent aussi les Alains aux ordres de Sangiban, dont la fidélité était suspecte, les Burgundes, commandés par Gondioc, les Bretons armoricains, et enfin les Lètes et les auxiliaires étrangers saxons, alemans, sarmates, etc.

, Attila donna le signal de la bataille. Le centre